Meng Ling grinçait des dents de douleur, atrocement meurtri, et n'osa plus se vanter. Il acquiesça docilement : « Oui. Les brigands de la montagne du Repaire de l'Ours Noir sont descendus en trois groupes, tous tués par la Sixième Sœur Pei menant les gens. Il n'en resta que quelques-uns vivants, pendus aux arbres au nord du village. »
Le regard du général Meng scintilla d'approbation : « C'est utiliser des captifs vivants comme appât pour encercler un point et frapper les renforts. »
Quelle Sixième Sœur Pei !
« Dommage que ce soit une fille. » Meng Ling admirait aussi Pei Qinghe au fond de lui, mais par fierté de jeune homme, il ne le dit pas tout haut : « Si c'était un garçon… »
Le général Meng ricana : « Si c'était un garçon, il serait déjà un cadavre en deux morceaux. »
« Si rusée et si puissante, quelle différence entre homme et femme ? Avec un visage souriant et quelques belles paroles, elle a berné cet imbécile pour qu'il envoie hommes et peines. Tu comptes retourner au village de la famille Pei quand viendra la récolte du blé d'hiver ? »
Meng Ling marmonna, pas convaincu : « Moi, un grand gaillard de huit pieds, je ne vais pas me quereller avec une fille. »
Le général Meng fut amusé par cette colère, las de regarder le visage bête et beau de son cadet, agita la main et dit : « Dégage. »
Meng Ling refusa de partir, endura la douleur dans le dos et les fesses, et s'approcha : « Père, le prince héritier a spécialement écrit une lettre ordonnant à l'armée de Beiping de veiller sur les femmes de la famille Pei. Hormis les brigands de la montagne, le clan Pei a-t-il d'autres ennemis ? »
Le général Meng n'avait manifestement aucune intention d'expliquer, et dit indifféremment : « Suis les ordres, ne t'informe pas de ce que tu ne dois pas savoir. »
Meng Ling voulut encore demander, mais le général Meng lui lança un regard glacial. Meng Ling ferma immédiatement la bouche et boîta hors de la tente militaire.
Le général Meng sortit deux lettres du bureau et les lut lentement.
Ces deux lettres, la première venait du Grand Précepteur Pang, la seconde était de la main du prince héritier. Il y avait quelques jours d'intervalle entre les deux. Il les relut plusieurs fois, les connaissant presque par cœur.
Le Grand Précepteur Pang y décrivait comment la Sixième Sœur Pei avait vaincu décisivement les brigands pendant le voyage d'exil. La lettre du prince héritier était bien plus simple, disant seulement que la Sixième Sœur Pei était d'une grande utilité pour le Palais de l'Est, et que les gens de la famille Pei devaient être protégés.
Envoyer Meng Liulang au village de la famille Pei avec grande pompe livrer du grain, c'était déclarer à toutes les forces de Youzhou que le clan Pei était sous la protection de l'armée de Beiping. Cela pouvait aussi être vu comme l'attitude du Palais de l'Est.
Faire cela pouvait épargner bien des ennuis au clan Pei. Cependant, pour le commanditaire derrière les « brigands », cette déclaration était loin de suffire.
Le clan Pei aurait de gros ennuis à l'avenir.
Si l'armée de Beiping devait s'en mêler méritait une mûre réflexion.
Le général Meng songea longuement, remit les deux lettres dans le compartiment secret. Puis, il prit lui-même la plume pour écrire une réponse au prince héritier.
……
« Tu vas au village de la famille Pei ? »
Une exclamation surprise partit du village fortifié de la famille Shi.
L'orateur était un homme de soixante ans, cheveux et barbe mi-blancs, visage bourré de rides, parlant avec une vitalité insuffisante, toussant quelques fois : « Ce n'est pas une mince affaire, il faut y songer avant d'agir. »
Ce vieillard était le chef de la famille Shi, connu des gens du dehors sous le nom de Vieux Maître Shi.
La famille Shi était ancrée à Youzhou depuis plus de deux cents ans, avec des dizaines de milliers de mûs de bonnes terres et des affaires familiales florissantes. Il y avait plus de cent magasins de grains dans Youzhou, dont la moitié appartenait à la famille Shi. Le Vieux Maître Shi était rusé, et avait eu le surnom de « Boulier d'or » dans sa jeunesse. Cela montrait sa manière de faire.
Le jeune homme en vêtements de brocart au visage légèrement pâle était le jeune maître Shi, Shi Yan. Il était aussi le seul descendant mâle en ligne directe de la famille Shi.
Son père était mort d'une grave maladie il y a six ans, son grand-père était âgé, et Shi Yan avait assumé la lourde responsabilité de gérer les affaires familiales depuis l'âge de dix ans. Bien que jeune, il était rusé et capable, surpassant même le Vieux Maître Shi.
