Pei Qinghe examina en silence ce jeune maître Shi.
Le jeune homme avait seize ou dix-sept ans, des sourcils épais et des yeux allongés, un nez droit et des lèvres minces, une silhouette légèrement élancée, le teint un peu pâle.
La famille Shi avait peu de descendants, et dans cette génération, il n'y avait que ce seul héritier précieux. Ce jeune maître Shi était de constitution fragile depuis l'enfance. Même lorsqu'il sortait de son propre grenier, il était accompagné de sept ou huit serviteurs robustes.
« Merci de m'avoir aidée tout à l'heure, demoiselle. » Le jeune maître Shi joignit les mains pour la remercier.
Pei Qinghe lui rendit calmement son salut, poing dans la paume : « Ce n'était qu'un mince effort, le jeune maître Shi est trop poli. »
Le jeune maître Shi posa un long regard sur Pei Qinghe, puis appela le marchand et donna l'ordre : « Pour ce que cette demoiselle achète aujourd'hui, ne facturez que le prix coûtant. »
Une rencontre fortuite, un petit service rendu, ne méritaient qu'un tel retour.
Ce jeune maître Shi était fort avisé.
Pei Qinghe accepta volontiers : « Merci, jeune maître Shi. Je suis venue aujourd'hui acheter des graines. Voici vingt taels d'argent ; veuillez calculer, marchand, combien de graines cela peut acheter. »
Les Terres du Nord étaient froides et sèches, on y cultivait généralement du blé, du millet, des haricots et semblables.
Vingt taels de graines représentaient une grosse affaire pour le grenier. Le marchand saisit immédiatement l'abaque, ses doigts volèrent, et il calcula rapidement un chiffre. Graines de blé, de millet et de haricots réunies suffiraient pour cinq ou six cents mou.
Avec la main-d'œuvre actuelle de la famille Pei, pouvoir remettre en culture quelques centaines de mou de friches cette saison serait déjà bien ; ces graines suffisaient.
Pei Qinghe paya l'argent sans marchander : « Livrez les graines hors de la porte de la ville ; quelqu'un y attend. »
Deux commis s'affairèrent à porter une dizaine de sacs de graines et les empilèrent sur la charrette en bois. Pei Qinghe fit un signe, et Pei Yun et Pei Yan posèrent sur la charrette les charrues en fer qu'elles portaient ; Pei Yun prit la tête devant.
Pei Yan dévisagea le jeune maître Shi immobile, marmonnant intérieurement avec méfiance, se tenant en alerte aux côtés de Pei Qinghe. Juste comme un jeune tigre prêt à bondir, prêt à montrer crocs et griffes à tout instant.
Le jeune maître Shi sourit à Pei Yan, envoyant un signal amical : « Croiser vous deux demoiselles dans ce grenier aujourd'hui est une belle coïncidence. Je m'appelle Shi, prénom unique Yan. Puis-je connaître vos noms honorables ? »
Les mots s'adressaient à Pei Yan, mais son regard restait fixé sur Pei Qinghe.
Pei Yan n'avait pas envie de répondre.
Pei Qinghe se montra plus patiente que d'habitude, souriant en répondant : « Je m'appelle Pei, je suis la sixième de la famille. Voici ma cousine. »
« Elles sont juste là, dans le grenier. »
« Frères, attrapez-les pour moi. Une fois qu'on aura réglé le compte à cette petite garce, j'offrirai à boire à tout le monde. »
Des pas bruyants et des cris s'entremêlèrent, et bientôt sept ou huit silhouettes apparurent à la porte du grenier. En tête, les trois voyous qui s'étaient fait rosser plus tôt.
Les jambes de Zhao Da tremblaient encore en marchant, les deux à côté de lui, l'un avec des traces de sang pas encore essuyées sur le visage, l'autre se tenant le ventre. Tous arboraient des visages furieux. Les quelques oisifs appelés en renfort tenaient des bâtons en bois, l'air féroce.
Le groupe de voyous stationna à la porte du grenier, injuriant à pleine voix sans interruption.
La raison pour laquelle ils ne fonçaient pas droit dans le grenier tenait aux serviteurs robustes derrière le jeune maître Shi. Sinon, ils seraient déjà entrés en se battant depuis longtemps.
L'expression de Shi Yan s'assombrit légèrement en regardant Pei Qinghe : « Ils sont venus chercher noise à demoiselle Pei. Demoiselle Pei a-t-elle besoin que j'intervienne ? »
Pei Qinghe tira le coin de sa bouche et répondit sèchement par deux mots : « Inutile. »
Une silhouette jaillit, glissant comme une fumée légère.
Shi Yan ne vit même pas clairement comment Pei Qinghe avait bougé. En un clin d'œil, plusieurs oisifs furent projetés au sol à coups de pied, roulant et hurlant père et mère.
