Le visage de madame Bian s'empourpra, et elle s'avança, la mine confuse, la tête baissée, sans oser croiser le regard de Pei Qinghe : « Cousine Qinghe, je… je… »
« Relève la tête, bombe le torse, et regarde-moi quand tu parles. »
Madame Bian redressa machinalement la poitrine et leva les yeux.
Pei Qinghe la considéra et dit distinctement, d'une voix lente : « Tu n'as rien fait de mal, alors pourquoi cette gêne, cette honte ? »
Le nez de madame Bian piqua, et ses yeux s'emplirent de larmes à l'instant : « Les femmes qui gardent la chasteté pour leur mari défunt, c'est l'usage du monde. Je l'observe depuis quatre ans, et j'étais censée le tenir toute ma vie… »
« Connerie d'usage ! » Pei Qinghe maudit calmement : « Quand une femme meurt, l'homme prend aussitôt femme et concubines. Quand un homme meurt, la femme doit vivre en veuve. De tels usages qui tuent la nature humaine auraient dû être abolis depuis longtemps. »
« Cousin est parti depuis quatre ans, et tu as gardé ton veuvage pour lui pendant quatre ans, montrant la piété filiale à tes beaux-parents et élevant la petite Wan'er. Tu n'as rien fait qui trahisse cousin. »
« Les règles du clan pour faire entrer un gendre dans la famille, c'est moi qui les ai fixées. Tu as été la première à y répondre activement, et j'en suis fort aise. Relève simplement la tête et fais entrer ton gendre. À l'avenir, mari et femme seront d'un même cœur, vivront une belle vie, auront des enfants qui porteront tous le nom Pei, et je les élèverai. »
Des larmes ruisselèrent sur le visage de madame Bian.
Zhao Hai s'agenouilla d'un coup sec, frappa trois fois le front au sol avec force : « Merci, Sixième Demoiselle Pei, de rendre cela possible. Je la traiterai bien désormais et ne serai jamais un ingrat. Je prononce un serment empoisonné sur-le-champ : si je la blesse, que la foudre me frappe. »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche : « Le Seigneur du Ciel est bien occupé, il ne peut s'occuper de telles bagatelles. Si ce jour arrive vraiment, pas la peine de déranger le Seigneur du Ciel ; je te trancherai d'un coup de sabre. »
Ce n'était pas une menace.
Quiconque avait vu de ses yeux Pei Qinghe tuer des brigands savait à quel point la jeune fille devant eux était impitoyable et sans pitié. Si elle disait qu'elle te trancherait d'un coup, elle le faisait d'un coup, sans en avoir besoin d'un second.
Madame Bian essuya ses larmes et s'agenouilla à son tour, frappant trois fois le front devant Pei Qinghe.
Pei Qinghe tendit la main pour la relever, sa voix s'adoucissant : « Xiao Wan'est-elle au courant de ton affaire ? »
Madame Bian se laissa relever malgré elle et répondit bas : « Je ne lui ai pas encore dit. »
« Dis-le-lui vite. » dit Pei Qinghe : « Elle est à l'âge de comprendre. D'ailleurs, je trancherai pour toi sur cette affaire. Quoi que l'on tente de te souffler en privé, n'en tiens aucun compte. »
Plusieurs anciens bornés et conservateurs du clan Pei s'étaient levés aujourd'hui pour s'opposer à l'entrée d'un gendre dans la famille, et madame Fang, la belle-mère de Bian Shulan, était du nombre ; elle ne voudrait certainement pas que madame Bian prenne un gendre, n'osant le faire ouvertement mais la dissuadant à coup sûr en coulisses.
Avec Pei Qinghe pour l'appuyer, madame Bian pouvait se tenir droite et faire entrer son gendre dans la famille.
Des larmes perlaient encore sur le visage de madame Bian, mais son cœur brûlait ; elle hocha vigoureusement la tête.
Pei Qinghe posa soudain une autre question : « Te souviens-tu de ton propre prénom ? »
La question stupéfia madame Bian : « Bien sûr que je m'en souviens ; mon prénom est Shulan. »
Elle était entrée dans le clan Pei à seize ans, et huit ans s'étaient écoulés. En ces huit ans, elle n'avait été que madame Bian, puis la mère de Xiao Wan'er. Cela faisait longtemps que personne ne l'avait appelée par son nom.
« Bian Shulan, » sourit légèrement Pei Qinghe : « C'est un beau nom. Désormais, que tout le monde t'appelle directement par ton nom. »
Tout le corps de Bian Shulan tressaillit, comme si la foudre la frappait de la tête aux pieds. Quelque chose semblait se réduire en cendres et se disperser, et quelque chose de nouveau naissait en elle.
Elle n'était pas une belle-fille du clan Pei au visage flou, ni une madame Bian jetable.
Elle n'était pas seulement la mère de Xiao Wan'er ; elle était aussi elle-même.
