Comment ne pas paniquer ?
La fosse n'était qu'à moitié creusée, une vingtaine de cadavres de brigands de montagne entassés sur le côté. Si des étrangers voyaient cette scène... La simple pensée faisait presque exploser le cuir chevelu de Mao Hongling.
« Le yamen a-t-il été alerté ? » Le joli visage de Pei Yun pâlit quelque peu, sa voix baissa au plus bas : « Nous avons déjà tué trois groupes de brigands de montagne. Il y a plus d'une douzaine de gens pendus aux arbres. Même si nous les avons tous bâillonnés pour qu'ils ne puissent pas faire de bruit, c'est encore trop voyant. Peut-être qu'un passant a vu et a rapporté aux officiels. »
« Ce ne sont pas des gens du yamen du district. » Pei Qinghe dit indifféremment : « Avec le tempérament du magistrat Wang, sachant que des membres de la famille Pei ont tué tant de brigands de montagne, il ne ferait que jouer les sourds et les muets, et ne viendrait jamais provoquer le clan Pei. »
« Vous continuez à creuser la fosse ici. J'irai recevoir les visiteurs. »
Pei Yan prit le relais sans hésiter : « Cousine aînée Qinghe, j'irai avec toi. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête, posa la pelle en fer et s'avança d'un pas rapide.
Le village de la famille Pei n'est pas grand ; d'ici à l'entrée du village, il n'y a que le temps de deux tasses de thé. Le bruit soudain de sabots, comme une pluie, approcha rapidement, tandis que plus d'une centaine de beaux chevaux arrivaient au galop dans un tourbillon de fumée et de poussière.
Pei Qinghe avait une excellente vue. D'un seul coup d'œil, elle saisit les drapeaux flottant follement dans le vent, et comprit en son cœur : « C'est donc l'armée de Beiping. »
Youzhou compte quatre garnisons, et l'armée de Beiping est la plus féroce parmi elles. Le commandant, le général Meng, est brave et habile au combat, et compte parmi les généraux militaires notables de la dynastie Jing. De plus, le général Meng est un homme du Palais de l'Est.
Il semble que la lettre qu'elle avait écrite au prince héritier ait joué un rôle considérable. Ainsi, l'armée de Beiping avait spécialement envoyé des gens au village de la famille Pei.
Dans sa vie précédente, quand la famille Pei lutta pour survivre dans le district de Changping, le général Meng, à des centaines de li de là, n'avait jamais tendu la main une seule fois.
À l'époque, quand le Palais de l'Est fut aboli, le prince Wei monta sur le trône, le général Meng fut muté à la capitale pour la garde. En moins de deux ans, il fut révoqué de son poste. Après le changement de commandant de l'armée de Beiping, sa puissance de combat était bien inférieure à avant. Elle fut grandement battue par la cavalerie Xiongnu, le commandant mourut au combat, les soldats restants se dispersèrent et fuirent dans toutes les directions, devenant soldats et bandits, pillant partout, plus vicieux que des bandits ordinaires.
Quand elle mena l'armée de la famille Pei pour anéantir les brigands de montagne, elle en profita pour « régler leur compte » à deux groupes de soldats-bandits. Parmi le groupe de visiteurs d'aujourd'hui, il pourrait même y avoir des « connaissances » !
Pei Yan était une téméraire, et elle lâcha : « Devrions-leur faire une démonstration de force ? »
Pei Qinghe ne sut s'en amuser ou s'en exaspérer, et lui lança un regard : « Ils sont venus sur ordre pour veiller sur nous. Pas de bêtises ! »
Dans l'espace de ces deux courtes phrases, la centaine de beaux chevaux était déjà arrivée juste devant eux.
Le cheval de tête était d'un noir de jais, seuls ses quatre sabots étaient blanc neige, son pelage lisse et luisant, sa conformation superbe. En selle se trouvait un jeune homme de seize ou dix-sept ans.
Le jeune homme avait des sourcils en épée et des yeux en étoiles, d'une beauté saisissante. Sa peau de bronze, hâlée par le soleil ardent, dégageait une touche d'arrogance sauvage.
Le jeune homme ne mit pas pied à terre, mais les toisa d'un regard hautain : « Tu es la Sixième Sœur Pei ? »
Pei Qinghe resta calme, sourit faiblement : « C'est exact. »
Pei Yan fut quelque peu agacée et foudroya l'autre du regard.
Même le prince Zhangwu n'avait pas une telle arrogance. Qui ce jeune homme croyait-il être ? Pour traiter Cousine aînée Qinghe avec un tel manque de respect !
Le jeune homme ignora le regard provocateur de Pei Yan et examina Pei Qinghe avec nonchalance : « Je m'appelle Meng. Par coïncidence, je suis aussi le sixième à la maison. Tu peux m'appeler Meng Liulang. »
Pei Qinghe sourit : « C'est donc le jeune général Meng. »
Mille perçages, dix mille perçages, mais la flatterie passe toujours. Ce « jeune général Meng » tombait pile au bon endroit. Meng Liulang grimaça, son expression s'adoucit grandement : « Mon père m'a ordonné de venir au village de la famille Pei pour livrer du grain. J'ai amené la cavalerie en avant ; les chars de transport de grain arriveront dans une demi-journée. »
Donc ils étaient venus livrer du grain.
