Le temps à Changping était d'une rigueur extrême, et survivre y était difficile. Il n'était pas rare de voir des femmes travailler aux champs ou s'employer dehors. Dans les rues, maintes femmes allaient et venaient.
Pei Qinghe avait une taille haute et droite, des yeux noirs vifs, une allure à la fois distinguée et héroïque. Pei Yan était solidement bâtie, aux sourcils épais et aux grands yeux, comme un jeune gars. Pei Yun avait la peau claire, une silhouette fine et gracieuse, des traits beaux.
Les trois jeunes femmes différaient par le tempérament et l'apparence, pourtant chacune attirait irrésistiblement le regard. Hommes et femmes, vieux et jeunes, des deux côtés de la rue, tendaient le cou pour les dévisager. Parmi eux, quelques regards lubriques d'hommes.
« D'où sortent ces jolies demoiselles ? Quelles beautés ! »
« Qiu Da, tu n'as jamais eu de femme, non ? Moi, je trouve que la petite demoiselle en vêtements de coton bleu n'est pas mal du tout. »
« Vas-y vite, demande à la demoiselle si elle veut se marier. »
Pei Qinghe et Pei Yan étaient encore jeunes, tandis que Pei Yun était déjà grande. Ses vêtements de coton bleu, légèrement amples, ne parvenaient pas à cacher sa beauté, et bientôt elle fut prise pour cible par les voyous du coin.
Pei Yun fronce ses délicats sourcils, ne voulant pas créer d'ennuis, et baissa vivement la tête.
Pei Yan rougit de colère jusqu'aux oreilles, serrant les poings pour aller les rosser : « Cousine aînée Qinghe, ne m'arrête pas… »
Elle n'avait pas fini de parler que Pei Qinghe avait déjà fait un grand pas en avant. Sous les yeux de tous, elle envoya valser d'un coup de pied Zhao Da qui ricana, et asséna un coup de poing à chacun des deux autres.
L'un eut le nez en sang, l'autre se tordit l'estomac en hurlant. Le pire fut Zhao Da, projeté à plusieurs mètres, roula sept ou huit fois au sol et ne s'arrêta qu'en heurtant un mur bas. Il avait dû se cogner la tête, car il s'évanouit sur le champ.
Des exclamations montèrent dans la rue, qui devint instantanément silencieuse.
Pei Yan agita le poing avec excitation, ses acclamations résonnant d'autant plus fort dans la rue muette.
Pei Yun ressentit une chaleur au cœur, mais aussi une pointe d'inquiétude. Elle murmura à Pei Qinghe qui revenait tranquillement : « Nous sommes venues acheter des outils agricoles et des semences aujourd'hui. N'était-ce pas trop voyant ? »
« Et si quelqu'un va le rapporter aux officiels ? Les coureurs du yamen du bureau de district viendront-ils nous embêter ? »
Pei Qinghe resta calme et posée : « Inutile de s'inquiéter. Hier, le garde Gao a remis la lettre du prince au magistrat Wang. Le magistrat ne nous créera pas d'ennuis. »
« Allons à la quincaillerie. »
Sous les regards admiratifs et effrayés du peuple, les trois de Pei Qinghe s'éloignèrent d'un pas large.
« Devons-nous le signaler aux officiels ? »
« Bah, occupez-vous de vos affaires. Qiu Da cherche noise tous les jours. Cette fois, il est tombé sur plus fort que lui ; c'est sa faute. Allez, dépêchons-nous. Ne restez pas là à regarder. Si Qiu Da se réveille et vient nous racketter, nous aurons des ennuis. »
En un rien de temps, les gens du peuple alentour se dispersèrent.
Les deux voyous battus ne purent bouger qu'après un long moment. L'un s'essuya le sang sur la manche, l'autre suait à grosses gouttes de douleur. Ils se soutenirent mutuellement pour tituber jusqu'au mur bas, secouant vigoureusement Zhao Da inanimé.
Zhou Da finit par reprendre conscience. Avant même d'ouvrir les yeux, il vomit par terre.
« Qiu Da, allons le signaler aux officiels ! » Le voyou ensanglanté cracha ces quelques mots.
L'autre, serrant son ventre, grinca : « Exact, on ne peut pas les laisser partir ! »
Zhao Da vomit et maudit : « Signaler quels officiels… Allez chercher du monde, on se vengera. »
Changping ne comptait que deux forgerons, un père et son fils. Leurs deux quincailleries étaient mitoyennes. Le vieux forgeron se spécialisait dans les outils agricoles, et le jeune forgeron faisait aussi des outils agricoles, mais acceptait en privé quelques commandes de forge d'épées.
Ce genre de travail qui contrevenait aux lois et interdits officiels n'était pas rare dans tous les métiers à Changping. Après tout, à quelques dizaines de li hors de la ville de Changping se dressaient les monts Yan, avec cinq ou six bandes de brigands de montagne, grandes et petites. Les brigands étaient aussi des gens ; ils avaient besoin d'échanger leur or, leur argent et leurs richesses volées contre du grain et de l'alcool, et quand leurs armes se brisaient, ils devaient les apporter à la quincaillerie pour les faire réparer.
