La jeune femme qui se leva soudain avait une silhouette gracieuse et des traits fort beaux. Malheureusement, une cicatrice de couteau barrait sa joue gauche, pareille à une fêlure sur de la porcelaine fine.
Cette femme n'était autre que Gu Lian, celle qu'on avait arrachée au Repaire de l'Ours Noir et ramenée de la montagne, et elle était aussi la capitaine de ce groupe de femmes misérables.
Les yeux de Gu Lian brillaient d'attente et de nervosité. Sous le regard de tous, elle rassembla son courage et poursuit : « Pourrons-nous, nous aussi, faire entrer un gendre et avoir des enfants à l'avenir ? »
« Bien sûr. » Pei Qinghe regarda Gu Lian avec des yeux pleins d'approbation et d'admiration : « Vous êtes désormais des gens du village de la famille Pei, labourant la terre chaque jour. Moi, Pei Qinghe, je veillerai à ce que vous ayez de quoi manger et vous vêtir. Plus tard, quand vous ferez entrer un gendre et aurez des enfants, ils pourront eux aussi porter le nom de Pei. »
« Absurdités ! » Comme prévu, ce fut la rigide et conservatrice grand-mère madame Lu qui sauta pour s'opposer : « Ce sont toutes des femmes qui ont perdu leur chasteté. Les laisser s'installer au village de la famille Pei est déjà une preuve de bienveillance et de droiture de la part du clan Pei. Comment pourrions-nous accepter de telles absurdités ! Qu'elles se marient hors du clan ou fassent entrer un gendre, cela ne regarde pas le clan Pei. Comment les enfants qu'elles mettront au monde plus tard pourraient-ils porter le nom de Pei ! »
Même madame Li ne put s'empêcher d'intervenir : « Qinghe, cette affaire demande encore mûre réflexion. »
Il allait de soi que les futurs enfants des épouses de la famille Pei portent le nom de Pei. Mais quel lien ces femmes venues du repaire de brigands de montagne avaient-elles avec le clan Pei ?! Le clan Pei les nourrissait déjà à présent — fallait-il encore qu'il nourrisse leurs enfants à l'avenir ?
Pei Qinghe ne regarda pas madame Lu et dit à madame Li : « Pas seulement elles — à l'avenir, tant qu'ils viendront chercher refuge auprès du clan Pei et y resteront de bon cœur, tous recevront le même traitement. »
« Mais… »
« Elles me suivent et me sont loyales ; leurs descendants à venir porteront le nom de Pei de ma personne, Pei Qinghe. » Pei Qinghe coupa court calmement à madame Li : « D'ailleurs, le clan Pei a été condamné par la Cour impériale pour le crime suprême de trahison, tous les hommes de la maison ont été exécutés, réduits à s'établir en ce lieu. Le nom de Pei est-il si noble ? Ou y a-t-il quelque chose qui vaille qu'on y intrigue ? »
« Pour ceux qui restent sincèrement et vivent et meurent avec nous, quel mal à ce que leur lignée porte le nom de Pei ! »
Madame Li resta sans voix.
Madame Lu ne put supporter de telles vérités crues et perçantes et riposta avec colère : « Le clan Pei a été injustement accusé. Il viendra sûrement un jour où les charges seront levées et nous retournerons à la capitale. »
Pei Qinghe lança un regard froid : « Grand-mère parle avec une telle certitude — serait-ce que le prince héritier l'a personnellement promis ? »
Madame Lu : « … »
« La situation à la Cour impériale change sans cesse, les troubles au Palais sont constants. Le Palais de l'Est peut à peine se protéger lui-même, comment aurait-il le loisir de se soucier de la vie et de la mort des vieux et des jeunes de la famille Pei. Le général Meng a envoyé des gens avec un peu de grain et une bannière de l'Armée de Beiping, et cela compte déjà comme veiller sur le clan Pei. Si de vrais brigands de montagne ou des bandes errantes arrivent, il faut trois ou quatre jours rien que pour l'aller-retour d'un message. Quand les renforts parviendront, le village de la famille Pei aura depuis longtemps été pillé jusqu'à la corde. Le Palais de l'Est est encore plus loin, à des milliers de li. »
Le visage de Pei Qinghe ne montrait aucune expression, sa voix était glaciale : « Nous ne pouvons compter sur personne ; seulement en nous renforçant nous-mêmes pourrons-nous tenir et nous protéger. »
« Parmi les trois règles du clan, la plus importante est la première. Nous devons pratiquer les arts martiaux, entraîner des troupes, avoir la capacité de tuer et le moyen de nous protéger. »
« Pour faire croître rapidement population et force, la troisième règle est aussi extrêmement importante. Nous devons accueillir les réfugiés et les foyers cachés dans le village de la famille Pei, les traiter comme les nôtres, et les rendre disposés à rester. Demandez à Pei Jia et Pei Yi — veulent-ils partir à présent ? »
Pei Jia et Pei Yi, qui rentraient le cou, échangèrent un regard et se levèrent ensemble : « Nous ne partirons pas. »
« Nous voulons rester dans le clan Pei, suivre pour toujours la Sixième Demoiselle Pei. »
Fang Datou eut un temps de retard, mais sa voix était bien plus forte que celles de Pei Jia et Pei Yi : « Moi aussi, je suivrai pour toujours la Sixième Demoiselle Pei. Et aussi, je veux changer de nom — désormais, je m'appellerai Pei Bing ! »
Nul ne fit attention à ce fou.
