Yang Shan était un homme honnête et ne se moqua pas de l'audace de la Sixième Demoiselle Pei. Il compta sur ses doigts un moment : « Construire autant de maisons, à peine une dizaine de nous, cela demandera plus de six mois de labeur. »
« Pendant les travaux, le village de la famille Pei devra nourrir et loger. Selon la règle, l'acompte se verse avant le chantier. Chaque mois, soixante-dix pour cent du salaire seront réglés à échéance. Enfin, une fois l'ouvrage achevé, le solde sera versé intégralement. »
Pei Qinghe accepta sur-le-champ : « Nous ferons exactement comme vous dites. »
Une lueur de joie passa dans les yeux de Yang Shan, qui la remercia sans fin.
Cela signifiait que pendant le demi-année à venir, ils auraient du travail, à manger, et des gages à toucher. De plus, c'était un chantier organisé par le jeune maître. Si le village de la famille Pei refusait de payer, ils pourraient s'adresser à lui, qui n'aurait sûrement pas le culot de se dérober.
Ce groupe de maçons dressa dans la journée quelques huttes de chaume sommaires. Le lendemain, ils se mirent à l'œuvre.
Suivant le croquis tracé par Pei Qinghe, les huttes de chaume existantes du village furent laissées en l'état pour l'instant. Une vaste aire fut délimitée au sud du village. On tira les cordeaux, creusa la terre, pilonna la glaise, posa les fondations, une dizaine de maçons s'activant à en perdre haleine.
Pei Yan fit un tour curieux et revint, émerveillée : « Bâtir ainsi de nouvelles maisons, le nouveau village de la famille Pei sera au moins cinq fois plus grand qu'à présent. »
Pei Qinghe était de belle humeur, les sourcils détendus : « Une fois toutes les maisons bâties et nettoyées, plus personne n'aura à vivre si serré. Chaque famille aura sa maison neuve. »
Pei Yan dit : « Le moment venu, je veux vivre seule. »
Pei Qinghe haussa un sourcil et la regarda de travers.
Pei Yan fit la moue et baissa la voix pour grommeler : « Ma mère va bien le jour, mais la nuit elle soupire sans fin et pleure parfois. »
« Nous avons de quoi manger et nous vêtir chaudement, et bientôt des maisons neuves. De quoi a-t-elle à pleurer ? »
Pei Qinghe tapota l'épaule de Pei Yan et lui dit doucement : « Tomber des nuages et se redresser, tenir la tête haute pour vivre, ce n'est vraiment pas facile. »
« Ne te dispute pas avec ta tante. Quand elle pleure, dis-lui juste quelques mots gentils pour la consoler. »
Pei Yan était jeune et d'esprit simple ; elle sortit bien vite de l'ombre de sa famille ruinée, de sa nation détruite et de son clan entier exilé. Tante Lou, ayant enduré la douleur déchirante de perdre mari et fils, ne pouvait pas se relever si vite.
Rester calme et posée le jour montrait déjà sa nature résiliente.
Pei Yan n'obéissait qu'à Pei Qinghe. L'entendant, elle acquiesça d'un hochement. Puis elle regarda autour d'elle et se pencha à voix basse : « Cousine Yun a aussi pleuré en cachette ces derniers temps. Elle doit penser à son ancien fiancé, ce cœur de loup, cet ingrat. »
Le fiancé de Pei Yun était son cousin germain, une promesse de berceau arrangée avant leur naissance, amis d'enfance parfaitement assortis.
Mais le malheur frappa : à peine un mois avant les noces, le désastre s'abattit sur tout le clan Pei. La famille Hong, craignant d'être compromise, rompit immédiatement les fiançailles. Quand les femmes du clan Pei quittèrent la capitale, les Hong les évitèrent comme des serpents et des scorpions, pas un seul ne se montra. Le cousin affectueux des Hong demeura introuvable.
Après des mois d'errance comme réfugiées, à tuer brigands et bandits de montagne, leur vie avait été bouleversée. Maintenant que les choses se calmaient un peu, il était naturel que Pei Yun verse quelques larmes en secret pour un amour perdu.
Pei Qinghe réfléchit un instant et dit : « Fais semblant de ne pas savoir. Cousine Yun est tendre en apparence mais ferme au fond, résiliente de nature. Elle s'en remettra. »
Alors qu'elles chuchotaient, une silhouette fine et familière s'approcha.
Pei Yan recula vivement de deux pas et grinça vers la nouvelle venue : « Cousine Yun, je ne disais pas de mal de toi dans ton dos. »
Pei Yun : « … »
Pei Qinghe fut à la fois amusée et exaspérée, la fusilla du regard. Pei Yan pouffa et s'enfuit prestement.