Une lumière éclatante jaillit des yeux de Bian Shulan, sans précédent : « Je comprends. »
Ce fut seulement alors que Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Zhao Hai, agenouillé au sol, de carrure moyenne et d'allure quelconque : « Es-tu sûre que c'est lui ? Veux-tu attendre un peu ? Je recrute des réfugiés et des foyers cachés pour le village ; attends deux ans, et tu pourras prendre un gendre robuste et beau. »
Zhao Hai : « … »
Bian Shulan éclata de rire, tendit la main d'elle-même et releva Zhao Hai. Puis elle répondit sérieusement : « C'est lui. »
Pei Qinghe fit un hochement : « Tu l'as choisi toi-même ; ne le regrette pas plus tard. »
Bian Shulan, d'ordinaire si prudente en paroles et en actes, excessivement circonspecte, osa pour une fois plaisanter : « Et si je le regrette ? Puis-je répudier mon mari ? »
Pei Qinghe toucha son menton et réfléchit sérieusement un instant : « Si vraiment vous ne pouvez pas vous entendre, alors divorce. L'enfant reste, et l'homme doit quitter le village de la famille Pei. Cette règle devra aussi être inscrite dans les règles du clan. »
De toute façon, les règles du clan pouvaient être complétées à tout moment, et le droit d'interprétation restait entre les mains de Pei Qinghe.
Zhao Hai avait manifestement quelque avis sur cette règle du clan, mais n'osa pas s'exprimer.
Bian Shulan, elle, se sentait comblée, heureuse. Ce que disait Pei Qinghe, c'était tout pour défendre les femmes du clan Pei. Chaque point tournait à son avantage.
Est-ce ainsi que vivaient les hommes de ce monde ? C'était trop heureux, trop libre !
« Le tout nouveau village de la famille Pei prendra plus d'une demi-année à bâtir. Vous n'avez pas à attendre. Je ferai vider une hutte de chaume inoccupée pour vous deux comme chambre nuptiale. Mariez-vous dans dix jours. »
« Les conditions sont simples maintenant, votre mariage ne pourra être que simple. À ce moment-là, achetez deux gros cochons à tuer, tout le monde se rassemblera pour manger un festin copieux avec viande et légumes, et la cérémonie sera accomplie. »
« Un certificat de mariage doit être dressé. Zhao Hai entre dans le clan Pei comme gendre, il faut que cela soit clairement écrit sur le certificat. »
Tout ce que disait Pei Qinghe, Bian Shulan et Zhao Hai acquiesçaient.
Après le départ de Pei Qinghe, Zhao Hai regarda autour de lui comme un voleur, vérifiant qu'il n'y avait personne, puis saisit vivement la main de Bian Shulan : « Shulan, ne me chasse pas à l'avenir. »
Bian Shulan retira sa main et lui lança un regard coquet : « Nous ne sommes pas encore mariés ; pas de familiarités. Si on nous voit, on jasera. »
Zhao Hai se sentit tout à fait à l'aise sous ce regard et lâcha vite prise : « Bon, bon, je t'écouterai. »
Il n'était pas laid, juste trop pauvre. À vingt-huit ans, il n'avait toujours pas réussi à prendre femme et fonder famille. Il s'était résigné à rester célibataire à vie. Quand les soldats avaient raflé les valides pour le faire mener le char, il n'avait même pas tant paniqué que ça. Sa vie avait toujours été au fond du trou ; de combien plus bas pouvait-elle encore descendre ?
Pas deux jours après qu'il eut pris le char, la chétive Bian Shulan fut hissée sur le chariot à grain.
Les secousses du voyage étaient inévitables. Il ralentit délibérément et mena le char avec une prudence redoublée. Il apporta aussi secrètement de l'eau à Bian Shulan lors des moments où personne ne faisait attention.
Sur la longue route de l'exil, les deux n'avaient pas échangé un mot, mais leurs s'étaient croisés en silence d'innombrables fois.
Une veuve frêle et solitaire et un célibataire vigoureux et passionné — deux âmes également solitaires qui étincelèrent en silence à la rencontre.
« On dirait un rêve. » Zhao Hai grinça, pouffa bêtement : « Bientôt j'aurai une femme et une fille. »
Bian Shulan sourit, les lèvres pincées : « Ce n'est pas un rêve. Désormais, en suivant Qinghe, nous vivrons sûrement de bons jours. Il faut se souvenir de la bonté de Qinghe. »
« Est-ce que j'ai besoin de le dire ? » Zhao Hai bomba le torse : « Désormais, Sixième Demoiselle Pei est mon bienfaiteur qui m'a donné une seconde vie. Si elle me dit d'aller dans la mer des sabres et le brasier des flammes, je ne sourcilllerai même pas. »
La reconnaissance et la gratitude de Bian Shulan envers Pei Qinghe étaient plus profondes encore que celles de Zhao Hai.
En tant que femme, liée par de lourdes règles. Sans Pei Qinghe pour l'appuyer, elle n'aurait jamais pu franchir ce pas. Elle serait restée à jamais madame Bian.
Maintenant, elle allait devenir Bian Shulan.