Quelques jours plus tard, les frère et sœur du clan Zhang de Bohai arrivèrent dans la Cité capitale.
Le prince Zhangwu les accueillit personnellement devant la Porte du palais, dans le respect de toutes les convenances.
Le cousin Zhang Yun, de la famille maternelle, avait dix-neuf ans cette année-là, la taille droite et les traits beaux. La cousine Jingwan, de la famille maternelle, possédait une silhouette gracieuse, un visage magnifique, des yeux et des sourcils doux, sans la moindre trace d'arrogance.
Zhang Yun entrait au palais chaque année pour présenter des offrandes et connaissait un peu le prince Zhangwu. Jingwan quittait la maison pour un long voyage pour la première fois. À la vue du noble et raffiné prince Zhangwu, ses joues se teintèrent légèrement, et elle se hâta de faire une révérence en salut : « Jingwan salue Son Altesse le prince. »
« Ma cousine n'a pas à se tenir sur la cérémonie ; relevez-vous vite. » La voix du prince Zhangwu était douce et claire : « La Consorte mère a souvent parlé de ma cousine ces jours-ci. Cousine, venez avec moi au Palais de l'Est pour voir la Consorte mère. »
Jingwan acquiesça doucement. Elle baissa légèrement la tête, fit de menus pas comme des fleurs de lotus qui s'épanouissent, le bas de sa jupe ondulant légèrement.
La princesse héritière fut fort joyeuse en voyant le neveu et la nièce de son clan maternel, prit la main de Jingwan et la loua : « Ton frère te mentionne souvent dans ses lettres. Te voyant aujourd'hui, tu es vraiment d'une beauté, d'une pureté et d'une douceur exceptionnelles. »
Jingwan pinça les lèvres en un sourire léger : « Depuis toute petite, j'ai pris ma tante pour modèle. Mon père et ma mère disent souvent que si je peux apprendre ne serait-ce qu'un tiers de l'allure de ma tante, ce sera suffisant. »
Les sourcils et les yeux de la princesse héritière se détendirent alors qu'elle souriait : « Reste au Palais de l'Est un an ou deux, en accompagnant ta tante chaque jour. Pas seulement un tiers ; tu pourrais aisément en apprendre huit ou neuf parties. »
Tante et nièce étaient parentes de sang consanguines. C'était la première fois que la princesse héritière rencontrait sa nièce directe, et elle l'apprécia du fond du cœur. Elles discutèrent longuement, et elle offrit de généreux cadeaux de rencontre.
Le cœur anxieux de Jingwan s'apaisa, et le coin de son œil dériva discrètement vers le prince Zhangwu.
Le prince Zhangwu conversait tranquillement avec Zhang Yun, son beau visage souriant, chaleureux et raffiné comme du jade. Que ce soit par bienséance ou simple inattention au regard de sa cousine, en tout cas le prince Zhangwu garda les yeux droit devant lui, image même du gentleman pudique.
Après le déjeuner, Jingwan et son frère allèrent s'installer.
La princesse héritière était d'humeur excellente et demanda en souriant au prince Zhangwu : « A Li, qu'en penses-tu de Jingwan ? »
Le prince Zhangwu réfléchit un instant : « Ma cousine est une jeune demoiselle soigneusement élevée par le clan Zhang, douce et bien élevée. » Tout comme une fleur de serre, belle et vibrante.
Pour une première rencontre, cette appréciation était déjà un bon début.
La princesa héritière sourit, satisfaite : « À l'avenir, pendant que Jingwan séjourne brièvement au palais, quand tu auras du temps libre, parle-lui davantage. Ne laisse pas des cousins consanguins s'éloigner. »
Le prince Zhangwu acquiesça en signe d'accord.
S'entendre avec la cousine Jingwan n'était bien sûr pas difficile du tout. Une jeune fille belle et douce qui s'approche prudemment de vous, vous regarde avec tendresse, écoute votre voix avec attention — quel jeune homme pourrait refuser une telle admiration ?
Après plus d'un mois ensemble, le jeune homme et la jeune fille devinrent de plus en plus proches.
La princesse héritière vit tout dans ses yeux et s'en réjouit en secret. En privé, elle sourit au prince héritier : « A Li et Jingwan ont des tempéraments compatibles et s'entendent fort harmonieusement. »
Le prince héritier jeta un regard à la princesse héritière, sans s'engager : « A Li est encore jeune ; on pourra parler mariage dans un couple d'années. »
Le clan Zhang de Bohai était en effet excellent. Cependant, ils étaient déjà à la fois clan maternel et famille Yue ; s'allier au clan Zhang ne profiterait qu'à eux. Cela n'apportait aucun réel avantage au Palais de l'Est. Le prince héritier espérait que son fils aîné épouse la famille d'un puissant ministre à la cour, pour rallier davantage de soutien au Palais de l'Est.
En ce monde, où existe-t-il un amour vrai jusqu'à la mort ? Plus souvent, il s'agit de peser le pour et le contre, de faire des choix.
La princesse héritière perçut la légère insatisfaction dans le ton du prince héritier et se sentit quelque peu coupable. Faire venir sa nièce de clan maternel à la Cité capitale avait bien été son idée.
Pour elle, naturellement, elle espérait continuer à s'allier à son clan maternel. Avoir une nièce directe comme belle-fille ferait que belle-mère et belle-fille seraient d'un même avis.
