« Au commencement, la nature humaine est intrinsèquement bonne. »
« Règlement des disciples, enseignements des sages… »
Les voix claires et continues de jeunes enfants lisant à haute voix s'élevaient des deux huttes de chaume à l'entrée du village de la famille Pei. Le groupe de trois à cinq ans commençait par le Classique en trois caractères. Les enfants de plus de cinq ans lisaient le Règlement des disciples.
Madame Feng enseignait aux enfants de plus de cinq ans. Elle avait un tempérament doux et une patience méticuleuse, ce qui la rendait parfaitement apte à être institutrice. Les enfants aimaient tous se rapprocher d'elle.
Pei Xuan et Pei Feng étaient assis de chaque côté, rivalisant comme dans un match, leurs voix devenant de plus en plus fortes, une phrase après l'autre.
Madame Feng était à la fois amusée et exaspérée : « Vous deux, baissez un peu le ton, ne criez pas jusqu'à vous enrouer. »
Pei Feng releva son joli petit visage, l'air sérieux : « C'est Pei Xuan qui a commencé la première, je ne peux pas perdre contre elle. »
Pei Xuan sourit avec suffisance, révélant ses deux nouvelles dents de devant : « Pas convaincue de perdre contre moi, hein ? Dommage ! Voici le marché : tu m'appelles une fois "Cousine Sœur Xuan", et je te laisse prendre de l'avance. »
Pei Feng la dévisagea, furieuse.
Pei Xuan la dévisagea immédiatement en retour.
Les deux se toisaient, comme deux jeunes bêtes se heurtant la tête.
Madame Feng trouvait la scène à la fois drôle et désespérante. Pei Xuan était la capitaine des filles, Pei Feng le capitaine des garçons ; petits, leurs ambitions ne l'étaient pas, s'alignant pour courir, faire la position du cavalier, pratiquer les poings — ils devaient rivaliser en tout. Depuis deux jours qu'ils avaient commencé la lecture, ils se disputaient plusieurs fois par jour.
Qui gagnait le plus, inutile de demander. On le voyait à celle qui boude toujours en gonflant les joues !
« Pei Xuan, Pei Feng, vous deux, vous recommencez à faire des bêtises. »
Une voix claire et vive de jeune femme retentit à la porte.
Les enfants qui s'affaissaient dans tous les sens se redressèrent vivement, dos raides, regards fixes, leurs voix de lecture uniformes.
Pei Xuan et Pei Feng n'osèrent plus se toiser, selevant ensemble la tête baissée : « Cousine, ne sois pas fâchée, on sait qu'on a eu tort. »
Pei Qinghe balaya du regard : « Pour les arts martiaux, on rivalise de supériorité, mais pour la lecture, il faut calmer son esprit. Impétueuse et volage, il est difficile d'accomplir de grandes choses. Vous deux, punition : écrire chacun deux grands caractères aujourd'hui. »
« S'il y a une prochaine fois et que je vous attrape, la double peine. »
Pei Xuan et Pei Feng firent la grimace et acceptèrent.
Le regard de Pei Qinghe parcourut l'assemblée : « Pei Yue, où portes-tu ton regard ? »
Pei Yue, dont le regard dérivait vers la fenêtre, le ramena illico et se mit à lire à haute voix.
Ce n'est qu'alors que Pei Qinghe se tourna vers madame Feng : « Mère, ne sois pas trop indulgente avec eux. Seul un maître strict forme des élèves d'exception. En tant que leur enseignante, tu dois te montrer sévère, gronder quand il le faut, punir quand il le faut. »
Madame Feng acquiesça de bonne grâce : « Bien, bien, bien, je t'écoute. Dorénavant, je serai plus stricte. »
Parmi les femmes à charge du clan Pei, madame Feng était celle qui avait le plus lu et la plus savante, amplement qualifiée pour être la préceptrice des enfants. Son seul défaut : trop de patience, trop bon caractère, incapable de tenir les gamins turbulents.
Pei Qinghe était différente. Sans rien faire, rien qu'en se tenant là, les enfants se tenaient aussitôt correctement, sages comme des cailles.
Le groupe de Pei Xuan et Pei Feng lisait le matin, pratiquait les arts martiaux l'après-midi.
Les équipes de Pei Yan et Pei Yun s'exerçaient aux formations le matin, aux arts martiaux l'après-midi, et devaient encore lire des ouvrages militaires le soir.
L'équipe de Mao Hongling était la plus nombreuse, s'entraînant toute la journée, les soirs libres.
L'équipe de Wu Xiuniang rassemblait les plus âgées, à l'endurance insuffisante, qui ne pratiquaient qu'une demi-journée. L'autre moitié, elles devaient aller aux champs et étaient aussi chargées de cuisiner pour tout le village.
Les vieilles femmes de plus de soixante ans s'occupaient des jeunes enfants ; celles dont la forme était un peu meilleure faisaient aussi de la couture, de l'amidonnage et de la lessive.
