Après avoir tué, vu le sang et traversé des épreuves de vie ou de mort, le courage de tous surpassait de loin ce qu'il était auparavant. À l'évocation de l'extermination des brigands de montagne, peu éprouvèrent une véritable peur.
Bien sûr, peu étaient aussi impatients que Pei Yan.
Mao Hongling, de nature prudente, dit : « Il nous faut planifier le combat à l'avance ; ainsi nous réduirons les pertes. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement, et Zhang Kou donna ses instructions : « Nous avons trente arcs et flèches ; choisissons d'abord trente personnes habiles au tir. »
Ces arcs et flèches avaient été laissés par le capitaine d'escorte Sun avant son départ. La plupart de ses subordonnés étaient morts, laissant un surplus d'arcs, de flèches et d'armes, tous donnés au clan Pei. De retour à la caserne, il pourrait déclarer que les armes avaient été perdues en tuant les brigands.
Pour le clan Pei, c'était une grande faveur. Les arcs et flèches étaient des armes puissantes pour tuer à distance, fort appropriées aux femmes dont la force physique était légèrement moindre.
Plus important encore, la Cour impériale contrôlait les arcs et flèches avec la plus grande rigueur. Les gens du commun ne pouvaient accéder à de telles armes puissantes. Dans les familles de généraux militaires, dissimuler en privé arcs et flèches relevait du crime grave de trahison. Ainsi, le clan Pei avait été exécuté pour trahison après la découverte de plus de cent arbalètes.
En laissant les arcs et flèches, le capitaine Sun avait subtilement fait comprendre que si le village de la famille Pei avait des ennuis plus tard et qu'on y trouvait des arcs et flèches, on ne devait pas l'impliquer.
Pei Qinghe acquiesça sans hésiter et promit.
Les brigands de la Forteresse de l'Ours Noir n'auraient jamais imaginé que ce village désolé en apparence cachait tant d'arcs et de flèches.
Pei Qinghe utilisa un crayon de charbon pour tracer un plan sommaire du village, marquant un à un les postes d'embuscade des archers. Les autres choisirent chacun une arme adaptée, formèrent des groupes de cinq et agirent sur les signaux du sifflet de bambou.
Ils installèrent des foyers pour cuisiner, se rassasièrent, puis chacun prit sa arme et gagna sa position. Certains serraient des épées en priant en silence pour que les brigands ne viennent pas ; d'autres tenaient arcs et flèches, pleins d'excitation.
Pei Qinghe s'allongea discrètement sur le toit, se reposant et récupérant, attendant les brigands de montagne.
Elle était certaine que l'ours noir viendrait sans faute cette nuit.
Le village de la famille Pei était trop proche de la Forteresse de l'Ours Noir, à une seule journée de marche. Un morceau de gras servi sur un plateau — comment l'ours noir aurait-il pu ne pas le manger.
Il ignorait qu'elle avait secrètement tendu son filet, attendant elle aussi que le gras vienne se livrer à sa porte.
Le ciel était d'encre, d'épais nuages noirs recouvraient la lune brillante et les étoiles clairsemées.
Des cris d'oiseaux vinrent des grands arbres hors du village.
C'était le signal convenu. Pei Yan, cachée dans l'arbre pour monter la garde, avait le plus de courage ; ses yeux fixaient sans cligner la direction de la forêt de montagne dans l'obscurité. Lorsqu'elle repéra d'étranges ombres noires en mouvement, elle signala immédiatement par des cris d'oiseaux.
Pei Qinghe redressa vivement sa posture, banda son arc, et souffla dans le sifflet de bambou qu'elle tenait en bouche.
Les archers dans l'obscurité, comme des cordes d'arc tendues, bandèrent tous leurs arcs.
Pei Qinghe scruta un instant, puis tira soudain sa première flèche.
La flèche aiguë siffla dans l'air, atteignant une ombre noire rapide avec un froissement. Cette ombre n'eut même pas le temps de crier avant de s'effondrer droit.
Quand Pei Qinghe décocha sa deuxième flèche, le groupe d'archers lança tous ses traits ; des douzaines de flèches aiguës déchirèrent le ciel nocturne, et en un instant cinq ou six ombres furent touchées, poussant des cris aigus d'agonie.
Si quelqu'un avait été aux côtés de Pei Qinghe à cet instant, il en aurait été dissuadé par son allure.
Le regard de Pei Qinghe était froid comme la glace et la neige, son visage sans expression, sans mouvement superflu. Sa main droite encochait les flèches comme on cueille des fleurs, puis bandait et tirait, le processus entier coulant comme l'eau. Chaque flèche abattait une ombre noire.
Même le Yama faucheur de vies aux enfers n'en faisait pas plus.
Les brigands n'avaient pas encore chargé dans le village, mais ils étaient déjà durement éprouvés, avec au moins plus d'une douzaine de morts.