Pei Yan eut un temps de retard, sa force et sa précision faisaient aussi défaut, mais quand elle frappait à coups de poing, elle était d'une férocité exceptionnelle.
Le marchand du grenier retira une bouffée d'air glacé.
Plusieurs serviteurs restèrent tous stupéfaits : « Cette demoiselle Pei est si puissante ! »
« Sans parler de ces voyous, même si nous y allions tous ensemble, nous ne ferions pas le poids ! »
Dans le district de Changping, si reculé et désolé, d'où sortaient de tels maîtres accomplis ?
Pei Qinghe projeta à nouveau Zhao Da d'un coup de pied. Zhao Da vola sur plusieurs mètres comme un cerf-volant, s'écrasa lourdement au sol avec un craquement, probablement la jambe brisée. Il poussa un cri misérable et s'évanouit de nouveau.
Les oisifs restants, larmes et morve aux lèvres, s'enfuirent en rampant et en trébuchant. Plutôt loyaux, ils traînèrent avec eux Zhao Da, inerte comme un cochon mort.
« Souvenez-vous, je suis Pei Qinghe. Si vous voulez vous venger, venez me trouver au village de la famille Pei. » La Sixième Demoiselle Pei secoua ses manches, redressa son ourlet légèrement sali, posée et élégante.
La respiration du jeune maître Shi faillit s'arrêter, mais ses yeux brillèrent de plus en plus. La façon dont il regardait la Sixième Demoiselle Pei tenait de la découverte d'un trésor rare.
La famille Shi était riche et puissante, prospère dans toute une région, entretenant des dizaines de serviteurs pour garder la demeure et la cour, et rassemblant secrètement quelques experts.
Lui était de constitution faible, incapable de pratiquer les arts martiaux, mais son œil était d'une acuité extrême.
La Sixième Demoiselle Pei sous ses yeux était une vraie maître !
« La Sixième Demoiselle Pei aurait-elle de l'intérêt à entrer chez les Shi comme servante ? » Le regard de Shi Yan brûlait en faisant l'offre : « Cent taels d'argent par an, qu'en dites-vous ? »
Pei Yan retroussa la lèvre, le ton acerbe : « Si notre famille n'avait pas connu le désastre, nous ne viendrions pas dans un trou pareil. Toi, un marchand, de quel droit recrutes-tu ma cousine Qinghe ! »
Pei Yan ignorait la réputation de la famille Shi dans les Terres du Nord, pensant que le jeune homme devant elle n'était qu'un fils de marchand ordinaire, son ton plein de mépris.
« Pei Yan, ne sois pas grossière avec le jeune maître Shi. » Pei Qinghe la reprendre, puis dit avec excuses à Shi Yan : « Ma cousine est jeune et téméraire, elle parle sans détour ; veuillez lui pardonner, jeune maître Shi. »
Shi Yan n'en tint nullement rigueur : « C'est moi qui ai parlé trop brutalement et rudement tout à l'heure. Avec l'art martial de la Sixième Demoiselle Pei, cent taels par an la sous-estiment et lui font tort. Faisons ainsi, je triple pour un an — la Sixième Demoiselle Pei accepterait-elle de travailler pour la famille Shi ? »
Pei Yan : « … »
Ce fils de marchand était passablement généreux.
Trois cents taels d'argent par an ! Convertis en grain, de quoi nourrir les vieux et les jeunes de la famille Pei pendant six mois. Gagner de l'argent pour subvenir aux besoins de la famille n'était pas impossible.
Pei Yan avala sa salive en silence, tira la manche de Pei Qinghe.
Pei Qinghe ne regarda pas sa cousine aux yeux d'or, souriant au prodigue jeune maître Shi : « Trois cents taels d'argent est bien un prix élevé. Malheureusement, le village de la famille Pei compte plus de deux cents personnes qui m'attendent, je ne peux que remercier le jeune maître Shi pour sa bienveillance. »
« À l'avenir, si le jeune maître Shi a besoin de mon aide, qu'il envoie quelqu'un au village de la famille Pei avec une lettre. Tant que le jeune maître peut payer le prix, je réglerai ses ennuis. »
En d'autres termes, trois cents taels pour un an d'exclusivité, c'était trop peu. Pour qu'elle se donne du mal, ce serait selon ses règles — une affaire, un prix.
Ce ton était vraiment hardi.
Shi Yan courait est et ouest pour gérer les affaires familiales depuis ses dix ans. Souvent méprisé pour sa jeunesse. Précisément à cause de cela, il savait bien que la capacité et l'habileté d'une personne avaient peu à voir avec l'âge. Les sots confus qui vivaient des décennies étaient légion ; un jeune au jugement clair et aux méthodes impitoyables ne devait pas être sous-estimé.
« Bien, » Shi Yan acquiesça net : « À l'avenir, s'il y a un endroit qui a besoin de la Sixième Demoiselle Pei, je paierai assurément un prix élevé. »