Dans le village de la famille Pei, madame Feng chuchota, inquiète : « Qinghe, le jeune maître Shi a envoyé tant de grain et dépêché des maçons pour nous aider à bâtir de nouvelles maisons. Tu as fait passer un message, et tu as aussi préparé une charrette de bon vin pour le magistrat du district Wang. »
« Comment pourrions-nous rendre tous ces bienfaits ? »
En ce monde, la dette la plus difficile à payer est celle des faveurs. La famille Shi est un magnat du Youzhou, sans aucun lien avec la famille Pei, pourtant elle a maintes fois tendu la main.
Madame Feng, au cœur tendre et à la peau fine, se sentait fort agitée rien qu'à songer à toutes les obligations envers le jeune maître Shi.
Pei Qinghe, qui essuyait et entretenait soigneusement son long arc, interrompit son geste et releva la tête en souriant : « Le jeune maître Shi a l'œil perçant et a investi dans la famille Pei dès le début. À l'avenir, les retours seront assurément généreux. »
« Même si la famille Pei ne se redresse pas, la famille Shi n'y perd rien. La famille Shi est le plus renommé marchand de grain des Terres du Nord, ses affaires sont vastes. Ce grain et ce vin ne sont qu'une goutte d'eau pour eux. »
« De son temps, quand le père et l'oncle étaient encore en vie, les marchands qui venaient quémander des faveurs se comptaient-ils sur les doigts d'une main ? »
C'était vrai.
Autrefois, si la famille Shi voulait se présenter avec des cadeaux, cela dépendait de la volonté de Pei Zhongde et de ses frères de les recevoir.
Maintenant que le malheur s'était abattu sur la famille Pei et qu'elle était exilée ici, un magnat du Youzhou était devenu le dieu de la richesse de la famille Pei.
Madame Feng soupira doucement : « Très bien, tant que tu as tout prévu. »
Elle fit une pause, puis effleura avec tendresse le visage de sa fille, qui avait peu à peu pris une teinte blé clair : « Ta mère est de tempérament mou, elle ne peut pas beaucoup t'aider. Tu portes la famille Pei sur tes épaules, tu cherches une issue de survie pour les membres du clan — c'est dur pour toi. »
Pei Qinghe posa sa joue sur la paume de sa mère, se faisant câline comme une fille ordinaire : « En quoi mère est-elle molle ? Dans mon cœur, mère est mon pilier, mon appui quand j'avance. »
Madame Feng pouffa, lui pinça la joue : « Toi, quand tu veux amadouer quelqu'un, ta bouche est comme enduite de miel. »
Pei Qinghe rit et s'abandonna dans l'étreinte maternelle. Madame Feng serra sa fille contre elle, mère et fille blotties l'une contre l'autre, échangeant de tendres murmures.
« Cousine Shulan a pris un gendre, et ils baignent dans l'amour neuf de leur mariage. Ces jours-ci, elle resplendit. Plusieurs jeunes cousines ont aussi eu des idées. »
« Une fois le nouveau village bâti, je recruterai un lot de foyers clandestins de réfugiés pour le village de la famille Pei. Alors, les cousines et les tantes qui veulent prendre un gendre pourront choisir. »
Madame Feng, à la fois désemparée et amusée, ne put s'empêcher de la mettre doucement en garde : « Il faut aussi te méfier de ceux qui, sous prétexte de se marier dans la famille, s'introduiraient dans le village avec de mauvaises intentions. Cela pourrait causer des ennuis. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent, et elle sourit avec aisance : « Ne t'inquiète pas, chaque membre de la famille Pei pratique les arts martiaux — on n'y touche pas impunément. »
Les enfants de la famille Pei ont tous manié le couteau et tué. Même la délicate madame Feng a creusé des fosses et enseveli des brigands des montagnes. Les femmes du clan Pei trempées dans le sang sont comme des aiguilles et des épines — pas des kakis mûrs qu'on écrase.
La plus grande vertu de madame Feng a toujours été d'écouter sa fille. Voyant l'assurance de Pei Qinghe, elle cessa de rabâcher.
Pei Qinghe prit les devants : « Mère n'a pas encore trente ans, elle est encore jeune. Après avoir observé une année de deuil pour son mari, si plus tard il y a un homme qui te plaît, tu pourras aussi prendre un gendre… »
« Ne dis pas de bêtises. » Le visage de madame Feng s'enflamma, et elle lança un regard noir à sa fille : « Dans mon cœur, il n'y a que ton père — pas de place pour d'autres hommes. »
« Ta grand-mère est la plus rigide. Elle a été si furieuse que Shulan prenne un gendre qu'elle n'a pas dormi de deux nuits. Si c'était moi, ta grand-mère en mourrait de rage. »
Surtout, sa fille était si capable et pourrait accomplir de grandes choses à l'avenir. En tant que mère, elle ne pouvait de toute façon pas beaucoup l'aider — comment pourrait-elle la retenir et lui causer du tort ?
D'autres femmes du clan Pei pouvaient prendre un gendre et avoir des enfants, mais elle, absolument pas.
