Il n'y a aucune raison de refuser la viande grasse qu'on vous tend tout cuite.
Pei Qinghe accepta la liste des cadeaux et se leva solennelle pour remercier : « Le jeune maître Shi nous fait un don si généreux. Au nom des vieux et des jeunes de la famille Pei, je remercie le jeune maître Shi. S'il est un endroit, à l'avenir, où la famille Pei peut être utile, que le jeune maître Shi n'ait qu'à parler. »
C'est ce qui se dit, mais ce qui doit être dit sera dit, et pas un mot sur ce qui ne peut l'être. L'échange d'égal à égal est l'essence même d'une « bonne relation ».
Shi Yan connaissait bien la logique de l'affaire et répondit en souriant : « La famille Shi tient des greniers de génération en génération et jouit d'une certaine réputation dans le Youzhou. Je suis venu aujourd'hui au village de la famille Pei par admiration pour le caractère et la conduite de la Sixième Demoiselle Pei, sans la moindre intention de chercher une contrepartie à ma bienveillance. »
« Ce grain n'est pas un lourd cadeau pour la famille Shi. La Sixième Demoiselle Pei n'a pas à s'en faire. »
Shi Yan posait sa position. Ce qu'il estimait, c'était la Sixième Demoiselle Pei, et la personne en qui il voulait investir était aussi Pei Qinghe elle-même, sans rien à voir avec l'ensemble de la famille Pei.
Ils étaient tous gens avisés ; nul besoin de parler trop franchement — une allusion suffisait à se comprendre.
Pei Qinghe regarda le jeune maître Shi et dit sur un ton significatif : « Dans cinq ou dix ans, quand le jeune maître Shi repensera à aujourd'hui, il ne le regrettera assurément pas. »
Shi Yan sourit avec bonheur : « Inutile d'attendre l'avenir. S'asseoir en face de la Sixième Demoiselle Pei aujourd'hui a déjà valu le déplacement. »
Pei Qinghe rit : « Le jeune maître Shi est généreux et franc, il traite les gens avec sincérité — c'est la première fois de ma vie que je vois cela. Faire la connaissance du jeune maître Shi est ma chance, la chance de Pei Qinghe. »
Pei Yan lui secoua discrètement le bras, chassant la chair de poule qui lui couvrait la peau.
Après de longs échanges de flatteries marchandes, le jeune maître Shi prit l'initiative de proposer que ses gens de suite transportent le grain dans le village.
Les femmes de la famille Pei ne restèrent pas oisives non plus ; hormis les vieilles et les faibles, toutes se mirent au travail. Celles qui avaient de la force portaient le grain seules sur le dos, les autres portaient un sac à deux.
Le jeune maître Shi examina la case de chaume où le grain était stocké et fit une suggestion avec tact : « La case de chaume laisse passer le vent et la lumière ; ça va par temps sec, mais s'il tombe de grosses pluies, le grain s'humidifiera et moisiraya. Il vaudrait mieux bâtir quelques greniers solides et spacieux, spécialement pour stocker le grain. »
« Il y a déjà du bois prêt pour bâtir les greniers. » Pei Qinghe dit : « Il y a quelque temps, des gens de l'Armée de Beiping ont exterminé des brigands de montagne et sont restés plusieurs jours au village de la famille Pei, coupant beaucoup de bois qu'ils ont empilé à l'entrée du village pour le faire sécher. »
« Pas seulement bâtir des greniers, mais aussi construire de nouvelles maisons. »
« L'argent ne manque pas ; ce sont des artisans fiables qui sont difficiles à trouver. »
L'allusion était si claire que l'entendant Shi Yan saisit le fil : « Il y a pas mal d'artisans habiles au village fortifié des Shi. Dès mon retour, je les enverrai sur-le-champ. »
Pei Qinghe sourit aussitôt et dit : « Je les paierai au cours du marché, nourrirai et logerai, trois repas complets par jour. »
Une affaire, un compte. Le grain est un don ; pour la main-d'œuvre des artisans, l'argent dû ne manquera pas d'un seul sou.
Une lueur d'amusement brilla dans les yeux de Shi Yan, et il hocha la tête.
Les cinq cents shi de grain demandèrent une demi-journée entière pour être déplacés.
Le jeune maître Shi n'eut naturellement pas à lever le petit doigt ; accompagné de la Sixième Demoiselle Pei, il visita tranquillement tout le village de la famille Pei. En voyant plus d'une centaine de superbes chevaux de guerre, le Shi Yan jusque-là détendu fut soudain ému : « Ce sont tous des chevaux d'exception ! Un seul vaut cent taels d'argent, et on n'en trouve pas même à ce prix. »
« Le général Meng est vraiment généreux, d'envoyer autant de bons chevaux ! »
Parmi les quatre garnisons du Youzhou, aucune ne ne manquait pas de chevaux de guerre. Comment le général Meng pouvait-il se résoudre à envoyer plus de cent chevaux de guerre aux femmes de la famille Pei ?
D'où venaient exactement ces chevaux ?
Pei Qinghe sourit sans parler.
Shi Yan changea immédiatement de sujet avec tact et n'insista pas.
