Tout le grain fut entassé dans la cabane de chaume. Les coffres d'argent furent transportés dans la maison de Pei Qinghe, puis disparurent sans laisser de trace.
Les deux bandits de montagne qui avaient guidé le chemin furent ligotés mains et pieds et jetés dans la maison.
Pei Qinghe ne les frappa pas et ne les maltraita pas durement ; elle leur donna simplement un demi-pain vapeur et un demi-bol d'eau par jour. Au bout de trois jours, les bandits de montagne avaient si faim que leurs membres étaient sans force et leurs mains et leurs pieds mous.
Le quatrième jour, Pei Qinghe apparut devant les bandits de montagne.
Les cinq bandits de montagne, affamés au point de voir danser des étoiles devant leurs yeux, sentirent le désespoir monter en eux.
C'en est fait ! Ils avaient avoué tout ce qu'ils pouvaient, et ils étaient désormais inutiles. La Déesse femelle du Massacre était venue réclamer leurs vies !
« Traînez-les dehors, » ordonna Pei Qinghe avec nonchalance. « Pendez-les aux arbres au nord du village. »
Leurs mains et leurs pieds étaient toujours solidement ligotés, et les haillons dans leurs bouches n'avaient pas été retirés. Les cinq bandits de montagne furent traînés dehors comme des porcs morts, puis pendus sous les arbres.
Le côté nord du village de la famille Pei faisait face directement à la forêt de montagne où se trouvait le Repaire de l'Ours Noir.
Sous cinq grands arbres, les cinq bandits de montagne furent pendus séparément. Lorsque le vent de montagne soufflait, les branches et les feuilles oscillaient, et les cordes balançaient d'avant en arrière. Les bandits pendus sous les arbres se balançaient d'avant en arrière, tout comme des appâts de pêche.
Pei Yan était accroupie dans l'arbre, un arc et des flèches sur le dos, un sabre à la main, fixant intensément l'immensité sauvage.
Quand elle avait faim, elle mangeait des brioches à la viande ; quand elle avait soif, il y avait de l'eau tiède dans la gourde.
Les bandits pendus n'avaient pas un tel traitement — ni nourriture ni boisson, exposés au soleil brûlant toute la journée. Quand la nuit tombait, le temps devenait glacial, et le vent de nuit hurlait, mais ils restaient pendus sous les arbres.
La personne accroupie dans l'arbre avait été remplacée.
« Cousine aînée Qinghe, tu fais le guet toi-même la nuit — c'est trop épuisant. » Pei Yan eut pitié de sa cousine et se cambra. « Laisse-moi faire ! »
Pei Qinghe ricana légèrement et toucha la tresse de Pei Yan. « Les bandits de montagne ne sont pas venus les délivrer le jour, ils viendront très probablement à minuit. Je monte la garde. Va dormir vite. Ne dors pas trop profondément — quand tu entendras le sifflet en bambou, lève-toi immédiatement. Agis selon mon déploiement précédent. »
Après le départ de Pei Yan, Pei Qinghe grimpa à l'arbre à mains nues, montant légèrement et sans bruit comme un singe, et se glissa dans les branches et les feuilles denses. Elle attendit tranquillement le poisson que l'appât attirerait.
Les bandits de montagne, transis de froid et utterly épuisés, virent cette scène et fermèrent les yeux dans le désespoir, attendant la mort.
Les gens du Repaire de l'Ours Noir viendraient-ils ?
Bien sûr qu'ils viendraient.
Le Chef de l'Ours Noir mena des dizaines d'hommes en descendant la montagne avec une dynamique menaçante. Après plusieurs jours sans nouvelles, ils durent descendre pour enquêter. Lorsqu'ils approchèrent du village de la famille Pei et virent leurs compagnons pendus sous les arbres, ils furent sûrement furieux. Se retenir jusqu'à minuit était déjà leur limite.
Après la troisième veille, il y eut du mouvement dans la nature sauvage.
Pei Qinghe, qui guettait tranquillement dans les branches et les feuilles, tressaillit légèrement des oreilles, se redressa vivement pour scruter au loin, et souffla dans le sifflet en bambou sans hésiter.
Le village de la famille Pei, silencieux, s'anima au son du sifflet en bambou. Des dizaines de silhouettes s'agitèrent, certaines grimpant sur les toits, d'autres se cachant dans les ombres, toutes bandant leurs arcs et flèches.
Fwouh !
Une flèche partit de la main de Pei Qinghe.
Le long arc avait une portée extrême, et la pointe forgée en fer fin était d'une acuité exceptionnelle. Une ombre noire à des centaines de pas fut touchée et s'effondra droit au sol.
Pei Qinghe n'hésita pas et continua de bander son arc et de tirer des flèches. Quand elle tira la troisième flèche, Pei Yan et les autres tirèrent aussi les leurs.
Dans la nuit noire, tout le monde n'avait pas la vue et la précision de Pei Qinghe. Sous une volée de flèches, seules quelques flèches touchèrent vraiment l'ennemi.
Mais pour les bandits de montagne venus au secours, ce fut déjà suffisant pour les terrifier.