Madame Feng ne donnerait pas voix à ces pensées, mais comment Pei Qinghe aurait-elle pu ne pas les comprendre ?
Le cœur de Pei Qinghe se réchauffa, et elle dit doucement : « Les cœurs changent facilement. Peut-être qu'en quelques années, mère changera d'avis. »
Madame Feng se rappela alors la partie étrange : « Oui, tu viens de dire une année de deuil pour le mari — ce n'est pas juste. Le deuil pour le mari devrait durer trois ans… »
Pei Qinghe balaya l'objection : « Trois ans, c'est trop long. Pour les hommes, le deuil de la femme dure un an ; pour les femmes, une année de deuil pour le mari suffit. »
« Dans l'actuel village de la famille Pei, c'est moi qui fais les règles. »
Madame Feng se tut.
Toc toc toc !
« Cousine Qinghe », la voix de Pei Yan était pressée : « L'Armée de Beiping a envoyé quelqu'un avec une lettre. »
Le regard de Pei Qinghe s'aiguisa, et elle se leva vivement pour ouvrir la porte.
……
Le messager dépêché au village de la famille Pei était un soldat personnel du général Meng.
Les soldats de l'Armée de Beiping étaient tous des hommes des Terres du Nord, grands et forts. Cela montrait que le général Meng était un bon commandant. Dans l'armée, les généraux militaires qui boivent le sang de leurs soldats est chose courante ; laisser les soldats manger à leur faim fait un bon général.
« Sixième Demoiselle Pei, ceci est la lettre manuscrite de notre général. » Le soldat personnel présenta respectueusement la lettre de son général.
Puis, il en tira sournoisement une autre de sa manche : « Ceci est la lettre de notre Sixième Jeune Maître. »
Pei Qinghe garda son calme, les accepta posément, et adressa un regard à Pei Yan. Pei Yan, futée, alla chercher un petit sachet et le tendit.
Le soldat personnel fit mine de refuser mais prit l'argent de la récompense, glissa vivement le sachet dans son sein. Sa bouche s'ouvrit alors comme les vannes d'une écluse, déversant tous les mouvements récents de l'Armée de Beiping.
Mise à part la vantardise et l'exagération, il y avait une information utile.
L'Armée de Beiping s'était soudain mobilisée à hauteur de mille hommes pour anéantir une bande de brigands d'origine inconnue.
Le général Meng envoyant un tel soldat personnel à la langue trop longue signifiait que c'était là le vrai message à transmettre.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent, et elle raccompagna le soldat personnel avec un sourire. Puis elle ouvrit les lettres seule dans la pièce.
Pei Yan garda la porte, le regard vigilant et empli d'intentions meurtrières. Les jeunes enfants furent effrayés à distance. Même les oiseaux volaient autour.
La lettre du général Meng ne contenait que quelques mots brefs, ne mentionnant pas cette bande de brigands, disant seulement qu'avec l'Armée de Beiping aux alentours, la famille Pei serait assurément en sécurité.
Pei Qinghe ouvra alors la lettre de Meng Liulang.
Les descendants de familles militaires pratiquaient les arts martiaux dès l'enfance ; la lecture et l'écriture n'étaient pas si essentielles. Meng Liulang manifestement ne maîtrisait pas à la fois la plume et l'épée — son écriture vagabondait comme un dragon, inégale en épaisseur, en taille et en régularité.
Dans la lettre, Meng Liulang décrivait avec nonchalance avoir tué plusieurs brigands, enfilé une brassée de têtes, et gagné un mérite militaire considérable. Même sans le crédit de l'anéantissement du Repaire de l'Ours Noir, il devrait être promu capitaine de bas grade, avec cinquante hommes sous ses ordres. Il ajoutait négligemment que si la famille Pei avait des affaires à l'avenir, elle pouvait envoyer une lettre à la caserne, et qu'il pourrait à contrecœur prêter main-forte.
Entre les lignes, le visage fier et arrogant de Meng Liulang semblait surgir.
Les lèvres de Pei Qinghe s'incurvèrent légèrement, une trace d'amusement passa dans ses yeux, tandis qu'elle rangeait distraitement la lettre de Meng Liulang dans la boîte en bois sur le bureau en bois.
Toc toc toc !
On frappa de nouveau à la porte.
La voix sonore de Pei Yan retentit : « Cousine Qinghe, un messager du Palais de l'Est est arrivé. »
Quel jour auspice — les lettres arrivaient l'une après l'autre.
Pei Qinghe alla ouvrir : « Où est le messager ? J'irai l'accueillir. »
Pour faire intervenir la bannière du Palais de l'Est, elle devait manifester le respect dû aux gens du Palais de l'Est.
Pei Qinghe emmena Pei Yan, Pei Yun et les autres pour l'accueillir ensemble.
Le garde du Palais de l'Est, qui avait chevauché à bride abattue pendant plus de dix jours, était harassé par le voyage, le visage fatigué, et salua respectueusement en joignant les mains : « Ce petit a été envoyé par Son Altesse le prince spécialement pour remettre une lettre à la Sixième Demoiselle Pei. »