« Scandaleux ! »
« Absurdité ! »
« Pense-t-elle qu'en devenant chef de clan, elle peut faire tout ce qu'elle veut ? »
Madame Lu était assise, le visage fermé, sur le tabouret de bois devant la porte de la hutte de chaume, bavardant sans arrêt tout en cousant une semelle de chaussure.
La vieille femme assise aux côtés de madame Lu était madame Fang de la huitième branche, précisément la belle-mère de Bian Shulan. Le visage de madame Fang paraissait encore plus sombre que celui de madame Lu.
À l'instant, tout le monde était parti, mais Zhao Hai était resté, et sa belle-fille madame Bian était restée, sans vergogne…
« Si j'avais su que ce jour viendrait, je n'aurais pas laissé madame Bian rester dans le clan Pei à l'époque. » Madame Fang grinca des dents et chuchota : « Maintenant qu'elle a Qinghe pour l'appuyer, elle va vraiment épouser ce grossier charretier comme gendre ! La face du clan Pei est entièrement perdue ! »
Plusieurs autres vieilles femmes qui s'opposaient à l'entrée d'un gendre dans la famille renchérirent les unes après les autres : « Cette fille Qinghe est vraiment trop volontaire et imprudente ! »
« Les hommes entrent par le mariage, les femmes sortent par le mariage — c'est ainsi de tout temps. Seuls les clans sans héritiers mâles recourent à faire entrer un gendre. Notre clan Pei n'en manque pas. Dans une dizaine d'années, Feng Ge'er et les autres seront grands. Alors ils pourront prendre femme, avoir des enfants et perpétuer la lignée — le moment sera parfait. »
« Mettons les choses autrement : si les filles du clan Pei ne se marient pas à l'extérieur et qu'on fait entrer un gendre, c'est une chose. Mais que les belles-filles du clan Pei fassent entrer un gendre, c'est trop d'absurdités. »
« Qinghe a complètement ignoré nos tentatives de dissuasion et a insisté pour établir les règles du clan. Regardez, les jeunes femmes ne disent mot — qui sait à quel point elles le désirent au fond d'elles. »
« Le monde se corrompt, la nature humaine se perd. Les os de leurs maris ne sont pas encore froids, et elles regrettent déjà les hommes… »
« Qinghe arrive ! »
Les vieilles femmes qui caquetaient se turent instantanément, chacune baissant la tête pour coudre sa semelle.
Sous le soleil tiède, de jeunes enfants riaient et jouaient, des voix de lecture résonnaient clairement, et les vieilles femmes faisaient de l'aiguille. Les années étaient paisibles et sereines.
Pei Qinghe s'avança d'un pas nonchalant, produisant on ne sait d'où du sucre d'orge. La petite Yu'er et les autres jeunes enfants en reçurent chacun un morceau, leurs petites bouches gonflées, absolument adorables.
Pei Qinghe se montra d'une patience et d'une douceur particulières avec la petite Yu'er, lui caressant la tête et lui donnant un morceau de plus : « Emmène-les jouer là-bas. »
La petite Yu'er acquiesça docilement et entraîna les jeunes enfants pour aller jouer sur le côté.
Pei Qinghe s'arrêta devant madame Lu.
Madame Lu cousait sa semelle sans expression, faisant semblant de ne pas voir cette petite-fille impie.
La voix de Pei Qinghe résonna à son oreille : « Une pièce chez le chef de village a été libérée, nettoyée et aménagée en chambre nuptiale. Dans dix jours, la cousine par alliance Bian Shulan et Zhao Hai se marieront. »
La main de madame Lu trembla, l'aiguille lui piqua le bout du doigt, faisant perler une goutte de sang.
Madame Fang poussa un cri de douleur, manifestement piquée elle aussi au doigt par son aiguille. Les autres vieilles femmes furent toutes saisies et interrompirent leur couture : « C'est trop précipité. »
« Mieux vaudrait attendre que le nouveau village soit bâti avant de célébrer le mariage. »
« Pas d'attente. » Pei Qinghe dit posément : « Le mariage aura lieu dans dix jours. »
Le silence retomba.
Le groupe de vieilles femmes était chacune mécontente et indignée au fond d'elle-même, mais pas une n'osa affronter Pei Qinghe directement. Même madame Lu, sa propre grand-mère, n'avait tiré aucun avantage de Pei Qinghe. Qui se croyaient-elles ?
Sans Pei Qinghe, elles seraient tombées malades et seraient mortes en route, seraient mortes de faim, ou auraient été tuées par des brigands ou des bandits de montagne.
Pei Qinghe regarda madame Fang : « La cousine par alliance Shulan n'a que vingt-quatre ans et observe déjà le veuvage pour son cousin depuis quatre ans. Elle ne devrait pas et ne peut pas rester veuve éternellement. »
« Pensez à la mère de la petite Wan'er — pourquoi était-elle si déterminée à partir ? C'est à cause de cela que la cousine par alliance Shulan est résolue à rester. La petite Wan'er n'aurait pas perdu sa mère. »
« Avec la cousine par alliance Shulan qui ouvre la marche, les autres cousines par alliance ont de l'espoir au cœur et sont toutes décidées à rester. »
Ce raisonnement était simple et direct.