« Elle a toujours été comme un garçon manqué, mais maintenant qu'elle a ton appui, elle est encore plus débridée. » Pei Yun ne put s'empêcher de se plaindre : « Regarde-la — où a-t-elle encore l'air d'une jeune demoiselle ? Ne l'encourage pas trop. »
Pei Qinghe sourit et lui renvoya la question : « À quoi doit ressembler une jeune demoiselle ? »
Pei Yun entrouvrit la bouche, mais les mots lui vinrent aux lèvres et elle les ravala.
Les femmes doivent suivre les trois obéissances et les quatre vertus, être vertueuses, bonnes, chastes et sereines ; une fois grandes, se marier, honorer leurs beaux-parents, gérer le foyer et élever les enfants.
Mais ces règles du monde ne convenaient plus aux femmes du clan Pei.
« Cousine Yun, regarde ici. » Pei Qinghe désigna, et Pei Yun regarda machinalement. Les silhouettes affairées des maçons apparurent : « Voici le nouveau village de la famille Pei. »
« Les règles ici, c'est moi qui les fixe. »
« Mes règles sont simples : obéir aux ordres et s'entraîner chaque jour, développer la capacité de se protéger. Tout le reste est détails ; suivez vos propres intentions. »
« Celles qui ne supportent pas les jours durs peuvent partir. Celles qui veulent rester doivent travailler de tout cœur ensemble. Si vous voulez vous marier plus tard et trouver un homme convenable, mariez-le dans la famille. »
Pei Yun hocha la tête plusieurs fois d'abord, mais à la dernière phrase, elle fut saisie et écarquilla les yeux : « Marier un homme dans la famille ? »
Pei Qinghe acquiesça comme une évidence : « Exactement. Les femmes du clan Pei ne se marient pas dehors ; nous faisons entrer les hommes. Les enfants nés par la suite porteront tous le nom Pei. »
Pei Yun fut si stupéfaite qu'elle en perdit presque la parole : « Mais quel fils de bonne famille accepterait de s'enrôler comme gendre ? Nous sommes encore la famille d'un condamné… De plus, les demoiselles Pei c'est une chose, mais Deuxième Belle-Sœur et les autres sont des belles-filles Pei. Si elles font entrer des hommes et que leurs enfants portent le nom Pei, ne serait-ce pas inconvenant… »
« En quoi est-ce inconvenant ! » Pei Qinghe rit : « C'est parfaitement convenable. Faire entrer des gendres apporte du sang neuf, renforce le clan et fait revivre le clan Pei. »
« Plus tard, je recruterai des réfugiés et des foyers cachés. Ceux qui se distingueront pourront changer leur nom pour Pei. Pei Jia et Pei Yi sont venus par cette voie. Ils se considèrent maintenant comme gens du clan Pei, reprennent des terres, cultivent et donnent leur maximum. »
Pei Yun resta interdite, sans voix.
Les mots de Pei Qinghe se répandirent discrètement. Toutes les femmes à charge du clan Pei furent saisies d'effroi.
Le lendemain matin, Madame Lu débarqua furieuse chez sa propre petite-fille : « Pei Qinghe ! Quelles sottes as-tu débitées, toi et la petite Yun ! »
« Quoi, toutes les femmes du clan Pei feraient entrer des hommes ! Tous les enfants nés prendraient le nom Pei ! »
« Comment cela peut-il être permis ! Tu veux renverser l'éthique et la morale ! »
Pei Qinghe jeta un regard à la furieuse Madame Lu : « C'est quoi, l'éthique et la morale ? Le souverain guide le ministre, mais le clan Pei étaient des ministres loyaux, piégés par d'autres. Le tyran sur le trône du dragon ne se souciait pas du droit ni du tort et fit exécuter tous les hommes du clan Pei. Veux-tu que le clan Pei continue de servir un tel tyran ? »
« Le père guide le fils. Mon père est déjà mort. Les oncles sont tous partis. Maintenant je suis la cheffe de clan, donc naturellement tous doivent m'obéir. »
« Pei Feng n'a que sept ans ; se marier et avoir des enfants, c'est pour dans au moins dix ans. Pei Yue et les autres sont encore plus jeunes. Pendant ces dix ou douze ans, pour étendre la population et bâtir l'influence du clan Pei, faire entrer des hommes est la meilleure méthode. »
« Dans le monde, les maris guident les épouses, mais au village de la famille Pei, les épouses guident les maris. »
« Qu'est-ce qui est inconvenant dans de telles règles de clan ? »
Le visage de Madame Lu rougit de colère : « Tu as la langue bien pendue ; je ne peux pas te contredire. En tout cas, faire entrer des hommes n'est pas permis. Je ne suis pas d'accord. »
« Et que tous les enfants portent le nom Pei. Absurde ! Cela brise la lignée du clan Pei ! Va demander aux aînées du clan ; elles s'y opposeront toutes ! »
Pei Qinghe dit calmement : « Alors tenons une assemblée du clan Pei et demandons l'avis de toutes. »