Cette nuit-là, la maison neuve au bout du village éteignit ses lampes de bonne heure.
Le lendemain matin, pendant l'entraînement, la jeune mariée Bian Shulan ne se présenta pas.
Mao Hongling avait des cernes sous les yeux, et les autres jeunes épouses étaient dans le même état, visiblement mal dormies la nuit précédente.
Pei Qinghe fit semblant de ne rien remarquer, menant le groupe à l'entraînement d'un air calme. Comme d'habitude, elles firent deux tours le long de la friche. La terre désolée et stérile avait été piétinée en un sentier par les plus de deux cents femmes du clan Pei qui s'y entraînaient chaque jour sans faute.
Après la course, le groupe haletait soit le visage rouge et le front couvert de sueur.
Pei Qinghe restait calme et posée, conduisant tout le monde pratiquer les arts martiaux et la boxe sur une clairière. Cette clairière se trouvait près de la forêt de montagne, avec un petit ruisseau à proximité, cachée et tranquille, très appropriée comme terrain d'entraînement.
« Pei Feng, position du cavalier stable, regarde Pei Xuan. »
Pei Feng détestait entendre ces quatre derniers mots par-dessus tout, crispant son joli petit visage, les yeux droit devant lui, la position du cavalier stable comme un roc.
Pei Xuan rayonnait de joie sous la louange.
Les enfants pratiquaient la position du cavalier pour forger leur corps. Pei Yan, Pei Yun et les autres jeunes filles pratiquaient la boxe en groupes.
Pei Qinghe se tourna, expliquant patiemment comment frapper et émettre de la force, et fit affronter Pei Yan pour faire la démonstration à tous.
Quelle que fût la férocité de Pei Yan, elle ne voulait pas servir de sac de frappe chaque jour : « Je me suis fait rosser plusieurs fois déjà. Aujourd'hui, ce devrait être au tour de Cousine Sœur Yun. »
Pei Yun savait qu'elle n'était pas de taille face à Pei Qinghe, mais elle n'eut pas peur, avançant immédiatement : « Aujourd'hui, j'affronterai Cousine Sœur Qinghe. »
Pei Qinghe leva un sourcil et sourit : « Écartez-vous, tout le monde. »
Les filles du clan Pei s'écartèrent tacitement et formèrent un cercle.
Pei Qinghe fit un geste d'invitation, et Pei Yun ne se retint pas, avançant vivement pour frapper. Pei Qinghe l'esquiva d'un mouvement éclair, sa jambe gauche jaillissant comme la foudre en un coup de pied volant. Pei Yun était prête, évitant par un salto arrière. En plein air, elle frappa, heurtant droit le poing droit de Pei Qinghe.
Bang bang bang bang ! Leurs silhouettes mouvaient comme le vent, les poings rapides, les deux silhouettes gracieuses se décalant sans cesse.
Pei Yun encaissa un coup, sa silhouette vacilla, mais elle ne fit aucun bruit, continuant à lancer ses poings à l'attaque. Pei Qinghe ne ménageait jamais ses efforts en combat d'entraînement, et en un rien de temps, la jambe gauche de Pei Yun fut frappée, la faisant trébucher d'un pas.
« Bien ! » Pei Yan hurla de toutes ses forces, agitant les poings sans cesse : « Cousine Sœur Qinghe, beau coup ! »
Avec Pei Yan en tête, les autres filles suivirent, acclamant à pleine voix.
Toutes de sang Pei, ayant grandi ensemble à rouler et se tumbler sur le terrain d'entraînement. À travers la vie et la mort ensemble, sang et sueur mêlés. Le lien entre elles ne pouvait plus être simplement décrit comme profond.
Quelques instants plus tard, Pei Yun finit par reculer, incapable de tenir : « Je reconnais ma défaite ! »
Pei Qinghe sourit et loua : « Cousine Sœur Yun a tenu cinquante coups contre moi aujourd'hui, bien plus forte que Pei Yan. »
Au milieu des rires, Pei Yan protesta vigoureusement : « La dernière fois, j'ai tenu plus de quarante coups, Cousine Sœur Yun est tout au plus un peu plus forte que moi, comment ça "bien plus forte" ? »
Pei Qinghe la regarda en souriant : « Comment as-tu tenu ces quarante et quelques coups ? Ne me dis pas que tu as oublié ! Un instant à supplier grâce, un instant à jouer sale, un instant à faire la pitoyable — une langue bien plus forte que tes poings. »
Pei Yan avait la peau épaisse comme un rempart : « C'était de la guerre psychologique des Trente-Six Stratagèmes. »
« Plutôt le stratagème de la supplication. »
Les filles éclatèrent de rire.
Les rires francs portèrent sur le vent jusqu'à l'autre bout du terrain d'entraînement.
Les épouses du clan Pei étaient déjà distraites et absentes, tournant fréquemment la tête pour regarder en arrière.
Mao Hongling fronça les sourcils, disant gravement : « Tout le monde, concentrez votre esprit sur la boxe. Qinghe arrivera bientôt. »
À la mention de Pei Qinghe, les épouses du clan Pei devinrent immédiatement sérieuses, leurs coups de poing soudain bien plus appliqués.