Les héritiers mâles du clan Pei étaient tous encore jeunes ; les femmes soutenaient le foyer. Les contraindre à endurer la peine jusqu'à la vieillesse n'était ni humain ni réaliste. Pour les faire toutes rester l'esprit tranquille, c'était la meilleure méthode.
L'évocation de la petite Wan'amollit le cœur de madame Fang de moitié. Elle resta silencieuse un moment, puis accepta à contre-cœur : « Tu es la chef de clan ; tu fixes les règles du clan. Quoi que tu veuilles faire, nous ne pouvons pas t'en empêcher. Nous t'écouterons. »
Pei Qinghe sourit : « Je me suis montrée un peu dure tout à l'heure — ne m'en veux pas, grand-tante. »
Sa propre grand-mère ayant été mise à sa place, sa grand-tante devait bien sûr savoir rester à la sienne.
Madame Fang força un sourire : « Je n'en veux pas, et je ne dissuaderai pas madame Bian en privé. Sois tranquille ! »
Pei Qinghe s'accroupit, prenant affectueusement le bras de madame Fang : « Grand-tante est si compréhensive. Avoir de tels aînés est ma chance. »
Bien qu'elle sache parfaitement que Pei Qinghe donnait un coup de bâton avant d'offrir une datte sucrée, madame Fang se laissa attendrir jusqu'au rire : « Toi, cette fille, si imposante et puissante tout à l'heure, et maintenant tu nous fais ces douces paroles pour nous apaiser. »
Pei Qinghe cligna des yeux et sourit : « Je sais que les aînés prennent soin de moi et me cèdent le pas. À l'avenir, quand nous accueillerons des réfugiés et des foyers cachés, je trouverai un vieil homme robuste pour tenir compagnie à grand-tante. »
Madame Fang rit à travers ses larmes, reprit la semelle et tapa légèrement Pei Qinghe avec : « Ne dis pas n'importe quoi ! Si les jeunes femmes ne tiennent pas le coup et veulent trouver des hommes, c'est leur affaire. À mon âge, quel vieil homme irais-je trouver ! »
Le groupe de vieilles femmes éclata de rire, se pliant en deux.
Madame Lu tenta de garder un visage sévère, mais les commissures de sa bouche se relevèrent malgré elle.
Pei Qinghe grimaça et vint tirer la manche de madame Lu : « Grand-mère. »
Madame Lu renifla : « Cette semelle n'est plus qu'à quelques points d'être finie. Prends-la vite et ne m'importune pas. »
Furieuse d'un côté, cousant des semelles pour elle de l'autre. Seule une vraie grand-mère ferait cela.
Pei Qinghe répondit en espiègle : « Je pratique les arts martiaux tous les jours — ça use les semelles plus que tout. Grand-mère, fais-m'en encore quelques paires. »
Madame Lu garda un visage sévère et l'ignora.
C'était un accord.
Pei Qinghe se tourna en souriant vers madame Fang : « Une fois la cousine par alliance mariée, grand-tante pourra dormir avec la petite Wan'er. Qui sait, la cousine par alliance donnera peut-être bientôt un petit frère ou une petite sœur à la petite Wan'er. »
Madame Fang soupira intérieurement, acquiesçant à contrecœur.
……
Dix jours plus tard.
Le village de la famille Pei célébra une cérémonie de mariage simple mais solennelle.
Madame Li, âgée de quatre-vingts ans, s'assit à la place d'honneur, avec madame Fang et madame Lu de chaque côté. Tous les vieux et les jeunes du clan Pei regardèrent la cérémonie depuis le côté.
Bian Shulan en vêtements rouges et Zhao Hai s'inclinèrent devant madame Li et les deux autres. Puis ils rendirent hommage à la chef de clan Pei Qinghe, et enfin mari et femme s'inclinèrent l'un devant l'autre.
Après les rites, ce fut le banquet du village.
L'appeler banquet du village était un peu exagéré ; en réalité, on avait simplement abattu deux cochons gras, et après avoir retiré entrailles et peaux, il y eut trois à quatre cents catties de viande. Les tables ne comportaient que quatre plats : porc braisé, côtes mijotées, boulettes frites et abats de porc au sang mijotés — assez pour que chacun mange à satiété avec joie.
Trois exemplaires du certificat de mariage furent rédigés : un pour Bian Shulan, un pour Zhao Hai, et un autre entre les mains de Pei Qinghe. Le certificat était fort détaillé, stipulant que Zhao Hai était un gendre entré dans la famille, et que les enfants à venir devaient porter le nom Pei. Si l'affection entre mari et femme se brisait et qu'ils divorçaient, Zhao Hai ne pourrait emporter ni les enfants ni la fortune familiale, il ne pourrait que quitter seul le village de la famille Pei.
Ce certificat de mariage confirmait et protégeait tous les droits de Bian Shulan.
Le certificat passa des mains de Pei Qinghe à celles de Mao Hongling, puis aux autres belles-filles du clan Pei. Presque chaque jeune veuve du clan Pei le fit circuler pour le lire.
Après l'avoir lu, chacune eut une expression différente, comme une pierre jetée dans leur cœur, faisant des vagues couche après couche.