Le village enveloppé d'obscurité était comme un monstre à la gueule béante. Les cinq compagnons balançant sans vie sous les arbres semblaient présager leur propre sort.
La personne chargeant en tête avait déjà atteint les arbres.
Le bandit de montagne tout au bout regarda, les yeux écarquillés, quelqu'un sauter de l'arbre — pas grande, pas impressionnante, manifestement une fille qui n'avait pas encore atteint l'âge adulte.
D'un coup de sabre, le rusé et machiavélique Second Chef fut fendu en deux.
Le bandit de montagne fut terrifié à en perdre l'esprit et s'enfuit sans un mot.
Là où il y en a un qui fuit, il y en a deux, trois.
Pei Qinghe aperçut du coin de l'œil quelqu'un qui fuyait, mais n'eut pas le temps de poursuivre, se concentrant pleinement à manier son sabre pour tuer les bandits devant elle. Pei Yan voulut se ruer dehors pour poursuivre, mais Pei Qinghe la gronda sévèrement : « Ne poursuis pas un ennemi en déroute ! »
Pei Yan ne put pas sortir pourchasser, alors elle canalisa sa fureur refoulée dans le long sabre qu'elle tenait, abattant le fer à plusieurs reprises et tuant deux ennemis de suite.
Une heure plus tard, plus d'une vingtaine de bandits de montagne venus au secours étaient presque tous tués, ne laissant que trois prisonniers vivants, tous blessés.
Sur l'ordre de Pei Qinghe, trois silhouettes balançantes de plus furent ajoutées sous les arbres.
……
Les quelques bandits de montagne qui s'étaient enfuis dans la forêt de montagne se regroupèrent, le visage pâle.
« C'est la Déesse femelle du Massacre ! »
« Le Chef a dû y passer, et maintenant le Second Chef est mort aussi. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Retournons d'abord au repaire et demandons au Troisième Chef quoi faire. »
« Ouais, il faut rentrer porter la nouvelle (sauver notre peau), c'est urgent. On n'ose pas s'arrêter une seconde, on fuit comme si des esprits maléfiques nous poursuivaient, sans même se retourner une fois. »
Les bandits bavardèrent, atteignant vite un consensus. Retourner au repaire pour porter le message (sauver leur vie) était urgent. Ils n'osèrent pas s'arrêter un instant, fuyant comme si des esprits maléfiques les poursuivaient, sans même se retourner une fois.
Le Troisième Chef, qui attendait au Repaire de l'Ours Noir, vit les quelques bandits revenir en panique et noircit. « Vous avez vraiment osé revenir à mi-chemin ! Je vais tous vous hacher ! »
Les bandits geignirent pitoyablement et supplièrent : « Troisième Chef ! Ce n'est vraiment pas de notre faute ! »
« Vous ne l'avez pas vu de vos propres yeux — cette Déesse femelle du Massacre tire une flèche de loin, et elle ne rate jamais ! »
« Le Second Chef a été haché par elle d'un seul coup de sabre ! »
« Le Grand Chef a dû mourir de sa main aussi. On a perdu plus de la moitié de nos hommes. Maintenant, il ne reste plus que ces quelques-uns — mieux vaut partager l'argent, le grain et les femmes, et que chacun fuie pour sa vie ! »
Le Troisième Chef était à moitié convaincu, à moitié dubitatif. Il fit d'abord ligoter tous ces revenants et les interrogea séparément ; ils dirent tous la même chose.
Le Repaire de l'Ours Noir comptait plus d'une centaine d'hommes ; deux descentes de montagne en avaient pris une centaine, et seuls ces quelques-uns étaient revenus. Dans le repaire, en tout, il ne restait qu'une trentaine d'hommes capables de se battre.
Descendre la montagne ou pas ? Secourir (ou envoyer à la mort) ?
Le Troisième Chef tourmenta la moitié de la nuit, puis serra les dents : « Non, il faut que je descende voir par moi-même. Cette fois, on n'y va pas à minuit — on charge en plein jour. »
Le Troisième Chef mena trente hommes en descendant la montagne.
Le Repaire de l'Ours Noir ne garda que les quelques bandits revenus avec le message et refusant de redescendre, plus une vingtaine de femmes et une trentaine ou quarantaine d'enfants.
Un jour et une nuit passèrent.
Sept ou huit hommes s'effondrèrent dans le repaire, hurlant d'une voix rauque : « Vite ! Fermez la porte du repaire ! »
« Le Troisième Chef a été capturé vivant et pendu sous l'arbre. »
« Ce village a une femme Rakshasa qui tue sans cligner des yeux. Trop, trop terrifiant ! »
……
Clop clop clop !
Des sabots de chevaux brisèrent la tranquillité du village de la famille Pei.
Mao Hongling, occupée à creuser une fosse, tressaillit et sa voix trembla : « Qing, Qinghe ! Écoute vite ! C'est quel bruit, ça ! »
« D'où sortent autant de chevaux ! Est-ce que tous les bandits de montagne ont eu vent de la nouvelle et accourent ! »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Ne paniquez pas.
« Ce ne sont pas des bandits de montagne. Les bandits de montagne ne pourraient pas avoir autant de chevaux. Au bruit des sabots, ce sont des chevaux de guerre. »