La situation sous leurs yeux était vraiment absurde.
Ce n'étaient que des bandits de montagne qui tuaient comme des mouches, pour qui brûler, tuer, piller, torturer pour obtenir des aveux et réclamer argent et grain étaient la routine. Pourtant, ils se faisaient maintenant pointer par le long sabre d'une fille pas encore nubile, forcés de révéler où l'argent et le grain du repaire de montagne étaient cachés.
Le bandit désigné tenta de tenir bon un instant encore avant de céder : « Je ne sais pas… »
Pfft !
Le long sabre lui transperça la poitrine.
L'obstiné poussa un cri misérable et s'effondra au sol.
Pei Qinghe se tourna vers le suivant : « Tu sais ? »
Celui-ci fut saisi d'une telle frayeur qu'il en perdit la raison, une tache humide s'étendant sous lui.
Pei Qinghe n'avait pas la patience d'attendre davantage ; elle leva son sabre pour un coup, suivi d'un autre cri misérable.
Puis le regard de Pei Qinghe balaya les visages des cinq bandits restants. Les cinq bandits étaient terrifiés à en perdre l'esprit, n'osant pas hésiter un seul instant, hurlant de toutes leurs forces : « Je sais ! Ne me tue pas ! »
« Il y a de l'argent et du grain dans l'entrepôt du repaire de montagne, et d'autres cachés dans la forêt. Ne me tue pas ! Je sais où ! Je montrerai le chemin à la cheffe ! »
« Épargne-moi, cheffe ! Je sais aussi que le chef Ours Noir a une maison dans la ville du district, et qu'il y a beaucoup d'argent dedans. Je mènerai la cheffe là-bas ! »
Les visages des bandits étaient écarlates, leurs fronts couverts de sueur froide, ils hurlaient jusqu'à en perdre la voix, craignant d'être les prochains à goûter à l'acuité d'une lame leur transperçant le cœur.
Après les avoir écoutés, Pei Qinghe appela Mao Hongling et Pei Yun. Mao Hongling mena une équipe, faisant guider les bandits pour chercher argent et grain dans la forêt de montagne. Pei Yun mena des gens à la ville du district pour ramener l'or et l'argent du repaire.
Pei Yan trépignait d'impatience : « Cousine Qinghe, il y a encore beaucoup d'argent et de grain dans le repaire de l'Ours Noir. Laisse-moi emmener des gens pour raser le repaire de l'Ours Noir… Aïe ! »
Pei Qinghe lui asséna sans cérémonie un coup sur le front : « Ce soir, ils étaient trop confiants et ont foncé aveuglément, tandis que nous étions préparées d'avance et avions l'avantage du terrain, ce qui a mené à cette grande victoire. Si le repaire de montagne était si facile à prendre, comment la cour impériale aurait-elle envoyé des troupes à maintes reprises pour ne revenir que battue ! »
« Avoir du courage, c'est bien, mais il faut aussi user de son cerveau. »
« Ce qu'on veut, c'est de l'argent et du grain ; anéantir les repaires de bandits de montagne, c'est l'affaire de la cour impériale, pas la nôtre de nous battre à mort. »
Pei Yan se frotta le front et marmonna : « Comment aurais-je pu penser à tout ça. Le travail de cerveau, n'est-ce pas ton rayon ! »
Elle avait toujours été si sanguine, impulsive et téméraire.
Pei Qinghe n'eut pas le temps de la gronder, chargeant Pei Jia, Pei Yi et les autres de nettoyer le champ de bataille.
Les armes des bandits étaient toutes du butin, et les flèches tirées durent être récupérées. Puis creuser une fosse profonde et enterrer toutes les dizaines de cadavres.
Le village de la famille Pei était proche de la forêt de montagne, avec des terres incultes à perte de vue et nulle trace d'habitation. Un tel tumulte n'avait attiré aucun passant.
Après l'aube, le groupe puisa de l'eau de puits et lava le sol à plusieurs reprises. Les taches de sang s'imbibèrent dans la terre avec l'eau, et après avoir été évaporées par le soleil ardent, l'odeur de sang se dissipa silencieusement.
Plusieurs femmes du clan Pei blessées gisaient dans une cabane de chaume pour se soigner. Le docteur Bao les gardait sans les quitter.
Trois bandits avaient les mains et les pieds liés, la bouche bourrée de chiffons, et étaient enfermés dans une cabane de chaume. Pei Yan serrait un long sabre pour les garder, le brandissant par moments, manifestement très désireuse d'imiter l'attitude calme et indifférente de sa cousine Qinghe à tuer aussi aisément que de couper des melons.
Les bandits étaient si terrorisés qu'ils n'osaient même pas sourciller, priant intérieurement pour que les gens du repaire remarquent bientôt l'anomalie et descendent tous de la montagne pour les secourir… Quant à savoir si les gens du repaire pourraient vaincre la cheffe, ils n'y avaient pas songé. Il y avait même une pensée sombre et confuse dans leur esprit.
Pourquoi devraient-ils seuls subir cette épreuve ?
