L'eunuque Shen pesa ses mots, puis persuada : « La est d'une intelligence exceptionnelle, elle a nécessairement ses raisons d'agir ainsi. »
« Votre Altesse a les meilleures intentions, mais en tant que fille de traîtresse, la n'ose pas et ne peut les accepter. Écrire au prince héritier, c'est clarifier sa position, sans la moindre idée de s'accrocher au Palais de l'Est. Ce faisant, elle pense aussi à Votre Altesse ! »
, le visage assombri, vit ses yeux noirs s'éclairer peu à peu : « Ce que tu dis a du sens. Je n'ai pas réfléchi avec assez de soin et j'ai fait partir la lettre à la légère. Pour une jeune demoiselle comme elle, mener les siens à survivre et s'établir à Youzhou n'est vraiment pas aisé. Elle agit avec prudence, refusant de donner prise à la médisance, et n'ose d'autant plus pas irriter son père. »
« Aussi a-t-elle écrit directement au père. Comme la fois précédente, la lettre qu'elle avait confiée à Gao Yong était aussi adressée au père. »
Plus parlait, plus il était convaincu, retrouvant l'allure posée et sans hâte d'un prince : « Cette fois, j'ai mal agi. À l'avenir, si pareille situation se reproduit, vous devrez me rappeler à l'ordre. »
L'eunuque Shen acquiesça en souriant à plusieurs reprises.
Il franchit d'abord cet obstacle présent. Quant à l'avenir, le mariage de Son Altesse relevait du prince héritier et de la princesse héritière. Qu'avait à s'en mêler un simple eunuque intérieur ?
« Votre Altesse le prince », annonça un eunuque depuis l'extérieur : « La princesse héritière demande à Votre Altesse de venir partager le repas. »
La princesse héritière était issue du clan Zhang de Bohai, nièce consanguine de la défunte impératrice Zhang. Celle-ci l'avait fait entrer au palais dès son plus jeune âge ; elle avait grandi aux côtés du prince héritier, amours d'enfance et affection profonde.
Après que la princesse eut donné un fils aîné légitime, avait pris des beautés et des concubines, et les quelques fils illégitimes du Palais de l'Est étaient tous bien plus jeunes que .
La position de la princesse héritière était inébranlable, et le statut du prince Zhangwu au Palais de l'Est tout aussi solide.
« A Li », la princesse, belle, digne et élégante, sourit radieusement en prenant le bras du prince Zhangwu : « Aujourd'hui, j'ai fait préparer par les cuisines impériales les plats que tu aimes. Ton père est dans son cabinet et arrivera sous peu. »
Puis elle s'enquit avec soin des vêtements, de la nourriture, de la vie quotidienne, des études du prince Zhangwu et de mille menus détails. Elle demanda aussi spécifiquement comment Liu Yue et Mei Xiang le servaient.
répondit : « Ce sont toutes des servantes de palais soigneusement formées par la mère consort, agissant avec circonspection et minutie. »
Liu Yue avait naguère fait preuve de légèreté une fois, et après avoir été châtiée à la planche, elle était devenue parfaitement docile et sage.
La princesse sourit et le gronda en riant : « Toi et ton père avez le même caractère, insistant sur les règles en toute chose. Ces deux-là vont bien, mais dans quelques jours, quand ta cousine entrera au palais, ne garde pas sans cesse la mine renfrognée. »
La cousine dont parlait la princesse était aussi une femme du clan Zhang de Bohai, fille aînée légitime du frère de la princesse, quatorze ans cette année, deux mois plus jeune que .
À un tel moment, envoyer la femme du clan Zhang au palais pour « séjourner brièvement », les intentions de la famille Zhang étaient évidentes.
n'en fut pas ravi au fond de lui, mais il ne put en dire long, se contentant de répondre respectueusement : « Mère consort, soyez sans souci, je prendrai soin de ma cousine. »
La princesse jeta un regard à son fils, ses mots à double sens portant une implication : « La famille Zhang garde la commanderie de Bohai et a des soldats en main. Votre grand-mère impériale et votre propre mère viennent toutes deux du clan Zhang. Vous êtes le fils aîné légitime du Palais de l'Est et deviendrez le grand prince héritier à l'avenir. Des femmes de basse condition ne valent pas qu'on s'en préoccupe. »
Les sourcils du prince Zhangwu tressaillirent, et il baissa la tête en guise d'acquiescement.
À cet instant, arriva.
La princesse, souriante, mena à sa rencontre. , solennel devant autrui, se montra doux et décontracté devant la princesse : « Levez-vous vite. »
Il tendit la main pour l'aider à se relever, tenant naturellement la main de la princesse tandis qu'ils entraient dans la salle à manger.
les suivit en silence.
