Le village de la famille Pei s'adossait à la chaîne du mont Yan, des terres incultes sur trois côtés, le village le plus proche se trouvant encore à sept ou huit *li*. En temps ordinaire, il n'y avait presque aucun passant.
Pei Qinghe haussa légèrement le sourcil : « Pas de panique, conduisez-moi voir. »
Pei Yan acquiesça vigoureusement, fit demi-tour et ouvrit la marche.
Arrivées sur le sentier du côté est du village, ce groupe de visiteurs avait déjà révélé sa vraie nature.
Il s'agissait d'un convoi. Contrairement aux charrettes ordinaires, ces charrettes étaient toutes hautes, larges et profondes. Les mulets qui les tiraient avaient le pelage noir et luisant sur tout le corps.
Le convoi s'étirait, presque impossible à embrasser d'un coup d'œil. Les gens de maison qui l'escouraient portaient de courts manteaux gris uniformes, chacun une lame à la ceinture, carrure solide et regard perçant.
Pei Qinghe était si expérimentée qu'elle reconnut la chose d'un coup d'œil : « C'est un convoi de transport de grain. »
Pei Yan retira une bouffée d'air : « Combien de grain transportent-ils donc ! Quelle famille fait tant d'étalage ! »
Une lueur d'amusement passa dans les yeux de Pei Qinghe, et elle dit à voix basse : « Si je ne me trompe, ce doit être le convoi de transport de grain de la boutique Shi. »
« Qu'est-ce que l'équipe de transport de grain de la famille Shi vient faire au village de la famille Pei ! » Pei Yan était perplexe : « Ce ne serait pas qu'ils sont venus nous livrer du grain, par hasard ! »
Pei Qinghe releva le coin de la bouche : « Nous le saurons bien assez tôt. »
Le convoi s'arrêta loin, et un homme qui avait l'air d'un intendant s'avança et remit respectueusement une carte de visite : « Le Jeune Maître Shi est venu aujourd'hui rendre visite à la Sixième Sœur Pei. »
C'était bien le Jeune Maître Shi qui arrivait.
Pei Qinghe sourit et prit la carte, puis la tendit négligemment à Pei Yan. Elle s'avança ensuite pour l'accueillir.
Pour ces dizaines de charrettes de grain rien que cela, le Jeune Maître Shi valait qu'on se lie à lui.
Shi Yan descendit de la voiture le premier. Les terres du nord étaient cruellement froides, si bien que même un jeune maître fringant d'une famille riche devait s'habiller chaudement pour voyager. Le Jeune Maître Shi portait aujourd'hui des vêtements de coton bleu ciel, ce qui donnait à sa silhouette une apparence un peu massive.
Pei Qinghe s'entraînait aux arts martiaux chaque jour et s'habillait légèrement, ne craignant nullement le vent glacial, pleine d'entrain, les yeux vifs.
« Le Jeune Maître Shi nous honore de sa présence, et je n'ai pu aller au-devant de vous de loin — vraiment discourtoise. » Pei Qinghe sourit, joignit les mains et s'inclina.
Shi Yan se hâta de sourire et rendit le salut : « Je suis venu sans prévenir, c'est plutôt brusque et présomptueux. Tant que la Sixième Sœur Pei n'en prend pas ombrage, tout va bien. »
Pour une famille si influente et si riche, qui en prendrait ombrage.
Pei Qinghe sourit : « Le Jeune Maître Shi est trop poli. La famille Pei vient juste d'arriver ici, le village ne compte que quelques dizaines de huttes de chaume, très sommaires. Le Jeune Maître Shi ne dédaigne pas la rusticité de la famille Pei et daigne s'abaisser pour lier amitié — je suis profondément reconnaissante. »
Shi Yan dit solennellement : « La Sixième Sœur Pei est trop modeste. J'ai entendu parler du malheur de la famille Pei. À présent, la Sixième Sœur Pei soutient la famille et mène les clansmen à bâtir le village de la famille Pei. Même les brigands de montagne venus attaquer sans voir clair ont été repoussés par la Sixième Sœur Pei. Cet héroïsme est vraiment admirable. »
Comme on s'y attendait du jeune maître de la famille Shi, qui parcourait le vaste monde pour gérer un immense négoce — en quelques phrases à peine, son ampleur d'esprit et sa profondeur transparaissaient.
Les brigands de montagne du Repaire de l'Ours Noir avaient été anéantis complètement — de qui était exactement le mérite ? Les autres étaient dans le noir, mais le Jeune Maître Shi le savait clairement.