No wonder elles étaient distraits aujourd'hui.
Hier, elles avaient vu de leurs propres yeux Bian Shulan épouser un gendre par alliance. Cette nuit-là, il n'y eut pas de vacarme gênant depuis la hutte de chaume, pourtant elles se tournèrent et se retournèrent comme des crêpes dans une poêle chaude, presque grillées.
Prenez Mao Hongling par exemple : elle et son défunt mari avaient été un jeune couple, profondément amoureux. Mais la tête de Pei Erlang avait déjà été tranchée, et même si le clan Pei un jour lavait son honneur et faisait son retour, son mari demeurerait à jamais enterré sous terre, ne revenant jamais.
Elle n'avait que vingt-et-un ans, dans la fleur de l'âge — devait-elle vraiment vivre en veuve toute sa vie ?
Xu Shi avait abandonné la petite Yu'er et s'était enfuie. Elle méprisait et ne pourrait jamais commettre un tel acte sans cœur. Elle devait élever son fils et vivre convenablement. Après avoir observé les trois ans de deuil pour son mari, peut-être…
« Qinghe arrive. »
Mao Hongling se recentra vivement, boxant sérieusement. La jeune épouse qui s'entraînait avec elle réagit d'un temps, le visage balayé par le vent du poing, poussant un cri de douleur.
Se blesser superficiellement pendant la boxe était monnaie courante. Mao Hongling ne fit pas de quartier, ses poings continuant de siffler dans l'air. La jeune épouse recula pas à pas.
Pei Qinghe surgit légèrement, saisissant le poing de Mao Hongling sans effort.
La jeune épouse recula vivement, se couvrant la joue gauche de sa manche, aspirant l'air froid de douleur.
« Concentrez-vous sur la boxe, ne vous laissez pas distraire. » Une autre épouse du clan Pei rappela à voix basse : « Vous connaissez le caractère de Qinghe — si elle vous prend, vous aurez droit à une semonce au minimum. »
Regardez Mao Hongling, la propre belle-sœur cadette de Pei Qinghe, encore rossée pour s'être laissée distraire.
Mao Hongling fut bientôt dépassée, reculant régulièrement, l'allure fort piteuse. Pei Qinghe ne montra aucune intention de s'arrêter, assénant un coup de pied volant. Mao Hongling ne put l'esquiver à temps et fut balayée, tombant. Pei Qinghe tendit la main et releva Mao Hongling. Le visage de Mao Hongling rougit, profitant de la traction pour bondir sur ses pieds.
Pei Qinghe la regarda : « Soyez d'un seul esprit, entièrement dévouée à l'entraînement. »
Le visage de Mao Hongling était rouge, on ne savait si c'était d'épuisement ou de honte : « J'étais distraite tout à l'heure. »
Pei Qinghe sourit : « Les gens ne sont pas du bois, se laisser distraire occasionnellement est inévitable. »
Occasionnellement était le mot clé.
Mao Hongling comprit naturellement, acquiesçant en silence.
……
À midi, celles qui s'entraînaient, cultivaient et lisaient mangèrent toutes ensemble.
Bian Shulan ne se leva que soleil haut, et même en congé de noces, elle ne chôma pas, aidant volontairement à la cuisine pour cuisiner.
Les paniers vapeur s'empilaient, pleins de pains vapeur à la farine mélangée, fumant d'une chaude vapeur. Le visage de Bian Shulan était anormalement rosé sous la vapeur.
Zhao Hai distribuait la soupe de légumes à tous, des cernes sous les yeux, bâillant de temps à autre.
Les femmes du clan Pei étaient pour la plupart réservées, se moquant intérieurement, se plaignant en dedans, ou enviant, mais parvenant à garder contenance. Les femmes venues du Repaire de l'Ours Noir étaient bien plus directes.
« Gu Lian, pourrons-nous vraiment épouser un gendre par alliance à l'avenir ? » Le visage d'une femme brillait.
Gu Lian fit un hmm : « Ce que Sixième Sœur a promis, qu'y a-t-il à craindre. » Elle pinça les lèvres : « Après avoir tant souffert dans la montagne, vous avez encore l'esprit à chercher un homme. »
Cette femme répondit gauchement : « Pas si pressé, au moins attendre un an ou deux. »
L'envie de Pei Jia et Pei Yi était écrite sur leurs visages.
Fang Datou était soldat depuis plus de dix ans, rustre de nature, parlant sans retenue, se moquant bruyamment de Zhao Hai : « Tu es vraiment bon à rien, sortant de la chambre nuptiale si vite. Quand j'aurai une femme plus tard, la chambre nuptiale durera trois jours et trois nuits. »
Zhao Hai ne l'indulgea pas : « Avec tes sales habitudes, qui te voudrait. »
Au milieu des rires, Fang Datou entra dans une rage honteuse, lançant un regard féroce.
Le docteur Bao tenait son bol, la tête baissée, mangeant de bon appétit, sa vision périphérique jetant toujours un coup d'œil vers Pei Qinghe.
Pei Qinghe se leva pour retourner à la maison, et le docteur Bao la suivit immédiatement.