Le soir, Shi Yan ne resta pas dîner ; il prit ses gens de suite et les charrettes en bois désormais vides, et prit congé.
« Ce jeune maître Shi est méticuleux dans sa pensée, chaque parole et chaque geste sont réfléchis. » Madame Feng ne put s'empêcher de louer : « Il est vraiment accompli pour son jeune âge. »
Madame Lu, qui louait rarement qui que ce soit, dit aussi : « Il connaît la bienséance et la mesure, il est éloquent et sensé, il sait les bornes et quand avancer ou reculer — c'est un beau jeune homme. »
Pei Qinghe avait reçu toute une demi-journée, et sa gorge était un peu sèche. D'un geste de la main, une tasse d'eau tiède lui fut tendue : « Cousine Qinghe, bois de l'eau. »
Pei Qinghe posa la main sur la tête de Pei Xuan et la loua d'un sourire, puis rejeta la tête en arrière et vida la tasse.
Madame Feng louait encore : « Le jeune maître Shi a envoyé tant de grain sans rester dîner — c'est pour ne pas nous faire dépenser d'énergie à le recevoir. Une telle prévenance est vraiment rare. »
Madame Lu fut plus directe : « Meng Liulang est beau et brave, le jeune maître Shi est d'une intelligence exceptionnelle — tous deux sont de beaux jeunes hommes. »
Le travers commun des femmes d'âge mûr et âgées : à la vue de jeunes hommes en âge de se marier, elles se mettent à imaginer des mariages.
Pei Qinghe brisa sans cérémonie les fantasmes de sa mère et de sa grand-mère : « Meng Liulang est le fils cadet du général Meng, comblé de faveurs ; le général Meng ne supportera certainement pas que son cadet entre comme gendre dans une famille. Le jeune maître Shi est le seul héritier mâle de la famille Shi, il porte la lourde responsabilité de perpétuer la lignée, encore moins susceptible de devenir gendre. »
« Aucun des deux ne convient, alors arrêtez d'y penser. »
Madame Lu aspira bruyamment, les yeux ronds : « Tu comptes faire entrer un gendre dans la famille, à l'avenir ?! »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à sa grand-mère trop choquée : « J'ai trop à faire ; pas le temps de me marier. Dans cinq ou huit ans, si je change d'avis, je prendrai un gendre. »
Quelles paroles hardies !
Au monde, quel bel homme accepterait d'entrer comme gendre dans une famille !
Madame Lu aspira à nouveau bruyamment. Voyant une volée de mots durs sur le point de jaillir, Pei Qinghe n'eut pas la patience d'écouter et lança un regard à Pei Feng. Pei Feng s'avança aussitôt, saisit le poignet de Madame Lu et fit la mignonne : « Grand-mère, j'ai faim. »
Madame Lu fut entraînée par son précieux petit-fils.
Madame Feng regarda Pei Qinghe.
Pei Qinghe sourit et fit la mignonne : « Mère, j'ai faim moi aussi. »
Madame Feng en oublia de gronder et s'empressa de préparer le dîner de sa fille.
Six jours plus tard.
« Sixième Demoiselle Pei, nous sommes maçons du fort des Shi. »
« Nous avons reçu le message du jeune maître et sommes accourus sur-le-champ. »
Une dizaine d'artisans au teint hâlé, portant divers outils, apparurent en bon ordre devant le village de la famille Pei.
En calculant le temps, le jeune maître Shi venait à peine de quitter le village de la famille Pei qu'il avait déjà renvoyé quelqu'un au village fortifié des Shi porter le message. En quelques jours à peine, les artisans étaient arrivés.
Pei Qinghe fut très satisfaite de la manière de faire du jeune maître Shi et accueillit les artisans dans le village en souriant.
L'artisan en chef se nommait Yang, prénom unique Shan. Petit de taille, un visage empreint d'une franchise simple : « Comment bâtir les maisons, la Sixième Demoiselle Pei n'a qu'à donner les instructions. »
Pei Qinghe prit un crayon de charbon et commença à tracer un projet sur le papier.
Plus de deux cents personnes, chaque foyer a besoin d'une maison pour vivre.
Pei Jia et les autres avaient besoin de résidences séparées pour elles. Et Gu Lian et les autres femmes sorties du Repaire de l'Ours Noir — si elle voulait qu'elles se rallient sincèrement, il fallait qu'elles vivent une existence stable.
À l'avenir, elle comptait aussi accueillir des réfugiés, recruter des foyers dissimulés et établir l'Armée de la famille Pei.
Heureusement, les terres autour du village de la famille Pei étaient toutes des friches, d'une superficie assez grande — parfait pour planifier à l'avance.
Le crayon de charbon glissa souplement sur le papier, et bientôt, des rangées de maisons bien alignues apparurent sous leurs yeux.
Yang Shan regarda le croquis, stupéfait : « La Sixième Demoiselle Pei veut bâtir autant de maisons ? »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête : « Ces cases de chaume, maintenant, sont de travers et laissent passer vent et pluie, inhabitables sur le long terme. Je veux rebâtir le village de la famille Pei. »