L'air sembla geler en un instant.
Meng Liulang se trouvait juste au premier rang, frappé de stupeur par cette scène étrange, la sueur froide lui coulant dans le dos.
Les soldats sentirent également leur gorge se serrer.
La voix posément maîtrisée de Pei Qinghe résonna aux oreilles de tous : « Ces brigands de montagne viennent tous du Repaire de l'Ours Noir. Ils brûlent, tuent et pillent d'ordinaire, commettant toutes sortes de forfaits. Les tuer vaut agir pour le compte du ciel. Je ne veux pas alerter les autorités et provoquer toutes sortes d'ennuis, j'ai donc creusé des fosses et enseveli les corps pour en finir. »
« Le jeune général Meng arrive à point nommé aujourd'hui. Si l'on demande plus tard, je dirai que c'est le jeune général Meng qui est intervenu et a éradiqué le Repaire de l'Ours Noir pour nous, femmes du clan Pei. »
Meng Liulang n'était pas encore revenu à lui et répondit machinalement : « Comment pourrais-je voler votre mérite militaire. »
« Les femmes du clan Pei ont été exilées en ce lieu, pouvoir y survivre en sécurité est déjà une grande chance. D'où viendrait le mérite militaire. » Pei Qinghe dit gravement : « Qui plus est, le Repaire de l'Ours Noir a perdu tant de gens, ils doivent nourrir de la rancune et viendront se venger plus tard. Il est plus sûr d'arracher le Repaire de l'Ours Noir à la racine. »
Meng Liulang hésita un instant et se tourna vers les soldats.
Les yeux des soldats s'allumèrent, tous brûlants d'envie : « Jeune maître Liu, acceptez donc ! »
« Le général nous a ordonné de veiller sur le village Pei. Maintenant que le village Pei rencontre un gros problème, nous devons naturellement intervenir. »
« Avec un prisonnier vivant pour guider le chemin, nous irons dans les montagnes mater le Repaire de l'Ours Noir. Une fois que les autorités et la Cour impériale sauront que c'est l'armée de Beiping qui l'a fait, elles ne soupçonneront pas le village Pei. »
« Bien dit ! Nous aidons certainement pour ça ! »
Un mérite militaire tout fait doit être saisi.
Meng Liulang fut emporté par les soldats, le sang chaud lui montant à la tête. Il se tourna vers Pei Qinghe : « Sixième Demoiselle Pei, soyez tranquille. Laissez-nous le reste. »
Avec un bouc émissaire tout trouvé pour porter le chapeau, Pei Qinghe était d'excellente humeur : « Coupez les têtes de ces cadavres, traitez-les à la chaux vive, et on pourra les ramener à la caserne pour réclamer le mérite. »
Couper les têtes était la procédure standard sur le champ de bataille.
La Sixième Demoiselle Pei étant si accommodante, les soldats furent ravis et dirent aussitôt : « Laissez ce genre de corvée à nous. »
Pei Qinghe promena son regard, et Mao Hongling et les autres s'écartèrent tous.
Des dizaines de soldats s'avancèrent, dégainèrent leurs longs sabres, et tranchèrent les têtes des brigands de montagne. Puis ils creusèrent la fosse à trois pieds de profondeur et y jetèrent tous les corps pour les enterrer.
Ce genre de rude besogne physique convenait assurément le mieux aux soldats.
Sur l'ordre de Pei Qinghe, tous les brigands de montagne qui pendaient depuis des jours et des nuits furent décrochés. Les cinq du premier groupe étaient tous morts de faim.
De bonnes têtes ne pouvaient être gâchées, alors les corps furent jetés dans la fosse ensemble. Les trois du second groupe respiraient à peine, avec une faible inspiration mais pas d'expiration. Les quatre qui venaient d'être pendus hier avaient encore quelque vitalité.
Pei Qinghe désigna le petit, laid et sombre : « C'est le Troisième Chef du Repaire de l'Ours Noir. Avec lui pour guide, nous pouvons atteindre le Repaire de l'Ours Noir en un jour. »
« La plupart des brigands de montagne du Repaire de l'Ours Noir ont été tués. Il reste encore une dizaine de brigands dans le repaire ainsi qu'un tas de femmes et d'enfants. L'effectif que le jeune général Meng a amené est plus que suffisant. »
Meng Liulang était entré à la caserne à dix ans et était resté au camp de l'armée de Beiping pendant six ans. Il avait aussi suivi son père et son frère sur le champ de bataille et se targuait d'être bien informé. Pourtant, en arrivant au village Pei aujourd'hui, chaque chose dépassait de loin sa connaissance.
Il demanda d'un regard complexe : « Vous ne venez pas mater le Repaire de l'Ours Noir ? »
Pei Qinghe dit : « Ces jours-ci, j'ai tué trois groupes de brigands de montagne de suite et suis vraiment épuisée. »
Elle était très habituée à se battre et à tuer. Mais avec quelqu'un pour charger au combat, elle n'avait pas à lever le petit doigt, ce qui était bien sûr le mieux.