« Nous voulons acheter des charrues en fer pour labourer. » La voix de Pei Qinghe n'était ni haute ni basse, franchissant le foyer pour parvenir aux oreilles du vieux forgeron.
Le vieux forgeron ne leva pas les yeux, martelant l'outil en main avec des clang clang retentissants : « Les charrues en fer sont très chères, trois taels d'argent chacune. »
De simples gens du peuple, même s'ils travaillent dur une année sans manger ni boire, ne peuvent pas économiser trois taels d'argent. Une charrue en fer peut être considérée comme un trésor de famille.
« J'en achèterai dix. »
Le vieux forgeron crut avoir mal entendu et leva les yeux, stupéfait.
La jeune fille délicate et jolie vêtue de coton cyan sortit de l'argent. Des lingots de cinq taels, six au total, posés net devant le vieux forgeron : « Trente taels d'argent pour dix charrues. »
Les yeux du vieux forgeron s'allumèrent soudain, flamboyants comme des flammes. Il plaqua au sol son marteau de fer brut et fit de grands pas vers elles, tendant une large main comme une feuille de bananier pour saisir l'argent.
Pei Qinghe fit un mouvement de poignet, remit l'argent dans sa bourse : « Je verse dix taels d'arrhes d'abord. Une fois les dix charrues prêtes, livre-les au village Pei, et je paierai les vingt taels restants. »
Les charrues en fer sont des objets précieux ; la quincaillerie n'en a au maximum qu'un ou deux modèles. Dix charrues demanderaient au moins dix jours de forge.
Le vieux forgeron accepta immédiatement : « Ne vous inquiétez pas, demoiselle Pei. Je forge le fer toute ma vie et les charrues sont ma spécialité. La boutique en a deux ; demoiselle peut les emporter tout de suite. Les huit restantes, dix jours au plus, et je vous les livrerai. »
Le vieux forgeron empocha les dix taels d'arrhes et apporta deux charrues.
Chaque charrue pesait une dizaine de jin, enveloppée dans du tissu. Pei Yan et Pei Yun en portèrent une chacune sur le dos.
Ensuite, direction le magasin de grain.
Il y avait deux magasins de grain dans la ville de Changping, aux enseignes différentes : le Magasin de grain Huifeng et le Magasin de grain Guangyuan. En réalité, ils avaient le même propriétaire derrière eux.
La famille Shi, le plus grand marchand de grain de Youzhou. Parmi les états du Nord, c'était aussi un grand marchand de grain renommé. D'une fortune familiale abondante, c'était un clan puissant des Terres du Nord.
Malheureusement, un grand arbre attire le vent. Dans sa vie précédente, au milieu des guerres, le Village fortifié Shi fut maintes fois attaqué par les réfugiés et les brigands de montagne, puis visé par plusieurs garnisons, qui les forcèrent à livrer de grandes quantités de grain comme vivres militaires. Plus tard, quand la cavalerie Xiongnu envahit Youzhou, le Fort Shi fut pillé et massacré, brûlé net dans un grand incendie.
À ce moment-là, l'Armée de la famille Pei était tout juste en train de se former, et son titre de générale Pei n'était pas encore éminent. Quand le Fort Shi fut exterminé, elle éprouva quelque regret… principalement de n'avoir pu tuer cette bande de cavalerie Xiongnu et s'emparer de la montagne d'argent et de grain.
Pei Qinghe entra dans le magasin de grain.
Un jeune homme en sortait. Pris au dépourvu, il faillit entrer en collision frontale avec la jeune fille qui arrivait en face.
Pei Qinghe réagit vivement, s'esquiva sur le côté d'un mouvement vif.
Le jeune homme, lui, réagit trop lentement et trébucha vers l'avant.
« Jeune Maître ! »
Les yeux noirs de Pei Qinghe brillèrent, elle tendit la main pour saisir le dos des vêtements du jeune homme. La robe de brocart était douce et lisse. Pei Qinghe y mit de la force pour la tenir fermement.
Le jeune homme eut la chance de ne pas tomber, mais son cou fut serré par son col. Il parvint à peine à se stabiliser et toussa fortement plusieurs fois.
Plusieurs domestiques costauds accoururent, soutenant vivement le jeune homme en robe de brocart : « Jeune Maître, ça va ? »
« C'est entièrement de ma faute d'avoir été d'un pas trop lent. »
Le jeune homme en robe de brocart fut étouffé par une bouffée d'air froid, toussa jusqu'à en avoir le visage rouge, les larmes et le nez qui coulaient, une mine fort pitoyable.
Au bout d'un moment, le jeune homme en robe de brocart reprit enfin son souffle. Il s'essuya le coin des yeux avec sa manche, puis remarqua que la jeune fille qui venait de l'aider s'était écartée, se tenant là les mains dans le dos, oisive.
Ces yeux noirs brillaient comme des étoiles.
Le coin de ses lèvres se courba légèrement, portant un faible sourire, à peine perceptible.