L'expression de Pei Yan s'améliora immédiatement, et elle ne prit plus ombrage de l'arrogance de Meng Liulang : « Mille mercis, jeune général Meng. »
« Daignez descendre, jeune général Meng, et vous reposer au village. » Pei Qinghe était particulièrement courtoise envers le bienfaiteur qui apportait du grain : « Et vous tous, messieurs, descendez et reposez-vous une demi-journée. »
Meng Liulang sauta de cheval. Une fois debout, il dominait Pei Qinghe d'une tête entière. Grand, aux longues jambes, aux bras longs et à la taille fine, sa silhouette était exceptionnellement belle. Ses mouvements étaient agiles et nets, montrant qu'il avait de bonnes bases.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil.
Meng Liulang se redressa inconsciemment, comme un paon faisant la roue.
Meng Liulang savait bien sûr qu'il était beau. D'ordinaire dans la caserne, il était entouré de soldats rustres. Quand il sortait occasionnellement, les jeunes filles et les épouses partout où il allait rougissaient en le voyant.
Cette Sixième Sœur Pei, que le prince héritier regardait différemment, avait des traits clairs et raffinés, débordant d'esprit héroïque, tout à fait à son goût.
Les jeunes gars sont toujours maladroits, faisant inconsciemment un étalage fier.
Pei Qinghe jeta un second regard, sourire aux lèvres, et mena le chemin : « Par ici, jeune général Meng. »
Meng Liulang fit un hochement, avançant d'un pas tranquille : « La Sixième Sœur Pei est si jeune, yet déjà chef de clan. Les vieux et les jeunes de la famille Pei se soumettent-ils ? »
Pei Qinghe dit : « De tout cœur. »
Meng Liulang : « …… »
Les oreilles de Pei Yan se dressèrent haut, et elle intervint aussitôt à voix haute : « Cousine aînée Qinghe est capable et redoutable ; nous sommes toutes heureuses de la suivre. »
Meng Liulang jeta un regard : « Celle-ci doit être une demoiselle aussi ? »
Pei Yan avait des sourcils épais, de grands yeux et une carrure solide, effectivement difficile à distinguer comme homme ou femme. Cependant, tous les hommes du clan Pei de plus de huit ans avaient été décapités. Meng Liulang posait la question tout en sachant.
Pei Yan n'en eut cure, bombant le torse : « Je suis une demoiselle, c'est exact, mais mes compétences ne le cèdent à aucun homme. Si le jeune général Meng veut me donner des conseils, je suis prête à tout moment. »
Le regard de Pei Qinghe balaya : « Pas d'impolitesse envers notre noble invité. »
Pei Yan ferma immédiatement la bouche.
Meng Liulang allait parler quand son nez tressaillit, son expression devint sévère : « Une si forte odeur de sang ! »
Les soldats derrière lui se mirent immédiatement en alerte, avançant vivement pour protéger Meng Liulang.
Ce village de la famille Pei semblait ordinaire de l'extérieur, mais une fois à l'intérieur, tout était inhabituel. Pas signe de gens, pas même un enfant en vue, et l'odeur de sang flottait sur le vent.
Pei Qinghe sourit en expliquant : « Pas besoin d'être nerveux. Hier, des brigands de montagne ont attaqué le village de la famille Pei. Pour nous protéger, nous n'avons eu d'autre choix que d'en tuer quelques-uns. Nous avons déjà rincé le sol à l'eau de puits ; après quelques jours au soleil, l'odeur de sang disparaîtra. »
Tous : « …… »
Meng Liulang toussa une fois, brisant le silence : « Pourquoi n'y a-t-il personne dans le village ? »
« Elles sont là-bas à creuser des fosses pour enterrer les cadavres. » Pei Qinghe invita poliment : « Le jeune général Meng voudrait-il aller jeter un coup d'œil ? »
Grand jour, ciel clair. Le visage de la jeune femme était lumineux et clair, ses sourcils et ses yeux souriants.
Meng Liulang sentit inexplicablement un frisson lui parcourir l'échine, mais refusa de montrer sa faiblesse : « Bien. Je vous en prie, guidez-moi, Sixième Sœur Pei. »
Les soldats s'étaient battus à mort sur les champs de bataille et avaient vu beaucoup de vie et de mort, donc naturellement ils n'avaient pas peur. Ils suivirent la Sixième Sœur Pei vers le nord du village.
Une clairière clairsemée apparut devant eux.
Le sol portait encore des taches de sang non séchées et des traces de combat acharné. De solides cordes pendaient aux troncs d'arbres, avec des silhouettes suspendues en dessous ; quand le vent soufflait les branches et les feuilles, les silhouettes sur les cordes se balançaient.
Plus de vingt cadavres étaient entassés en un lieu, une épaisse odeur de sang agressant le visage.
Des dizaines de femmes d'âges variés travaillaient ensemble à creuser la fosse. Entendant les pas, elles s'arrêtèrent toutes et tournèrent la tête.