Meng Liulang regarda les yeux noirs vifs de Pei Qinghe et resta sans voix. Au bout d'un moment, il dit soudain : « Je m'appelle Meng Ling. »
Pei Qinghe sourit : « Mon prénom est Qinghe. »
Qinghe, Pei Qinghe.
Meng Ling lui lança un regard profond, puis marcha à grandes enjambées vers les soldats : « Tout le monde, plus vite. Une fois fini ici, nous irons dans les montagnes tuer des brigands de montagne. »
Une heure plus tard, Meng Ling mena des dizaines de soldats dans les montagnes.
Au crépuscule, plus de vingt charrettes de transport de grain entrèrent dans le village Pei.
« Tant de grain ! De quoi manger pour nous six mois ! » Wu Xiuniang termina de compter tout le grain, les yeux brillants d'excitation : « Qinghe ! Ce général Meng est trop généreux ! »
Mao Hongling enchaîna doucement : « Sans parents ni liens, envoyer soudain tant de grain, il doit y avoir une raison. »
Pei Qinghe sourit : « C'est le prince héritier qui veille sur nous, le clan Pei. Avec l'armée de Beiping pour nous appuyer, nous pouvons nous établir stablement ici. »
Du grain pour six mois, de l'argent stocké dans une cave, des chevaux, arcs et flèches, armes, et plus de deux cents gens du clan pleins d'énergie, d'endurance et d'unité.
Un tel départ était bien plus fort que dans sa vie précédente.
« Que devons-nous faire ensuite ? » Les beaux yeux de Pei Yun scintillèrent d'espoir et d'attente pour la vie future.
Pei Yan saisît la parole avec empressement : « Pas besoin de demander ! Mettre en valeur de bons champs d'un côté, continuer à entraîner les troupes de l'autre. »
C'était rare que Pei Yan dise quelque chose d'aussi perspicace.
Pei Qinghe haussa le sourcil en souriant : « Pei Yan a raison. C'est bien d'avoir quelqu'un pour veiller et aider, mais avoir nos propres poings durs est plus important. À partir de demain, entraînement matinal à l'aube. »
Le lendemain à la cinquième veille, le sifflet de bambou sonna, et des douzaines de huttes de chaume s'éveillèrent en mouvement.
Plusieurs grandes marmites de fer mijotaient une épaisse bouillie, accompagnée de légumes marinés et de pains vapeur. Après avoir mangé à satiété, ils formèrent les rangs, quittèrent le village, et s'entraînèrent le matin au bord de la friche.
Pei Qinghe souffla par moments dans le sifflet de bambou.
Le sifflet de bambou était fort et clair, avec un rythme net. Les pas de la foule se synchronisèrent progressivement.
Pei Jia menait la mule pour labourer les champs et levait parfois les yeux, plein de fierté et de satisfaction : « Notre Sixième Sœur est vraiment puissante. »
Pei Yi tenait les rênes de l'âne et ricana : « Pas besoin de le dire. Regardez, en quelques jours à peine, elle a tué trois groupes de brigands de montagne, saisi un paquet d'argent et de grain. Maintenant l'armée de Beiping nous livre du grain ! »
« En suivant la Sixième Sœur, nous mangeons à notre faim et restons au chaud chaque jour. Même si on nous chassait maintenant, je refuserais de partir. »
Tous deux étaient des réfugiés ayant fui la famine ; leur destin avait été de mourir de faim ou de maladie ou d'épuisement.
Qui aurait pu penser qu'ils vivraient de si bons jours à présent.
Pei Jia avait été maigre comme un squelette avant et avait maintenant pris un bon tour de taille. Pei Yi était devenu robuste aussi, ses traits même plutôt beaux.
Le village avait maintenant deux charrues en fer. Pei Jia et Pei Yi se levaient tôt chaque jour pour tirer les charrues et cultiver, sans ressentir la moindre fatigue.
Fang Datou, qui avait perdu son bras droit, et le charretier Zhao Hai étaient occupés à soigner les chevaux de guerre.
Zhao Hai était un célibataire sans parents ni femme ; il pouvait s'installer n'importe où. Après avoir conduit mille li jusqu'au village Pei, il resta sans un mot.
Il savait élever mulets et ânes et conduire des charrettes ; élever et nourrir des chevaux était assez semblable, et il l'apprendrait vite.
Et le docteur Bao préparant des médicaments dans la hutte de chaume — les hommes adultes du village Pei n'étaient que ces cinq.
Celles qui avaient tué les brigands de montagne étaient les femmes du clan Pei ; ces cinq hommes s'étaient tous cachés dans les huttes de chaume à ce moment. Il n'y avait rien de honteux. Avec la Sixième Demoiselle Pei menant les femmes à charge du clan Pei invincibles, ces cinq chargeant n'auraient fait que semer le chaos.
Le soir, Pei Qinghe ramena les gens du clan au village.
La foule ne rentra pas les mains vides ; ils rapportèrent quelques lapins sauvages et un chevreuil. Ils traînèrent aussi plus de dix bûches avec des cordes.