« Dehors, devant la porte de la ville, il y a une dizaine de personnes, surtout des femmes, seulement deux hommes. Tout le monde a un cheval ! »
« Tous sont de bons chevaux ! »
Les deux commis se précipitèrent pour faire leur rapport au jeune maître.
Shi Yan acquiesça légèrement et marmonna pour lui-même : « Un bon cheval vaut cent taels, et c'est denrée rare. D'où vient la Sixième Demoiselle Pei, pour avoir plus de dix bons chevaux. »
Le serviteur à ses côtés reprit la parole : « La Sixième Demoiselle Pei ne cache rien du tout, elle parade au grand jour comme ça. Je crains qu'elle ne devienne bientôt la cible des brigands de montagne. »
Les brigands de montagne pullulent dans le district de Changping, avec cinq ou six bandes, grandes et petites. Les marchands et notables de passage sont souvent pillés, endurant des souffrances indicibles. De plus, c'est la route obligatoire vers les Terres du Nord, inévitable et inéluctable. Chaque fois que Shi Yan vient dans le district de Changping, il amène au moins sept ou huit serviteurs.
Une bande de femmes, avec de bons chevaux, achetant un gros lot de graines…… Les brigands de montagne ne les dévaliseraient pas, ce serait contre le ciel.
Les yeux de Shi Yan brillèrent : « Peut-être est-ce exactement l'intention de la Sixième Demoiselle Pei. »
Les serviteurs furent décontenancés : « Jeune maître, d'où vient cela ? Qui provoquerait volontairement des brigands de montagne sans raison ? »
« Une bande de femmes, pas une qui sache se battre. »
Shi Yan tira le coin de sa bouche : « Attendez et regardez le spectacle. »
Il donna instruction au gérant du magasin de grains : « Gérant Qian, surveillez les mouvements autour du village des Pei. Signalez-moi la moindre nouvelle immédiatement. »
Le vrai or ne craint pas le feu. C'est une bonne occasion de tester les capacités de la Sixième Demoiselle Pei, de voir si elle vaut vraiment la peine qu'on la fréquente.
Le gérant Qian s'empressa d'accepter respectueusement.
Pei Qinghe chevaucha lentement, et le groupe la suivit en ralentissant l'allure. Ils marchaient et s'arrêtaient, et après plus d'une heure de route, ils s'étaient déjà reposés deux fois.
Pei Yun ne put s'empêcher de venir au côté de Pei Qinghe et demanda tout bas le doute qui la taraudait : « Pourquoi ne pas rentrer au village au plus vite ? »
Pei Qinghe leva sa gourde et en but une gorgée, désignant du regard.
Pei Yun tourna la tête pour regarder au loin, ses sourcils tressaillirent : « Cet homme a l'air de nous suivre de loin depuis que nous avons quitté la ville. »
Pei Qinghe fit un hochement de tête.
Pei Yan vint aussi et dit d'une voix basse : « Est-ce qu'on a été trop voyantes aujourd'hui et qu'on a attiré l'attention ? On a entendu dire qu'il y a beaucoup de brigands de montagne dans le district de Changping. Celui qui nous suit, n'est-ce pas un éclaireur de brigands ? »
Pei Qinghe lança un coup d'œil à Pei Yan : « S'il en est un, as-tu peur ? »
Pei Yan releva fièrement les sourcils et ricana : « Peur de quoi. Si des brigands osent vraiment venir, j'en tue un s'il y en a un, j'en tue une paire s'il y en a deux. »
« J'y vais maintenant et je l'attrape pour l'interroger. »
« Attends ! » Pei Qinghe tendit la main pour retenir Pei Yan, toute pressée : « Laisse-le nous suivre. »
Pei Yan resta interdite.
Pei Yun, perçante et minutieuse : « Tu parades exprès aujourd'hui pour attirer une bande de brigands de montagne ici ? »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Mettre en culture et récolter prendra au moins six mois. Plus de deux cents vieillards et enfants ont besoin de manger. D'où viendra la pitance ? »
« Nous, du clan Pei, sommes des familles de fonctionnaires condamnés en exil, incapables de quitter le lieu d'exil, et nous ne pouvons pas nous en prendre à de braves gens du commun ni à de simples marchands. Si des brigands viennent à notre porte, pour nous préserver, nous "n'avons pas le choix" que de frapper. »
Cela serait parfaitement justifiable.
Pei Yun comprit et acquiesça.
Pei Yan comprit aussi, serra le poing et le secoua, grimaçant pour laisser voir deux petites dents de tigre : « Assure-toi qu'ils ne repartent pas ! »
Le groupe regagna lentement le village des Pei.