Ne pas parler en mangeant, ne pas parler en dormant. Bien qu'ils dînassent ensemble, personne ne prononça un mot. jeta parfois un regard de son côté, et , coupable, n'osa pas croiser ses yeux.
Après le repas, appela et dit d'un ton indifférent : « Ton oncle maternel envoie quelqu'un à la capitale, il arrivera dans quelques jours. Je suis occupé par les affaires d'État, aussi les questions d'accueil et d'hébergement te sont toutes confiées. »
accepta l'ordre respectueusement, le cœur inquiet, attendant d'être grondé et réprimandé par son père.
Mais n'ajouta rien et le congédia d'un geste de la main.
Une fois parti, dit à la princesse : « A Li est jeune et sanguin, il agit sur l'impulsion. Il faut le discipliner et le contenir comme il convient. »
La princesse était aussi mécontente de l'attitude de son fils en privé, mais en ouvrant la bouche, elle le défendit : « Cette est jeune, mais rusée et capable. Après une seule rencontre, A Li ne peut l'oublier. Même à des milliers de lieues, il pense encore à elle. »
fut plus objectif : « La volonté d'A Li n'est pas ferme ; comment en rejeter la faute sur la . »
avait été ensorcelé. Même , en évoquant la qu'il n'avait jamais rencontrée, était plein d'éloges.
La princesse fut quelque peu surprise et leva les yeux vers : « J'ai appris que la avait écrit une réponse. »
fit un hochement de tête, puis n'en dit pas davantage.
La princesse ne posa pas d'autre question.
Ce que la avait exactement écrit dans sa lettre au prince héritier, nul ne le savait hormis lui-même. Même le y réfléchissait en secret dans son cœur.
Malheureusement, était d'une profondeur extrême, ne laissant rien paraître sur son visage. À la place, le commandant He avait secrètement reçu les ordres du prince héritier, menant une équipe de gardes hors du palais pour une mission, et n'était pas réapparu depuis.
Son Altesse entra de nouveau dans une fureur noire.
était à genoux par terre, encaissant un coup de pied dans la poitrine, grimçant de douleur mais n'osant ni crier ni supplier.
« Déchet bon à rien ! » Le visage du prince Wei était cendreux, il maudissait avec virulence : « Incapable de mener à bien cette simple corvée ! Ce prince ferait mieux d'élever un chien que toi ! »
La fois précédente, ils avaient perdu cents gardes noirs.
Cette fois, ils en avaient déployé deux cents, et tous étaient perdus à nouveau. Comment Son Altesse n'aurait-il pas été en colère ?
Le simple clan Pei, une maisonnée de femmes, d'enfants, de vieillards et de faibles, s'était révélé un os dur à ronger !
maudit pendant une demi-heure entière, donnant trois coups de pied et quatre gifles à dans l'intervalle.
, le visage tuméfié, la tête baissée : « Calmez votre colère, Altesse. Ce misérable ira personnellement à Youzhou, capturera la à part les membres de la famille Pei, et la ramènera… »
Claque !
n'osa bouger, encaissant la cinquième gifle en plein.
avait trop forcé et faillit se tordre la taille, ses yeux lançaient des flammes de rage : « L'Armée de Beiping compte cinq mille soldats d'élite. Combien d'hommes comptes-tu emmener ? »
Le mémoire sur la répression des brigands par l'Armée de Beiping avait déjà été transmis à la Cour. Envoyer des gens maintenant, c'eût été livrer des têtes à l'Armée de Beiping.
n'était pas fou.
continua de baisser la tête et d'encaisser les reproches.
La gorge du prince Wei était près de fumer : « Sans l'instruction de ce prince, n'agis plus. Sors ! »
s'en alla, abattu.
Le visage du prince Wei était sombre, de la rancœur flamboyait dans ses yeux.
Dans l'affaire du maître daoïste Tianji, avait feint la bienveillance et la droiture avec hypocrisie, gagnant grand renom à la Cour et augmentant considérablement son élan. Même si favorisait ce plus jeune fils, il devait encore s'appuyer sur pour les affaires d'État.
Avec d'un côté le déclin, de l'autre l'essor, sa propre situation de prince Wei n'était plus si favorable.
Son avantage résidait dans la capitale et le palais, où il n'avait aucun personnel à Youzhou. Vouloir contourner l'Armée de Beiping pour exterminer le clan Pei était réellement difficile. Pas impossible, mais pour cette seule colère rentrée, cela ne valait pas une mobilisation majeure.
Bon, il endurerait pour l'instant. Le jour où il s'emparerait de la position d'héritier et s'assiéra sur le trône du dragon, écraser le clan Pei serait comme écraser des fourmis.