Pei Qinghe n'accepta pas sur-le-champ.
Elle fixa Fang Datou de son regard clair et perçant.
Fang Datou était un homme franc et honnête, sans arrière-pensée. Face à l'œil aigu de Pei Qinghe, il ne montra aucune panique, seulement une impatience avide sur son visage.
« Pourquoi ne rentres-tu pas dans ton village natal ? » demanda Pei Qinghe.
Fang Datou se gratta la tête de la main gauche : « Ma famille a disparu depuis longtemps. Je suis parti de chez moi à treize ans pour faire mon chemin dans le monde, je me suis enrôlé à quinze, et j'en ai maintenant vingt-six. Cela fait plus de dix ans que je suis parti, et j'ai presque oublié où se trouve mon village. »
« En plus, sans mon bras droit, je ne peux ni cultiver ni faire de travaux lourds. Y retourner ne serait que mourir de faim. Je ne supporterais pas non plus des mois de voyage éprouvant. Je ne veux pas y retourner. »
« Sixième Sœur a de la capacité et de l'habileté ; je l'admire énormément. Je veux juste suivre Sixième Sœur. Je sais que Sixième Sœur ne me laissera pas mourir de faim. »
Il ne le cacha pas du tout.
Pei Qinghe dit d'un ton indifférent : « Je peux te garder. Mais certaines choses doivent être dites d'emblée. Tu devras suivre les règles du clan Pei. Toutes tes mauvaises habitudes de la caserne devront changer. Tu devras obéir à mes ordres en tout. »
À la première phrase, Fang Datou fut comblé de joie et hocha la tête frénétiquement.
Le capitaine Sun poussa un soupir de soulagement : « Merci, Sixième Sœur. »
Un infirme amputé du bras droit — que pouvait-il faire ? Sixième Demoiselle Pei prenant Fang Datou sous son aile, c'était surtout par considération pour lui.
Pei Qinghe sourit et répondit : « Le capitaine Sun a pris soin de nous tout au long du chemin ; les vieux et les jeunes du clan Pei lui sont profondément reconnaissants. C'est une bagatelle, rien du tout. »
« Demain, le capitaine Sun repartira pour la Capitale. La route est longue et lointaine ; qui sait, nous nous reverrons peut-être un jour. »
Quel lien un capitaine des Gardes Tigres pouvait-il avoir avec le clan Pei exilé au fin fond du district de Changping, dans la préfecture de Yan, à Youzhou ?
Le capitaine Sun n'y prit pas garde et rit avec désinvolture : « Si ce jour arrive, ce sera sûrement parce que j'aurai rencontré le malheur et que je viendrai chercher la protection de Sixième Sœur. À ce moment-là, daignez m'accueillir au nom de notre voyage et de nos épreuves partagées. »
À cet instant, le capitaine Sun n'imaginait pas qu'il fuirait vers Youzhou dans une détresse totale, tel un chien errant, pour chercher refuge auprès de la célèbre Armée de la famille Pei, deux ans plus tard.
C'étaient des affaires pour plus tard, mises de côté pour l'instant.
Les grands soldats apprirent que Fang Datou restait ; certains furent surpris, d'autres réticents, et quelques-uns lancèrent des piques : « C'est une lande désolée, rien que des friches. Le clan Pei n'a plus que deux chars de grain, de quoi tenir dix jours ou une demi-lune avant de crever de faim. Quand ce moment viendra, les gens du clan Pei ne pourront même pas se nourrir eux-mêmes, alors s'occuper de toi… »
« Dans ce trou paumé, il n'y a même pas de quoi mendier. Mieux vaut rentrer ! Sinon, installe-toi près de la caserne. On pourra encore un peu veiller sur toi. »
Fang Datou rétorqua sans réfléchir : « Ferme ta gueule puante. Sixième Sœur est si capable ; elle a forcément un moyen de remplir tous les estomacs. »
Quel moyen pouvait-il bien y avoir ?
Une friche pouvait-elle produire du grain ?
……
« Qinghe, que devons-nous faire maintenant ? »
Une trentaine de masures en chaume délabrées, huit ou neuf personnes par hutte.
Mao Hongling, Pei Yun et les autres s'étaient rassemblées autour de Pei Qinghe, toutes le visage inquiet. La première à parler fut Wu Xiuniang.
« Il nous reste deux chars de grain en tout. En y mélangeant quelques légumes sauvages qu'on ira cueillir, on peut tout juste tenir une demi-lune. »
Mao Hongling continua doucement : « Mettre en culture n'est pas chose aisée ; nous n'avons ni outils agricoles ni semences. Tout cela coûtera de l'argent à acheter. Nous avons dépensé la majeure partie de notre argent sur la route, il ne nous reste que cinquante taels. Cela suffit pour acheter quelques outils et des semences. Mais attendre que la friche soit défrichée et que les récoltes poussent prendra au moins une demi-année. »
Pei Yan proposa : « Nous avons des mulets, des ânes et des chevaux. Si on a vraiment faim, on peut en abattre un pour manger. Avec tout ce bétail, on pourrait tenir une demi-année… euh, je disais ça comme ça, ne me fusille pas du regard ! »
Nourrir les bouches était la priorité absolue. C'était aussi le plus gros problème immédiat.
