Les soldats qui étaient entrés dans les montagnes pour mater les brigands dormirent d'un sommeil profond pendant une nuit.
Le lendemain matin, tous les soldats se réveillèrent aux effluves riches de pains vapeur et de bouillon de viande, mangeant à satiété jusqu'à avoir le ventre rond.
La Sixième Demoiselle Pei sourit et invita tous les soldats à rester quelques jours au village de la famille Pei. Aucun soldat ne put décliner l'invitation chaleureuse et tous acceptèrent volontiers. Puis, menés par le fringant jeune maître Meng Ling, ils se rendirent dans la forêt de montagne voisine et abattirent des arbres avec ardeur pendant une journée entière.
Plus d'une centaine de soldats s'affairaient avec entrain. Au soir, ils ramenèrent quatre-vingts ou quatre-vingt-dix rondins. Tous furent empilés en un même lieu pour sécher, destinés à servir plus tard de poutres pour de nouvelles maisons.
Cela dura plusieurs jours de suite.
Les rondins à l'entrée du village s'amoncelèrent bientôt en une petite montagne.
Madame Feng sourit en confidence à Pei Qinghe : « Ces soldats sont tous grands et forts, pas fainéants le moins du monde. »
Chacun déployait tous ses efforts, s'efforçant de gagner la face pour leur propre jeune maître Meng Ling !
Madame Feng, en sa qualité de mère, ne le dit pas à haute voix. Elle tendit la main pour effleurer la joue lisse de Pei Qinghe, poussant un soupir intérieur.
Si Pei Zhongde était encore en vie, avec le prestige de la famille Pei, il n'y aurait pas lieu de s'inquiéter du mariage de sa fille. Mais à présent, avec le statut de fille de traître, comment pourrait-elle faire un bon mariage ?
Pei Qinghe regarda Madame Feng qui était devenue mélancolique soudainement : « Mère, je n'ai pas besoin de me marier, ni d'un mari. Je peux non seulement subvenir à mes besoins, mais aussi assurer à tous les membres de la famille Pei de quoi manger et s'habiller, et leur faire vivre de bons jours à l'avenir. »
Madame Feng força un sourire et acquiesça : « C'est vrai. Ma Qinghe est la fille la plus intelligente et la plus capable du monde. »
Pei Qinghe sourit mais n'ajouta rien.
En ce monde, les femmes sont pour la plupart des appendices des hommes ; se marier, enfanter, gérer le foyer et élever les enfants est le lot des femmes. Madame Feng était passée par là, il était donc inévitable qu'elle s'inquiète pour son mariage.
Les préjugés dans le cœur des gens sont une montagne vertigineuse.
Elle, Pei Qinghe, brandirait un sabre pour fendre la montagne et se tracer sa propre voie.
Les soldats, qui avaient été bien nourris et bien traités mais avaient aussi durement travaillé pendant plusieurs jours au village de la famille Pei, finirent par ne plus pouvoir se retenir : « Jeune maître Meng Ling, nous devrions retourner à la caserne pour rendre compte. »
Meng Ling grogna en guise d'acquiescement, son regard dérivant involontairement vers Pei Qinghe qui se tenait non loin.
Ce jour-là, un vieux forgeron amena sur un chariot huit charrues en fer. Pei Qinghe fut fort joyeuse, les inspecta une à une, et paya l'argent sans marchander. Elle commanda aussi vingt charrues en fer supplémentaires au vieux forgeron.
Ayant fait une aubaine, elle était naturellement généreuse avec l'argent !
Le vieux forgeron obtint une si grosse commande, riant aux éclats : « Sixième Demoiselle Pei, soyez tranquille. J'ai un fils costaud. Au plus dans une demi-lune, mon fils et moi livrerons les charrues en fer. »
Après le départ du vieux forgeron, Meng Ling s'avança pour dire adieu à Pei Qinghe.
Pei Qinghe, réticente à perdre une si forte main-d'œuvre, ouvrit la bouche pour le retenir : « Le jeune général Meng est-il si pressé de partir ? Pourquoi ne pas rester deux jours de plus. »
Avant que Meng Ling ne puisse parler, elle ajouta doucement : « Le plus grand homme valide du clan Pei à présent est Pei Feng, sept ans. Pei Jia et les autres sont après tout des nouveaux venus, et ont besoin d'une surveillance constante. Ces derniers jours, ils ont défriché trente mu de terres incultes. Maintenant avec huit charrues en fer de plus, nous pourrons en défricher davantage. »
Le jeune homme de seize ans au sang chaud, sous le regard des yeux noirs attendris de la fille, ne put proférer de mots de refus. Il serra les dents et hocha la tête : « Très bien, nous resterons deux jours de plus. Si mon père m'interroge à mon retour, j'assumerai seul et n'impliquerai pas la Sixième Demoiselle Pei. »
Pei Qinghe fut profondément émue et s'inclina solennellement pour remercier : « Le jeune général Meng nous a prêté main-forte ; nous, vieux et jeunes de la famille Pei, nous souviendrons à jamais de cette bienveillance. »
Meng Ling se redressa et annonça à haute voix à tous les soldats : « Nous restons deux jours de plus ; tout le monde se relaie pour labourer les champs avec les charrues en fer. »
Tous les soldats : « … »
« N'étaient-ils pas venus pour prendre congé ? Comment se faisait-il que non seulement ils ne partaient pas, mais qu'ils s'étaient vu confier encore plus de bon travail ? »
« La Sixième Demoiselle Pei sourit et dit deux trois mots gentils, et notre jeune maître Meng Ling perd la tête. »
« Soupir ! Toujours à parler des autres, sans regarder son propre caractère. Pendant les repas, pourquoi est-ce qu'il fixe toujours les femmes de la famille Pei. »
« Toi non plus, tu n'as pas regardé moins. »
« Oublie, oublie, plus de râleries. Le jeune maître Meng Ling a accepté, donc nous restons deux jours de plus. »
Travailler au village de la famille Pei est un peu fatiguant, mais la nourriture est exceptionnellement bonne. La Sixième Demoiselle Pei fit acheter plusieurs cochons gras, en abattant un chaque jour, avec du bouillon de viande à chaque repas et des pains vapeur à volonté. Les jeunes femmes à charge du clan Pei qui servaient le bouillon avaient le regard et les sourcils souriants.