Ceux restés au repaire devraient aussi venir au village de la famille Pei !
Le soir, Pei Yun rentra la première avec son groupe. Il y avait cinq charrettes à plateau en tout, toutes couvertes d'épaisses toiles. Quand on les souleva, quatre étaient pleines de grain, et l'autre contenait de solides caisses en bois.
« Qinghe, les caisses en bois sont toutes remplies d'argent. » Pei Yun, réservée de nature, avait les yeux brillants, la voix tremblant involontairement : « Je n'ai pas eu le temps de les compter soigneusement, alors je les ai toutes ramenées. Avec tant d'argent, on peut acheter du grain ; même sans cultiver, on ne mourra pas de faim. »
Vraiment un gros morceau de choix.
Le ventre plein, tout est sûr.
Pei Qinghe sourit en silence : « Une telle aubaine ne peut être étalée au grand jour. Il nous faut encore défricher et cultiver. »
Pei Yun acquiesça à plusieurs reprises.
Après cet événement, elle fut totalement convaincue par Pei Qinghe. Face à la survie, des choses comme la bienveillance et la morale pouvaient être mises de côté pour l'instant !
D'ailleurs, c'étaient les bandits de montagne qui étaient venus attaquer le village de la famille Pei ; elles ne faisaient que se défendre. Ce qu'elles gagnaient maintenant n'était que butin de guerre.
Pei Yun se convainquit aisément, chuchotant avec excitation : « Avec tant d'argent et de grain, il faut bien les cacher. Ces cabanes de chaume sont trop voyantes. Et si on creusait une cave avec une entrée dissimulée ? Pas trop de gens au courant ; seulement des gens fiables, dignes de confiance. »
L'implication de ses mots était fort voilée.
Seuls les membres de la famille Pei résolument engagés à partager joies et peines pouvaient être dignes de confiance. Ceux qui étaient déloyaux et voulaient partir ne le pouvaient pas. Comme Xu Shi, qui avait feint la mort et fui loin ce jour-là.
Pour le dire crûment, les jeunes belles-filles de la famille Pei avaient toutes besoin d'être surveillées.
Pei Yun était méticuleuse et d'un tempérament stable, un talent qui valait la peine d'être cultivé.
Pei Qinghe lança un long regard à Pei Yun : « La deuxième belle-sœur et les autres sont parties dans la montagne ; il faudra au moins encore un jour ou deux avant qu'elles ne reviennent. Toi, commence par emmener des gens creuser la cave. »
Pei Yun acquiesça et accepta l'ordre, menant sept ou huit sœurs cousines à creuser la cave. Elles travaillèrent un jour et une nuit, creusant une petite cave de six pieds carrés. Le grain pouvait rester dans les cabanes de chaume ; la petite cave était parfaite pour l'argent.
L'entrée de la cave se trouvait juste dans la maison de Pei Qinghe.
Mao Hongling, qui était partie dans la montagne chercher argent et grain, revint le matin du troisième jour.
Mao Hongling était couverte de la tête aux pieds de rosée, les yeux injectés de sang pour avoir veillé tard, son esprit inhabituellement exalté. Il était incommode de traîner des charrettes dans la forêt de montagne, alors chacune menait des chevaux chargés de bagages sur le dos.
« Qinghe, le repaire de l'Ours Noir est vraiment un gros morceau de choix. » Mao Hongling attrapa avec excitation la manche de Pei Qinghe et chuchota en riant : « Dix chevaux sont chargés de grain. Deux autres portent de l'or et de l'argent. Et il y a une bonne chose que j'ai ramenée pour toi. »
La bonne chose dont parlait Mao Hongling était un bel arc et des flèches.
Pei Qinghe excellait au tir à l'arc, son art étant exquis et sans pareil. Les arcs et flèches ordinaires devenaient des armes mortelles entre ses mains. Cet ensemble était un long arc en bois dur robuste d'une facture supérieure, avec trente flèches dans le carquois, toutes à pointes de fer fin, extrêmement acérées. Nul ne savait de quel malheureux les bandits l'avaient pillé.
Pei Qinghe le prit avec joie : « Deuxième belle-sœur, tu t'es donné du mal. »
Mao Hongling dit doucement : « La subsistance de nos deux cents personnes et plus repose sur toi. En tant que ta deuxième belle-sœur, j'ai honte ; je ne peux pas être d'une grande utilité. Je ne peux que te suivre en agitant des drapeaux et en criant bravo. »
Elle fit une pause, puis baissa encore la voix : « Nous ne sommes même pas encore installées, et des bandits de montagne sont venus attaquer le village de la famille Pei. Bien que nous ayons gagné cette bataille et saisi pas mal de bonnes choses, il faut encore se garder de ce que quelqu'un ait des arrière-pensées et s'enfuit pour divulguer nos secrets. »
C'était la deuxième personne après Pei Yun à la rappeler à l'ordre et la mettre en garde.
Le cœur de Pei Qinghe se réchauffa légèrement, et elle dit doucement : « Deuxième belle-sœur, sois tranquille ; j'ai ça en main. »