Pei Qinghe ne confirma ni n'infirma, se contentant de sourire en réponse : « Le Jeune Maître Shi a l'ouïe fine et l'œil perçant — je l'admire aussi. »
Shi Yan avait l'air parfaitement sincère : « La dernière fois, j'ai eu par hasard l'occasion de rencontrer la Sixième Sœur Pei à la boutique de grain, et j'ai eu l'idée de la recruter, alors j'ai envoyé des gens de maison scruter secrètement le village de la famille Pei. Inopinément, ils sont tombés sur des brigands de montagne qui descendaient. Les gens de maison n'ont pas osé approcher et sont repartis au galop pour rapporter. Quand j'ai su, les brigands étaient déjà exterminés, et le Repaire de l'Ours Noir avait été réduit en cendres. »
« Tout cela est le mérite de l'Armée de Beiping. » Pei Qinghe se fit très modeste : « Nous, au village de la famille Pei, ne sommes que des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants, à peine capables de nous protéger, sans la capacité d'entrer en montagne pour la répression et l'anéantissement des brigands. »
« Dans les affaires du monde, pouvoir se protéger est déjà digne d'admiration. » Le regard de Shi Yan était clair, et il était particulièrement sincère en louant : « Je suis venu aujourd'hui pour lier amitié, et j'espère que la Sixième Sœur Pei ne me fermera pas sa porte. »
« Ces modestes présents, daignez les accepter avec un sourire, Sixième Sœur Pei. »
Pei Qinghe sourit : « Le Jeune Maître Shi est venu de loin et a spécialement visité notre porte — comment pourrais-je vous refuser à mille lieues. Ce généreux cadeau est exactement ce dont la famille Pei a besoin, alors je l'accepterai sans cérémonie. Je vous en prie, Jeune Maître Shi, entrez dans le village. »
Shi Yan acquiesça volontiers et marcha aux côtés de Pei Qinghe.
Pei Yan suivit sa cousine comme si elle somnambulait en plein jour. Elle ne cessait de se retourner pour jeter un œil au gigantesque convoi de transport de grain. Elle se pinça le bras fort, grimacant de douleur.
Confirmant qu'elle ne rêvait pas, Pei Yan ne put s'empêcher de grignoter bêtement.
Que faire si une tarte tombe du ciel ?
Bien sûr, la manger d'abord et en parler après.
Ces derniers jours, Pei Qinghe avait profité du temps libre pour mener les clansmen à réparer les huttes de chaume. Les problèmes de fuites de vent et de pluie s'étaient grandement améliorés. Les huttes étaient grises et poussiéreuses, fort simples. Beaucoup de femmes étaient assises devant les portes, cousant et raccommodant. Une dizaine de jeunes enfants couraient et jouaient bruyamment. De claires voix de lecture sortaient des huttes de chaume, flottant à travers le village de la famille Pei.
Dès que Shi Yan apparut, les femmes de la famille Pei devinrent immédiatement sur le qui-vive et se levèrent les unes après les autres.
Pei Qinghe sourit : « Voici le Jeune Maître Shi de la boutique de grain, qui est venu aujourd'hui au village de la famille Pei et a apporté un gros lot de grain. Dorénavant, le Jeune Maître Shi est l'invité d'honneur de notre village de la famille Pei. »
À ces mots, les femmes de la famille Pei, sur leurs gardes, se détendirent immédiatement, leurs regards vers le Jeune Maître Shi devenant soudain amicaux et chaleureux.
Les cadeaux abondent et nul ne blâme — ce dicton est vrai partout sous le ciel.
Shi Yan sourit et joignit les mains vers toutes.
Pei Qinghe conduisit Shi Yan dans une hutte de chaume spacieuse. Cette hutte se trouvait au milieu du village, spécialement dégagée, nettoyée proprement, et réservée à la réception des hôtes.
Pei Qinghe donna une instruction à voix basse, Pei Yan acquiesça et sortit, et un instant plus tard, madame Li, Wu Xiuniang, Mao Hongling et d'autres entrèrent dans la hutte. Même Pei Xuan et Pei Feng, qui lisaient, furent appelées.
Pei Qinghe les présenta une par une : « La famille Pei compte plus de deux cents personnes, divisées en huit équipes par âge — elles sont toutes cheffes d'équipe. »
Shi Yan avait une excellente mémoire et retint les noms et les visages de tous les présents après une seule rencontre. Il les appela par leur nom avec justesse, sans erreur.
Shi Yan fit aussi appeler deux intimes de confiance : « Voici Dong Dalang, voici Dong Erlang. Ces frères courent les commissions à mes côtés depuis l'enfance. À l'avenir, si j'ai des affaires, j'enverrai ces frères porter les messages. »
Pour les familles influentes et les riches maisons comme la famille Shi, ils avaient des serviteurs élevés en maison depuis des générations. Dong Dalang avait la vingtaine, la peau légèrement foncée, l'allure ordinaire, de petits yeux révélant une compétence avisée.
Dong Erlang était de quelques années plus jeune, plus grand, aux traits droits, aux yeux souriants, et d'un naturel vif.
Les deux frères baissèrent la tête en saluant. Dong Dalang s'avança la tête baissée, présentant une liste de cadeaux.
Pei Yan tendit naturellement la main pour la prendre, puis la porta auprès de Pei Qinghe.
La famille Pei était une famille militaire ; de son vivant, Pei Boren et Pei Zhongde étaient des personnages notables même dans la capitale. Il n'y en avait pas peu qui venaient rendre visite et apporter des cadeaux.
Les temps étaient différents à présent. La famille Pei avait subi le désastre et l'exil, ses serviteurs s'étaient dispersés. Pei Yan avait pris l'initiative de gérer les commissions de transmission de messages et de présentation d'objets.
Pei Qinghe jeta un œil à sa cousine fougueuse, une lueur d'amusement dans les yeux. Elle tendit la main pour prendre la liste des cadeaux et l'examina de près, songeant que le Jeune Maître Shi était vraiment généreux.
Cinq cents *shi* de grain.
Autant de grain, en année de disette, pouvait faire vivre des centaines ou des milliers de vies. Même à présent, c'était un chiffre enthousiasmant.