La première réunion de clan formelle de la famille Pei commença.
Tous les vieux et les jeunes de la famille Pei s'étaient rassemblés. Même le petit chien en langes fut porté dehors.
Le lieu était l'espace découvert au nord du village. Le bosquet où plus d'une dizaine de brigands de montagne avaient été pendus n'était pas loin, visible en levant les yeux. La fosse où gisaient les corps des brigands n'était pas non plus très éloignée. Une faible odeur de sang flottait encore dans leurs narines.
Les femmes de la famille Pei revinrent presque aussitôt aux souvenirs brutaux des combats pour la vie et la mort. Dans leur esprit, elles revirent simultanément la silhouette féroce et héroïque de Pei Qinghe maniant le sabre pour tuer.
Gu Lian et plus d'une dizaine de femmes venues du repaire des brigands se tenaient du côté extérieur.
Pei Jia et les cinq autres hommes extérieurs étaient également venus ; eux aussi restaient du côté extérieur, gardant leurs distances avec Gu Lian et les autres, nettement séparés.
Pei Qinghe agita la main, et tous s'assirent sur place, une masse noire et compacte, seule Pei Qinghe demeurant debout. Tous levèrent les yeux vers elle, ressentant naturellement révérence et soumission.
— Aujourd'hui, tout le monde est convoqué pour discuter d'une affaire importante. Pei Qinghe n'éleva pas la voix à dessein, mais sa voix claire parvint aux oreilles de tous : — Le clan Pei a pris racine ici ; des règles de clan doivent être établies.
Elle énonça alors les trois règles du clan.
Première règle : s'entraîner de toutes ses forces ; chacun doit avoir la capacité de se protéger.
Deuxième règle : les femmes du clan Pei ne se marient pas à l'extérieur ; pour le mariage, on prend un gendre, et tous les enfants nés porteront le nom Pei.
Troisième règle : à l'avenir, quand on recrutera des réfugiés et des ménages cachés, ceux qui auront d'excellents résultats pourront changer leur nom pour Pei.
Les femmes du clan Pei avaient vaguement deviné le but avant de venir. Mais après que Pei Qinghe eut annoncé ouvertement les trois règles, elles restèrent stupéfaites.
La première règle allait de soi ; la troisième concernait l'avenir et pouvait être mise de côté pour l'instant. L'essentiel était cette deuxième règle !
Les demoiselles Pei non mariées n'avaient toutes pas plus de dix-sept ans. Celles qui étaient un peu plus jeunes, comme Pei Yan et les autres, conviendraient pour prendre un gendre plus tard. Mais les jeunes épouses qui avaient épousé un Pei pouvaient-elles aussi prendre un gendre ?!
La plupart étaient encore plongées dans le chagrin de la perte de leurs maris et de leurs enfants ; même celles qui s'étaient ressaisies n'avaient pas encore pensé aussi loin.
Cette règle de clan était manifestement la plus avantageuse pour elles. Elles n'avaient pas à observer la chasteté pour leurs maris défunts, ni même à quitter la famille Pei ; elles pouvaient prendre un homme à leur goût et vivre avec lui. Les enfants nés seraient tous élevés par la famille Pei… Même Mao Hongling sentit son cœur, sec comme un puits, tressaillir un peu.
Cependant, un tel égoïsme était vraiment trop honteux pour être exprimé. Menées par Mao Hongling, les jeunes épouses manquèrent de courage pour se lever et approuver à voix haute ; chacune baissa la tête et garda le silence.
Madame Lu se leva soudain et s'opposa avec véhémence : « Je suis en désaccord avec la deuxième règle du clan. Celles qui peuvent observer la chasteté pour leurs maris défunts peuvent rester dans la famille Pei. Si elles ont des pensées de remariage, qu'elles quittent le village de la famille Pei pour se marier et avoir des enfants. La famille Pei ne veut pas d'héritiers d'origine inconnue. »
La bornée madame Lu n'était pas seule. Bientôt, plusieurs autres se levèrent, s'opposant elles aussi à cette règle.
Ces farouches opposantes étaient toutes des vieilles femmes de plus de soixante ans, avec une ribambelle de belles-filles et de petites-filles. Bien sûr, elles ne voulaient pas que leurs belles-filles et petites-filles se remarient ou prennent un gendre dont les enfants porteraient le nom Pei — cela était encore plus absurde.
Pei Qinghe promena son regard : « Celles qui s'opposent à cette règle, levez-vous. Celles qui sont favorables, restez assises. »
Madame Lu s'emporta : « En quoi est-ce juste ! Elles restent assises et silencieuses — comment cela signifierait-il qu'elles approuvent ? »
Pei Qinghe jeta un regard pâle : « Je suis la cheffe de clan ; j'établis les règles. La réunion de clan est pour que tous les membres du clan connaissent ces règles. Quel que soit le nombre d'opposants, cette règle est fixée. »
Madame Lu : « … »
Le visage de madame Lu rougit de colère, et elle s'apprêtait à injurier à nouveau à pleine voix.