Plus de deux cents vieux et jeunes de la famille Pei étaient occupés chaque jour, menant une vie très remplie.
Le butin de l'extermination du Repaire de l'Ours Noir, plus le grain envoyé par l'Armée de Beiping, remplissaient quatre huttes de chaume. De quoi nourrir tout le village à satiété pendant plus d'un demi-an. Le grain abondant était la plus grande confiance de tous.
Même les femmes et enfants du repaire de brigands de montagne pouvaient manger à leur faim chaque jour.
Quinze femmes d'âges divers, aux origines différentes. Pei Qinghe n'alla pas au fond des choses, se contentant de demander noms et âges, puis désignant comme capitaine la seule femme qui osa soutenir son regard.
Cette femme se nommait Gu, prénom unique Lian, vingt-trois ans. Sourcis en feuilles de saule, yeux en amande, peau claire — elle avait été une beauté. Son tempérament était assez farouche ; après avoir été enlevée sur la montagne et humiliée par les brigands, elle s'était tailladé la joue d'un coup de couteau, ruinant sa beauté. Le repaire manquait de femmes, l'Ours Noir ne l'avait pas tuée, la menaçant de la vie de son fils, alors elle endura l'humiliation pour survivre misérablement.
Ce jour-là, Meng Liulang conduisit des troupes pour s'infiltrer dans le repaire ; Gu Lian fut la première à se retourner, guidant le groupe de Meng Liulang vers le magasin des brigands de montagne.
Une fois redescendue, Gu Lian fut encore la première à relever la tête et à parler, et fut choisie par Pei Qinghe comme capitaine.
« Vous êtes toutes des femmes du repaire de brigands de montagne. Certaines innocentes, certaines pitoyables, certaines qui ont couché avec les brigands trop longtemps, farines du même sac, ayant fait le mal. Je ne reviendrai pas sur le passé. Dorénavant, vous êtes toutes des gens du village de la famille Pei. »
« Vous cultivez chaque jour. Je veillerai à ce que vous ayez à manger et à vous vêtir chaudement. Celle qui aura un cœur déloyal, je la pendrai à l'arbre au nord du village. »
La dernière phrase fut dite légèrement.
Les femmes sentirent un frisson leur glacer le cœur, marmonnèrent leur assentiment.
Tous les nombreux brigands féroces du Repaire de l'Ours Noir étaient morts sous la main de Pei Qinghe. Cette Sixième Sœur Pei était, dans leur cœur, le Yama faucheur de vies.
« Ne pas se faire maltraiter par ces sales types, avoir à manger chaque jour — c'est la meilleure vie du monde. » Après le départ de Pei Qinghe, Gu Lian dit à voix haute : « Cultiver, c'est dur, mais c'est mieux que de servir les hommes dans le repaire de brigands de montagne. »
« Toutes, redressez la tête, on vivra une vie propre. »
Avant d'être enlevée sur la montagne, Gu Lian avait mené une vie de luxe, n'avait jamais cultivé, sous-estimait vraiment la dureté du travail des champs. Tenir la charrue en fer pour labourer, se courber pour sarcler, s'incliner pour semer, après une journée harassante, taille et jambes endolories, pieds cloqués.
Elle avait un tempérament têtu, perça les cloques à l'aiguille, et le lendemain continua silencieusement à cultiver.
Avec Gu Lian en tête, la dizaine de femmes du repaire serra chacune les dents et persévéra. Après avoir traversé les premiers jours, elles s'adaptèrent lentement.
Pei Qinghe venait aux friches chaque jour, les laissait se reposer quand elles étaient fatiguées, et elles avaient trois repas complets par jour. La peur et l'inquiétude dans leurs cœurs se dissipèrent en silence.
Pour faire pousser du grain dans les friches, il fallait au moins quelques mois. Pendant ces mois, ce qu'elles mangeaient, c'était le grain du village de la famille Pei. Et leurs enfants ne pouvaient pas travailler du tout, pourtant ils mangeaient à leur faim chaque jour.
Pei Qinghe aurait pu utiliser tout ce grain pour attirer des réfugiés affamés pour travailler. Qu'elles aient été recueillies, c'était Pei Qinghe qui faisait preuve de bonté.
Pei Qinghe n'en parla jamais, mais elles durent reconnaître cette faveur.
Dans les champs labourés, les semences furent semées et arrosées. En quelques courts jours, de tendres pousses pointèrent. Tout comme les membres de la famille Pei, prenant racine en silence, perçant la terre.
Pei Qinghe se tenait sur la crête du champ, regardant la terre reverdir, se sentant particulièrement en paix dans son cœur.
« Cousine Qinghe ! »
La voix familière et androgyne arriva comme un tourbillon.
Un sourire passa dans les yeux de Pei Qinghe tandis qu'elle se tournait : « Pei Yan, qu'est-ce qui se passe ? »
Pei Yan accourut, haletante : « Un groupe de gens arrive vers le village de la famille Pei depuis l'est. »