Pei Xuan et Pei Feng menèrent une bande de gamins qui accoururent pour les accueillir, suivies de près par madame Feng et les autres.
L'homme qui les suivait de loin lécha goulûment ses lèvres.
Ce n'était qu'une bande d'enfants et de femmes !
Pure viande grasse tombée du ciel droit dans la gueule.
L'homme se cacha dans l'obscurité et observa longuement, puis s'éloigna discrètement. Avant la nuit, il s'enfuit dans la forêt de montagne, marcha toute une nuit sur les sentiers, et à l'aube s'engouffra dans un creux de montagne, impatient d'annoncer à son chef la bonne nouvelle de la découverte de moutons gras.
Le chef des brigands, plus de neuf pieds de haut, la peau sombre, le visage plein de chair féroce, surnommé Ours Noir, écouta les yeux brillants : « Tu as vraiment bien vu ? Ils ont vraiment plus de dix chevaux ? »
« Pas seulement, il doit y avoir encore plus de bons chevaux dans le village. » L'homme lécha ses lèvres et gloussa quelques fois : « Je n'ai vu que deux ou trois hommes, dont un est un manchot. Presque que des enfants et des femmes. Et pour la plupart de jeunes demoiselles tendres. »
Les autres brigands s'agitèrent aussi : « Chef, qu'est-ce qu'on attend. On y va aujourd'hui, on vole chevaux et femmes. »
« On tue tous les gamins, on emmène toutes les femmes dans la montagne. »
« Après le pillage, j'en veux une. »
« Le chef choisit le premier, après on partage le reste. »
À l'évocation des femmes, les brigands hurlèrent d'excitation, fortement émoustillés.
Le chef des brigands resta le plus calme, saisissant le messager par le col : « Tu es sûr qu'il n'y a pas d'hommes dans le village ? »
Le messager jura par le ciel : « J'ai guetté une demi-journée, je n'en ai vu que trois. Et l'un est un manchot bon à rien. »
« Chef, dépêche-toi, n'hésite pas. »
« Si Loup Balafré nous devance, on n'aura même pas une tiède. »
Il y avait six bandes de brigands, chacune occupant une montagne. La bande de Loup Balafré était la plus proche, à seulement deux ou trois jours de sentier de montagne.
La viande grasse au bord de la gueule ne peut pas être ravie par d'autres.
Le chef des brigands prit vite sa décision.
Le repaire comptait plus de cent personnes, femmes et enfants exclus, plus de cent vingt brigands valides. Laisser la moitié pour garder le repaire, les autres prirent sabres, lances, haches et telles armes et descendirent la montagne. En un jour, ils atteignirent le pied, arrivant au village des Pei pile à minuit.
Le magistrat Wang du district de Changping était notoirement ivrogne, buvant tout le jour, tous les jours. Si le village des Pei était pillé par des brigands, le magistrat Wang s'en moquerait. Au mieux, il ferait semblant d'écrire un mémoire à la Cour impériale, puis enverrait quelques coureurs du yamen ramasser les corps.
Comment le village d'avant était-il devenu vide ?
C'était le « mérite » de leur bande de brigands.
Un seul voyage, chevaux, grains, femmes. Rien qu'à y penser, le sang bouillait.
« Il y a six bandes de brigands dans les montagnes au total. Le chef le plus proche du village des Pei est surnommé Ours Noir, manie une hache longue à dos épais, grand et d'une force herculéenne. On dit qu'il a tué un ours étant jeune, a recruté du personnel par la suite, a occupé un creux de montagne et bâti un repaire de brigands. »
De la chaumière au centre du village des Pei monta la voix calme et claire de Pei Qinghe : « Ours Noir a plus de cent hommes sous ses ordres. Femmes et enfants exclus, et laissant quelques-uns pour garder le repaire, une soixantaine ou une soixante-dizaine viendront au village des Pei. »
« La plupart ont des armes, mais leur niveau varie, c'est une troupe hétéroclite, bien inférieure à cette bande de malfrats vicieux qu'on a rencontrée auparavant. »
« Ils n'ont pas reconnu le village des Pei et sont venus foncer tête baissée. Manifestement, ils ne nous prennent pas au sérieux. »
« Presomptueux et téméraires, grand tabou dans l'art de la guerre. Une fois qu'ils viennent, qu'aucun ne reparte. »
La dernière phrase fut dite sur le ton de la confidence, pourtant lourde d'intentions meurtrières.
Pei Yan écouta le sang bouillant, la première à s'exclamer : « Bien ! Assure-toi qu'ils ne repartent pas ! »