Le regard indifférent et glacial de Pei Qinghe balaïa l'assemblée comme une lame acérée.
Le cœur de madame Lu fit un bond ; l'image impitoyable de Pei Qinghe tirant des flèches et tuant lui traversa l'esprit, et les mots furieux au bord de ses lèvres furent de force ravalés.
— Grand-mère a plus de soixante ans et ne veut pas prendre de gendre ; personne ne vous y forcera. Dès que Pei Qinghe eut parlé, madame Lu fut si furieuse que le sang lui monta à la tête : — Et vous, les quelques autres, êtes toutes des aînées du clan.
« Ce que vous pensez toutes au fond de vous, tout le monde le sait clairement. Vous espérez que vos belles-filles et petites-filles observeront la chasteté pour vos fils et petits-fils, mais vous ne vous opposez pas réellement à ce que vos petites-filles prennent un gendre. »
« Un tel égoïsme est méprisable et risible. »
« La famille Pei a enduré le désastre de l'extermination du clan ; tous les survivants sont ici. Chacun a risqué sa vie plusieurs fois pour survivre. Devons-nous à présent encore être liées par ces coutumes dépassées ? »
« Celles qui veulent observer la chasteté, qu'elles le fassent. Celles qui veulent se marier, qu'elles le fassent quand bon leur semble. »
— Cousine Qinghe ! Pei Yan, cette tête de mule, bondit et cria : — Je ne me marierai pas, je ne veux pas d'homme — est-ce que ça va ?
Pfft ! Tous ne purent s'empêcher de pouffer.
L'atmosphère tendue et lourde se dissipa dans le rire.
Pei Qinghe rit aussi : « Bien sûr. Celles qui ne veulent pas se marier n'ont pas à se marier ; personne ne vous forcera à prendre un gendre et à avoir des enfants. »
À ces mots, les sept vieilles femmes qui s'étaient farouchement opposées soufflèrent secrètement soulagées.
Ce qu'elles craignaient le plus, c'était que Pei Qinghe force toutes les belles-filles de la famille Pei à prendre un gendre pour gonfler la population du clan.
Avec la liberté de prendre un gendre à volonté, c'était bien mieux. Le village de la famille Pei ne comptait actuellement que cinq hommes extérieurs, dont un invalide amputé. Leurs belles-filles et petites-filles étaient pour la plupart issues de familles prestigieuses — comment auraient-elles pu porter leur regard sur ces hommes extérieurs rustres ?
Même si l'une avait parfois une telle intention, elles pouvaient la persuader en privé.
Deux des vieilles femmes s'assirent discrètement.
Madame Lu resta debout, obstinée, n'osant pas fulminer du regard sur Pei Qinghe, elle lança donc un regard féroce à Pei Yan : « Quelles bêtises racontes-tu. Quelle femme ne se marie pas pour la vie ? Tu es encore jeune, seulement douze ans ; dans quelques années, tu prendras un gendre dans la famille. »
Ses yeux étaient sur Pei Yan, mais ses mots visaient Pei Qinghe.
Pour celles qui veulent tout casser, ouvrir une fenêtre est toujours plus facile.
Pei Qinghe le savait bien et sourit lentement : « Alors, grand-mère est-elle d'accord avec la règle du clan sur la prise de gendre ? »
Madame Lu resta butée : « Je ne suis pas d'accord. Mais m'écouteras-tu ? »
Madame Li, à quatre-vingt-un ans, toussa fortement et dit : « Qinghe est la cheffe de clan choisie par tous ; elle réfléchit et planifie tout pour la famille Pei, sans égoïsme. Cette vieille femme est d'accord avec les trois règles du clan. »
En tant que doyenne du clan Pei, madame Li bénéficiait d'un grand prestige. À ses mots, les quatre autres vieilles femmes se turent et s'assirent en silence.
Seule madame Lu resta debout, dans une certaine gêne.
Nul ne s'attendait à ce que madame Feng prenne la parole à cet instant : « Je ne prendrai jamais de gendre. À l'avenir, je resterai auprès de Qinghe et servirai ma mère. »
Parmi les belles-filles et petites-filles de la branche principale, madame Feng était la plus belle et la mère de Pei Qinghe. Ce que madame Lu craignait le plus en secret, c'était en réalité madame Feng.
Avec la déclaration de madame Feng, un poids souleva le cœur de madame Lu, et son expression s'améliora. Elle s'assit à contre-cœur, disant encore : « Je suis toujours en désaccord avec cette règle du clan. »
L'expression de Pei Qinghe se refroidit légèrement.
Madame Feng lança vite un regard à sa fille.
Après tout, c'était une grand-mère consanguine ; il fallait lui laisser un peu de visage.
À cet instant, quelqu'un au fond se leva : « Cheffe de clan, pouvons-nous aussi nous conformer à cette règle du clan ? »