« Grand-père, j'ai précédemment envoyé des gens surveiller secrètement le village de la famille Pei. » Les yeux de Shi Yan scintillèrent, et il dit d'une voix basse : « Avant que les soldats de l'armée de Beiping n'entrent dans le village, les brigands de la montagne du Repaire de l'Ours Noir étaient déjà descendus les uns après les autres. »
« Ceux qui ont anéanti les brigands de la montagne n'étaient pas l'armée de Beiping, mais les gens de la famille Pei. »
« La Sixième Sœur Pei a une telle capacité et un tel talent, elle vaut la peine qu'on la fréquente. »
Le Vieux Maître Shi caressa sa barbe : « Veux-tu fréquenter la Sixième Sœur Pei, ou comptes-tu te rapprocher du général Meng de l'armée de Beiping par l'intermédiaire du clan Pei, et ainsi chercher refuge auprès du Palais de l'Est ? »
Shi Yan haussa le sourcil et sourit : « Notre famille Shi a toujours eu des relations secrètes avec le général Li de l'armée de Liaoxi. Que nous puissions nous rapprocher de l'armée de Beiping n'est pas si important. De plus, le Palais de l'Est et la faction du prince Wei se battent férocement, et notre famille Shi est loin à Youzhou, il ne convient pas de patauger dans ces eaux troubles. »
« C'est cette Sixième Sœur Pei qui a retenu mon attention. Jeune et rusée, puissante et capable, elle ne restera assurément pas dans l'étang à l'avenir. »
« J'irai une fois au village de la famille Pei, me lier d'amitié avec eux tant que le clan Pei est au plus bas. Si le clan Pei subit un désastre plus tard, cela ne nous rejaillira pas. Si la Sixième Sœur Pei a une grande chance et s'élève dans le monde à l'avenir, nous aurons noué une bonne relation. Cela nous profite sans coût, pourquoi pas. »
Le Vieux Maître Shi rit en entendant cela : « Très bien. Puisque je t'ai confié la gestion des affaires familiales, tu décides pour ce genre de choses. »
Chaque année, la famille Shi envoyait de grandes quantités de vivres militaires à l'armée de Liaoxi, entretenait de bonnes relations avec le préfet de la préfecture de Yan, et dépensait beaucoup d'argent et de grains pour entretenir une troupe de gardes et d'intendants familiaux. Se créer largement des relations ne s'obtient pas en remuant seulement les lèvres ; on ne peut pas être avare d'argent et de grains.
Puisque Shi Yan a jeté son dévolu sur la Sixième Sœur Pei, qu'il fasse cet investissement.
Shi Yan sourit : « Pour la première visite, il faut préparer un cadeau généreux. »
Le Vieux Maître Shi acquiesça et demanda distraitement : « Quel âge a cette Sixième Sœur Pei, et à quoi ressemble-t-elle ? »
« Pas encore en âge de se marier, treize ou quatorze ans environ. » Shi Yan lâcha cela, montrant l'impression profonde de cette brève rencontre : « Un peu plus grande que les filles de son âge, peau claire, traits délicats, pleine d'esprit héroïque. Ses yeux sont noirs et brillants, d'une vivacité extrême. »
Le sourire du Vieux Maître Shi s'accentua : « Oh ? Cela fait plus de quinze jours, et tu t'en souviens si clairement. »
Il fit une pause, puis dit : « Pei Boren et Pei Zhongde, les deux frères, étaient tous deux des héros exceptionnels. Malheureusement, ils se sont mêlés de la lutte pour le trône impérial, et tous les hommes du clan Pei ont été exécutés. »
« Peut-être qu'en quelques années, le clan Pei aura une chance de se relever. »
Des paroles de trahison ne peuvent se dire à haute voix ; le grand-père et le petit-fils se comprirent tacitement.
Le Fils du Ciel est obsédé par l'alchimie et s'adonne aux femmes, on ne sait pas combien d'années il lui reste. Tant que le prince héritier endure jusqu'à la mort de son père, il pourra hériter du trône impérial et s'asseoir sur le trône du dragon. À ce moment-là, le clan Pei pourra se relever avec lui.
La Sixième Sœur Pei est actuellement la fille d'un traître, mais dans quelques ans, ce ne sera peut-être plus le cas. Si l'on s'intéresse à la Sixième Sœur Pei, il faut attendre patiemment quelques années.
En tant que seul descendant mâle de trois générations dans la famille Shi, Shi Yan porte la lourde responsabilité de perpétuer la lignée. Comment peut-il se permettre d'attendre ?
Shi Yan semblait ne pas saisir l'allusion dans les mots de son grand-père, et sourit en réponse : « Que le clan Pei puisse être rétabli est une affaire pour l'avenir. Actuellement, le clan Pei n'a plus que des femmes et quelques jeunes garçons, comptant sur la Sixième Sœur Pei pour soutenir la maison. »
Le Vieux Maître Shi jeta un coup d'œil à Shi Yan : « Tu as seize ans cette année, déjà en âge de te marier. Que penses-tu de la fille de la famille Wang ? »
La famille Wang est aussi un grand clan à Youzhou, allié par mariage à la famille Shi. La troisième fille légitime de la famille Wang est la cousine éloignée de Shi Yan, d'origine assortie et d'âge convenable.
Shi Yan ne mordit pas à l'hameçon : « Je partirai pour le village de la famille Pei demain. »