Le chef des brigands, l'ours noir, était grand et solide, une cible évidente ; son bras gauche fut transpercé par une flèche, le sang coulant à flots. La férocité de l'ours noir s'enflamma ; il brandit sa longue hache à dos épais et rugit : « Chargez pour moi, tuez tout le monde ! »
Malheureusement, les brigands n'étaient pas aussi féroces que l'ours noir. Ils avaient déjà été rendus lâches par la pluie de flèches aiguës, terrifiés, les jambes faibles, hésitant dans leurs pas.
Les nuages noirs dans le ciel s'étaient sans qu'on s'en aperçoive quelque peu écartés ; la lune brillante perça les nuages, découvrant la moitié de son visage.
Du toit d'une hutte de chaume, une silhouette féminine agile sauta soudain.
La jeune fille tenait un long sabre, fonçant droit sur le chef des brigands, l'ours noir.
L'ours noir ricanait féroce, levant sa longue hache à dos épais et l'abattant comme le tonnerre. Avec la force de l'ours noir, si cette hache touchait, elle fendrait la jeune fille en deux.
La jeune fille n'esquiva pas, ne recula pas, croisant son long sabre pour le recevoir. Le long sabre et la longue hache s'entrechoquèrent, émettant un grincement strident. L'ours noir fut en fait repoussé d'un pas ; avant qu'il ne puisse être stupéfait, le tranchant blanc comme neige était déjà devant ses yeux. Un éclair de lumière froide, et son cou sentit le froid.
Du sang chaud gicla.
Les joues froides de la jeune fille furent teintes de rouge par le sang.
La tête de l'ours noir s'envola, roula deux tours au sol, les yeux grands ouverts. Comme si, jusqu'à l'instant avant la mort, il était encore étonné de mourir si facilement.
Le chef était mort ?!
Juste comme ça, mort ?!
Après avoir tué l'ours noir, Pei Qinghe n'hésita pas, faisant tourner son long sabre pour en abattre un autre.
Les brigands furent horrifiés ; soudain l'un d'eux se mit à fuir. Pei Yan sauta de l'arbre, barra la route au brigand en fuite, et de plusieurs coups de sabre lui perça des trous sanglants.
Les femmes du clan Pei, groupées par cinq, s'avancèrent silencieusement. Leur habileté et leur courage étaient insuffisants, mais avec l'avantage du nombre, cinq contre un pouvaient faire l'affaire. Certaines furent blessées, certaines moururent même au combat. Cependant, avec Pei Qinghe, ce Yama faucheur de vies, l'issue de cette bataille était déjà certaine.
Le jeune docteur Bao se cachait à cet instant dans la hutte de chaume au coin le plus reculé. Deux lampes à huile brûlaient dans cette hutte, nettoyée d'une propreté exceptionnelle, et plusieurs bassines d'eau bouillante étaient sur le feu. Ciseaux, aiguilles, fils et pareils avaient tous été bouillis dans l'eau bouillante.
Des cris de meurtre parvenaient sans cesse de dehors. Le docteur Bao était si nerveux que ses mains tremblaient sans arrêt, les yeux rivés sur la porte en bois. Comme si l'instant d'après la porte serait enfoncée, et qu'un brigand surgirait pour lui prendre la vie.
Il n'était qu'un simple apprenti médecin — comment aurait-il pu porter la lourde responsabilité de sauver des vies ! Mais ayant déjà monté dans le bateau, il ne pouvait fuir ; il ne pouvait que se raidir et jouer le médecin divin.
Bang !
La porte fut violemment poussée.
Le docteur Bao bondit par réflexe, saisissant une caisse en bois pour se protéger la poitrine.
« Ma tante est blessée ; dépêchez-vous de la soigner. » Pei Yun fronça les sourcils, soutenant une femme trempée de sang dans la hutte, puis referma vivement la porte et repartit.
Le docteur Bao poussa un soupir de soulagement et s'empressa d'aller soigner les blessures de la femme.
Bientôt, des femmes blessées entrèrent dans la hutte de chaume l'une après l'autre.
Le combat dehors touchait aussi à sa fin.
Pei Qinghe n'avait pas tué tous les brigands, en laissant sept en vie.
Sept grands gaillards au visage féroce, de la chair grasse, étaient terrorisés par le sang partout. D'ordinaire c'étaient eux qui tuaient et volaient l'argent ; cette nuit, les rôles s'étaient inversés, et ils étaient égorgés comme des agneaux.
La jeune fille couverte de sang s'avança en traînant son sabre, le sang gouttant goutte à goutte du tranchant.
Le regard de la jeune fille balaya les visages des sept brigands.
Les brigands étaient entièrement terrifiés ; pas un n'osa croiser le regard de la jeune fille.
La jeune fille leva nonchalamment son sabre, en pointa un : « Toi, parle — où l'argent et le grain sont-ils cachés dans la Forteresse de l'Ours Noir ? »