Tous regardaient Pei Qinghe avec espoir.
Pei Qinghe parut parfaitement confiante : « Ne vous inquiétez pas, j'ai un plan ; je ne laisserai personne mourir de faim. »
Elle jeta d'abord un coup d'œil à Pei Yan : « Gardez les mulets et les ânes pour les champs ; les chevaux de guerre auront une grande utilité plus tard — pas un ne doit être touché. »
Pei Yan rentra le cou et sourit en coin, gênée.
« Demain, j'accompagnerai d'abord le capitaine Sun et le garde Gao pour leurs adieux, puis j'irai à la ville du district acheter outils agricoles et semences. S'il y a du grain, j'en achèterai aussi. » Pei Qinghe organisa méthodiquement : « Deuxième Belle-Sœur et Pei Yan, vous venez avec moi. »
Mao Hongling et Pei Yan acquiescèrent.
« Cousine Tante, menez les aînées pour nettoyer l'intérieur et l'extérieur des masures, et ramassez de l'herbe sèche à étaler au sol. »
« Cousine Sœur Yun, emmenez des gens explorer dans un rayon de dix li aux alentours, familiarisez-vous avec les lieux. Le mieux serait de ramener du gibier ou de la chasse. »
Wu Xiuniang et Pei Yun acceptèrent chacune leur mission.
Pei Xuan et Pei Feng eurent aussi leurs tâches : « Vous deux, surveillez tous les enfants ; ne les laissez pas courir partout. »
La nuit d'automne apportait des rafales glacées, et des courants d'air froid s'infiltaient par moments dans les masures sommaires. Heureusement, avec tout le monde blotti les uns contre les autres, ils ne sentirent pas le froid.
……
Clop clop clop !
Hennissement !
Le beau cheval galopait dans le vent d'automne sifflant, hennissant de temps à autre.
Pei Qinghe chevaucha sur dix li pour les raccompagner.
« Merci, Sixième Sœur, de nous avoir accompagnés. » Le capitaine Sun salua poing dans la paume pour prendre congé : « Nous nous séparons aujourd'hui, sans savoir quand nous nous reverrons. Sixième Sœur, prenez bien soin de vous. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Je le redis : si le capitaine Sun ne peut plus rester à la caserne à l'avenir, vous pouvez venir me trouver ici, dans le district de Changping. »
Le garde Gao salua solennellement poing dans la paume : « Si quelque chose arrive à l'avenir, Sixième Sœur, envoyez-moi un message. J'aiderai certainement de tout ce que je pourrai. »
Cette promesse était elle aussi empreinte d'une sincérité totale de la part du garde Gao.
Pei Qinghe posa sur le garde Gao un regard profond et accepta franchement la faveur : « Bien. Merci, garde Gao. »
Tous saluèrent poing dans la paume une nouvelle fois pour prendre congé.
Le capitaine Sun et les autres partirent au galop au milieu d'un nuage de poussière.
Soudain, des sanglots d'homme retentirent derrière. Les pleurs étaient bruyants, entrecoupés de hoquets.
Pei Qinghe tourna la tête et jeta un coup d'œil.
Fang Datou, pleurant à en hoqueter, s'essuyait maladroitement les yeux avec sa manche : « C'est juste que je… hic… ai du mal à les quitter… »
Pei Yan grinça largement : « Si tu as du mal, cours les rattraper à cheval maintenant ! »
Un si grand gaillard, amputé du bras droit, incapable de travaux lourds, pourtant il mange beaucoup — un pur glouton et un fardeau. Si Pei Qinghe n'avait pas accepté, qui l'aurait gardé !
Fang Datou cessa de pleurer net : « Je ne vais nulle part ; je reste ici désormais. »
« Sixième Sœur, je vais changer mon nom pour Pei aussi. Dorénavant, appelez-moi Pei Bing. »
Tous : « …… »
Pei Qinghe eut un léger tressaillement au coin de la bouche : « Inutile. Fang Datou va très bien. »
« Allons, venez avec moi à la ville du district. »
Ayant été loué, Fang Datou se sentit ravi intérieurement. Sans son bras droit, tenir les rênes de la main gauche était incommode, alors il monta en croupe avec Pei Jia sur un cheval.
Franchir la porte de la ville coûtait dix wen par personne. Les chevaux entrant en ville étaient aussi taxés.
En un tel moment, l'argent devait être dépensé avec sagesse. Pei Qinghe fit attendre tout le monde et les chevaux devant la porte de la ville, n'emmenant à l'intérieur que Pei Yun et Pei Yan.
Dès que les trois jeunes femmes franchirent la porte de la ville, elles attirèrent tous les regards.