Tous les regards se portèrent sur le charretier Zhao Hai et le docteur Bao.
Le docteur Bao jeta un rapide coup d'œil du côté de Pei Yun et dit hautement : « Moi aussi, je reste. »
Le charretier Zhao Hai se leva en traînant, l'air mal à l'aise. Il lança un regard furtif vers la femme du clan Pei assise dans le coin, rassembla son courage et parla : « Je suis disposé à entrer comme gendre. »
Tous furent stupéfaits, la mâchoire près de tomber.
Ce Zhao Hai était d'ordinaire taciturne, travaillant tête baissée et parlant rarement, comme une calebasse qui ne s'ouvre pas. Quand avait-il noué des liens avec une femme à charge du clan Pei… Non, laquelle avait si vite oublié son défunt mari pour jeter son dévolu sur ce célibataire sans relief ?
Pei Qinghe ne fut nullement surprise et dit indifféremment : « Nous pourrons en reparler plus tard. Asseyez-vous d'abord ! »
Les paumes de Zhao Hai étaient moites tandis qu'il s'asseyait sous les regards de surprise ou de mécontentement de tous.
Le docteur Bao s'assit aussi, le cœur plein de regrets. Tout à l'heure, il aurait dû crier « Je suis disposé à entrer comme gendre » lui aussi…
« À mon avis, la première et la troisième règles du clan sont les plus importantes — ce sont les fondements de la survie du clan Pei. Mais vous n'avez vu que la deuxième et vous vous êtes disputés sans fin à son sujet. »
Pei Qinghe dit « vous » mais ses yeux ne regardaient que madame Lu : « Courtes-vues et sottement ignorantes. »
Les veines du front de madame Lu pulsaient.
Pei Qinghe n'épargna pas les autres non plus ; ses yeux noirs comme de lames acérées balayèrent les six autres vieilles femmes une à une : « Et vous toutes, étroites d'esprit et myopes. »
Les vieilles femmes baissèrent inconfortablement la tête pour éviter son regard.
Pei Qinghe haussa soudain la voix : « Quelqu'un s'oppose-t-il à ces trois règles du clan ? »
Nul ne parla.
Un silence tomba.
Pei Qinghe avait mené les membres du clan à tuer des brigands à maintes reprises, intrépide et invincible, et les membres du clan avaient fini par la vénérer.
Les lèvres de madame Lu bougèrent, mais au final elle ne prononça pas un mot d'opposition.
« Bien, ces trois règles du clan sont par la présente établies. » Pei Qinghe dit indifféremment : « Tout le monde, dispersez-vous ! »
La prompte Pei Xuan fut la première à répondre hautement, et avec Pei Feng elle emmena un groupe d'enfants lire. Les vieilles femmes portèrent les jeunes enfants au village pour prendre le soleil et faire de l'aiguille. Pei Yan, Pei Yun et les autres s'alignèrent pour courir et s'entraîner. Pei Jia et Pei Yi appelèrent Gu Lian et les autres pour aller cultiver et semer.
Zhao Hai s'approcha le visage rouge, une demi-tête plus grand que Pei Qinghe, soufflant et haletant, bégayant longuement sans parvenir à une phrase fluide.
Pei Qinghe y trouva quelque amusement : « Qu'est-ce que c'est ? Tu oses faire l'acte mais pas dire les mots ? »
Zhao Hai secoua vivement la tête : « La Sixième Demoiselle méprend. Même si vous me donniez le plus grand courage, je n'oserais pas agir à la légère. La mère de Xiao Wan'er n'a pas pris l'initiative de me parler non plus. »
La mère biologique de Xiao Wan'er, madame Bian, avait vingt-quatre ans cette année. Son mari était mort au combat il y a quatre ans, et Xiao Wan'er était une enfant posthume.
Madame Bian était veuve depuis quatre ans. Elle pensait à l'origine vieillir et mourir dans la cour arrière du clan Pei, mais contre toute attente le clan Pei subit l'extermination. Sur la route de l'exil, madame Bian tomba gravement malade, gisant sur le chariot en bois pendant près d'un mois et ne survivant qu'à peine. On ne sait comment, elle et Zhao Hai s'étaient silencieusement plu l'un à l'autre.
Zhao Hai était célibataire depuis plus de vingt ans, et soudain son cœur s'était mis à vibrer au printemps, irrésistible. Aujourd'hui, profitant de la réunion du clan, il avait rassemblé son courage et s'était levé.
« Je suis disposé à entrer comme gendre. » Zhao Hai parla par à-coups et pas très fluidement, rassemblant tout son courage pour soutenir le regard de Pei Qinghe : « Je supplie la Sixième Demoiselle d'accorder cela. »
Pei Qinghe n'accepta pas sur-le-champ et se tourna pour regarder la jeune femme sous l'arbre.
Cette jeune femme aux traits délicats et au teint doux n'était autre que la cousine par alliance de la huitième branche, madame Bian.