« Votre Altesse a raison ; A Li n'aura que quinze ans après le Nouvel An, et son tempérament n'est pas encore fixé. Pas la peine de se presser pour les fiançailles. » La princesse héritière dit doucement : « A Li est le fils aîné du Palais de l'Est ; son mariage doit être choisi avec la plus grande prudence. »
« Il se fait tard ; cette concubine va servir Votre Altesse pour changer de vêtements. »
« J'ai encore des mémoriaux à examiner ; vous reposez-vous d'abord, pas la peine d'attendre. »
Les grandes affaires d'État étaient décidées par l'empereur Xiaowen. Les affaires administratives courantes étaient échues au prince héritier depuis deux ans. Le prince héritier ne s'en trouvait pas chargé ; veiller tard pour examiner les mémoriaux était chose courante.
Ce soir-là, il examina des mémoriaux jusqu'au troisième coup de la nuit.
Le grand précepteur Pang et les autres fonctionnaires subalternes étaient tous dans la Salle d'étude, prêts à être consultés ou à délibérer à tout moment par le prince héritier. Le prince Zhangwu assista sur le côté, préparant l'encre et le pinceau, écoutant en silence et apprenant comment gérer les affaires d'État.
Le commandant He, qui était en mission hors du palais depuis plus d'un mois, apparut soudain.
Le prince héritier ordonna calmement à tous de se retirer.
Le prince Zhangwu ne put s'empêcher de lever les yeux, mais le prince père n'avait pas l'intention de le laisser rester pour écouter. Il n'eut d'autre choix que de se retirer de la Salle d'étude avec le grand précepteur Pang.
La lourde porte se referma hermétiquement, bloquant toute écoute.
Le prince Zhangwu ne put s'empêcher de murmurer : « Le commandant He était hors du palais depuis plus d'un mois ; je me demande quelle importante mission il accomplissait. »
Le grand précepteur Pang, ce vieux renard, devina clairement quelque chose mais garda ses paroles étanches : « Cet officiel n'en sait rien non plus. Votre Altesse le prince peut demander au prince héritier en privé. »
Il n'avait pas le cran pour cela.
Le prince Zhangwu se tut.
Le grand précepteur Pang jeta un coup d'œil au prince Zhangwu et pouffa soudain doucement : « Mes félicitations par avance à Votre Altesse le prince pour la bonne nouvelle ; cet officiel présente ses félicitations le premier. »
La princesse héritière recevant sa nièce pour un court séjour au palais n'était un secret pour personne. Le grand précepteur Pang travaillait au Palais de l'Est et avait vu la femme du clan Zhang accompagner le prince Zhangwu à ses côtés.
L'expression du prince Zhangwu resta indifférente, fort semblable à l'attitude insondable du prince héritier : « Le grand précepteur Pang plaisante. Quelle bonne nouvelle ce prince aurait-il ? »
Il était encore un peu vert pour tenter d'imiter le port et la prestance du prince héritier.
Le grand précepteur Pang ricana en son for intérieur et dit distraitement : « Le prince héritier a ordonné à cet officiel aujourd'hui d'écrire une lettre à Youzhou. »
À l'évocation de Youzhou, le composé prince Zhangwu tourna brusquement la tête, l'urgence dans la voix : « Une lettre au clan Pei ? »
« Une lettre au général Meng de l'Armée de Beiping. » Le grand précepteur Pang dit significativement : « Le général Meng a exterminé une bande de brigands il y a deux mois. Avec l'Armée de Beiping sur place, les brigands ne peuvent pas sévir ni nuire au clan Pei. Votre Altesse peut être tranquille. »
Le prince Zhangwu hocha légèrement la tête, ses pensées dérivant inquiètes.
Le commandant He sortit : « Son Altesse demande au grand précepteur Pang d'entrer dans la Salle d'étude pour délibérer. »
Le grand précepteur Pang accepta l'ordre et entra dans la Salle d'étude ; la porte se referma à nouveau.
Le prince Zhangwu fixa la porte en soupirant, se sentant fort déprimé intérieurement. Il avait déjà quatorze ans ; quand le prince père le considérerait-il vraiment et le laisserait-il participer aux stratégies du Palais de l'Est ?
……
Quelques jours plus tard, lors de la grande audience tenue tous les quinze jours, le censeur Cao présenta un mémorial demandant que les princes adultes soient envoyés dans leurs fiefs.
L'empereur Xiaowen avait cinq fils au total. Hormis le prince héritier, le second prince et le troisième prince étaient déjà partis pour leurs fiefs, le quatrième prince était mort jeune. Le seul prince adulte pas encore dans son fief était Son Altesse le prince Wei.
Son Altesse le prince Wei lança un regard hostile au censeur Cao.
L'empereur Xiaowen était irascible et imprévisible, toisant somblement le censeur Cao : « Mes affaires de famille ne sont pas à commenter par un simple censeur. Venez, jetez le censeur Cao hors du Palais d'or. »
Le malheureux censeur Cao fut expulsé, et peu après, rétrogradé et muté hors de la Cité capitale. Pas beaucoup de jours après avoir quitté la Cité capitale, le censeur Cao fut assassiné.
L'assassin tua le censeur Cao mais ne parvint pas à s'enfuir. Après capture et torture sévère, il avoua que le commanditaire était Son Altesse le prince Wei.
Une fois l'affaire connue, toute la cour fut en émoi. Les mémoriaux accusant le prince Wei de tyrannie cruelle et de soif de sang affluèrent sur le bureau impérial de l'empereur Xiaowen comme des flocons de neige.