Comment auraient-ils pu vraiment vouloir partir ? Ils craignaient simplement qu'en tardant trop, ils ne se fassent rosser à coups de bâtons militaires à leur retour à la caserne.
Après que tous les soldats eurent marmonné un moment, ils se divisèrent spontanément en dix équipes. Quatre par équipe, une personne pour deux heures, les gens se reposent mais pas la charrue. En seulement deux jours, ils labourèrent plus de cent mu de terres incultes.
Les autres dizaines ne restèrent pas oisifs non plus, abattant des arbres et fendant du bois, amoncelant une autre petite montagne en deux jours.
Les soldats sont vraiment utiles.
Lorsque Meng Ling mena le groupe de soldats au départ, Pei Qinghe mena les femmes à charge du clan Pei pour les raccompagner.
Sous le regard de tous, le jeune général Meng conservait encore ce regard légèrement relevé et arrogant. Mais à présent, même Pei Yan ne pouvait pas dire que Meng Liulang était agaçant. Il avait mater les brigands de montagne, abattu des arbres, et aidé à défricher des terres incultes. Peu importe à quel point il tenait la tête haute, cela paraissait agréable.
« Quand le jeune général Meng aura du temps libre plus tard, n'oubliez pas de revenir au village de la famille Pei. » Pei Qinghe laissa percer une trace de réticence dans ses yeux : « Dans quelques mois, les lapins sauvages que j'élève seront gras. »
Dans quelques mois, ce serait le temps de la récolte du blé d'hiver.
Le jeune général Meng acquiesça légèrement, à peine ce qui comptait comme un accord. Avant de partir, il ajouta : « S'il y a quelque affaire, envoyez quelqu'un à l'armée de Beiping pour transmettre un message. »
Les soldats de l'armée de Beiping étaient restés au village de la famille Pei pendant huit ou neuf jours. Le repaire de l'Ours Noir fut déraciné, avec la bannière militaire plantée à l'entrée du village.
Qui, ayant des yeux mais pas de jugeote, oserait maltraiter les vieux et les jeunes de la famille Pei ?
Meng Ling éperonna son cheval au galop, parcourant trois cents li en un jour et une nuit, se précipitant de retour au camp de l'armée de Beiping.
Attendant le jeune général Meng se trouvaient le visage noir du général Meng et une correction impartiale à coups de bâton militaire.
« Je t'ai envoyé livrer du grain ; qui t'a dit d'entrer imprudemment dans les montagnes pour mater les brigands de montagne ? »
« J'ai déjà mater le repaire de l'Ours Noir… »
« Cela pourrait tromper les autres, mais oser me mentir effrontément en face ! La Cour impériale a envoyé des troupes dans les montagnes pour mater les brigands à plusieurs reprises, toutes sont revenues bredouilles, sans même toucher la porte du repaire. De plus, tu es allé au village de la famille Pei à cheval, n'apportant que des arcs, des flèches et des armes, sans aucun outil pour attaquer le repaire, dépourvu de toute capacité à l'assauter et le prendre. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Explique clairement. Si tu continues à me berner, je te bats à mort ! »
Voyant le bâton militaire sur le point de retomber, Meng Liulang éclata en sueurs froides et cria fort : « Arrête, arrête, arrête, plus de coups. Je vais dire la vérité ! La plupart des brigands de montagne ont été tués par des membres de la famille Pei. »
« Quand je suis entré dans les montagnes pour mater les brigands, le repaire de l'Ours Noir n'était qu'une coquille vide, avec seulement une dizaine de brigands de montagne restants. Quelqu'un a montré le chemin, s'infiltrant dans le repaire par un petit sentier. »
« Nous, plus d'une centaine, en surnombre, avons foncé et tué un paquet. Puis mis le feu pour brûler le repaire de l'Ours Noir… »
Meng Liulang déversa tout comme des haricots d'un tube de bambou, racontant les vrais événements de « l'anéantissement des brigands de montagne. »
Le général Meng, plus de cinquante ans, visage noir et longue barbe, plissa les yeux et demanda lentement : « Ainsi, la vraie héroïne de la suppression des brigands est la Sixième Demoiselle Pei ? »