De retour sur les lieux d'autrefois, Qinghe éprouva un sentiment complexe.
Dans sa vie précédente, elle avait fondé l'Armée de la famille Pei dans le district de Changping, réprimant les brigands des montagnes et accueillant les réfugiés, le dirigeant pendant plus de dix ans. Cette ville du district de Changping avait été détruite par la guerre trois fois et reconstruite à maintes reprises, devenant finalement sa base principale.
À cette époque, la ville du district de Changping conservait encore son aspect d'origine. La porte de ville délabrée, les soldats de garde apathiques, les rues maculées, les visages engourdis des gens du peuple — tout témoignait du pouvoir impérial faible et relâché en ces lieux.
Même le yamen du district datait de plusieurs dizaines d'années et n'avait pratiquement jamais été réparé. Derrière la porte d'entrée en ruine, la salle principale restait passablement spacieuse et présentable.
Le magistrat du district Wang, vêtu de sa robe officielle, le visage rouge et le regard quelque peu hébété et dispersé, se montrait d'une politesse extrême : « Capitaine Sun, garde Gao, et cette demoiselle Pei, veuillez prendre place… hic ! »
Une forte odeur d'alcool accompagna le hoquet.
Le chef clerc et le capitaine de district à ses côtés affichaient tous deux un calme parfait, visiblement habitués.
Qinghe regarda le magistrat du district Wang ivre et ressentit de la nostalgie et de la tendresse.
C'était aussi une vieille connaissance.
Le magistrat du district Wang, âgé de cinquante-deux ans, croyait au « gouvernement par le non-agir ». Il occupait ce poste dans le district de Changping depuis sept ou huit ans et ne quittait praticamente jamais la ville du district. Alors que les brigands des montagnes pullulaient dans le district de Changping et que les potentats locaux agissaient avec arrogance, le magistrat du district Wang ignorait tout, buvant chaque jour dans les bureaux arrière, au moins deux séances par jour — c'était un vieil ivrogne.
Étonnamment, la réputation du magistrat du district Wang en tant que fonctionnaire n'était pas mauvaise. Après tout, il n'était ni avide d'argent ni lubricieux, ne saisissait pas les femmes du peuple ni ne tyrannisait excessivement les gens simples. Les innombrables vins fins qu'il buvait chaque année étaient fournis secrètement par les brigands des montagnes et les potentats locaux.
Autrefois, quand Qinghe s'était élevée dans le district de Changping, le magistrat du district Wang avait été le plus prompt à s'agenouiller, remettant le sceau officiel sans délai et partant avec une charrette de vin fin. Qinghe avait récupéré un yamen complet sans grand effort.
Le capitaine Sun avait passé vingt ans dans la caserne et était bien informé, si bien qu'il ne fut pas surpris.
Seul le garde Gao fronça légèrement les sourcils, songeant qu'un magistrat de district local s'enivrant chaque jour était vraiment inconvenant.
Le capitaine Sun exposa poliment le but de leur visite et, suivant l'idée précédente de Qinghe, demanda au magistrat du district Wang d'allouer un terrain vague au nord de la chaîne du mont Yan pour que les membres de la famille Pei puissent s'y installer.
Après que Qinghe eut présenté la lettre manuscrite du prince Zhangwu, le magistrat du district Wang, passablement gris, dégrisa considérablement et accepta volontiers, ordonnant au chef clerc d'enregistrer la chose et d'apposer le sceau officiel.
Le clan Pei en exil avait désormais officiellement fait son rapport au yamen du district de Changping, passant par les voies officielles.
Ensuite, le magistrat du district Wang envoya un confident capable guider les membres de la famille Pei vers le lieu d'installation. Ce secrétaire Li, avec ses deux fines moustaches de bouc, fut grandement surpris en voyant les femmes du clan Pei.
Le secrétaire Li se tourna brusquement vers le capitaine Sun et vérifia avec soin : « Capitaine Sun, ce sont tous des membres de la famille Pei ? »
Le district de Changping avait déjà accueilli plusieurs groupes de familles d'officiels condamnés en exil. Lequel n'était pas plongé dans la misère et vêtu de haillons ? Ces femmes devant lui avaient le teint rosé et le moral excellent, montaient de beaux chevaux — comment avaient-elles l'air d'avoir souffert de l'exil ?
Le capitaine Sun acquiesça calmement : « En effet. »
Le secrétaire Li lança un coup d'œil au garde Gao du Palais de l'Est et parut comprendre.
Ce devait être le Palais de l'Est qui s'était occupé d'eux tout au long du trajet.
Le garde Gao ne dit rien.
Quoi qu'il en soit, il n'avait rien dit. Que ce soit le magistrat du district Wang et les siens ou ce secrétaire Li devant lui, leurs pensées folles ne le regardaient pas.
Quitant la ville du district, ils prirent vers le nord tout du long. De la route officielle aux petits sentiers où l'on perdait le sens de l'orientation, du soleil haut dans le ciel au crépuscule qui tombait.
Le secrétaire Li s'arrêta devant un village et désigna du doigt, en souriant, le vaste ensemble dispersé de huttes de chaume : « Dorénavant, ce sera le village de la famille Pei. »
« Ces maisons sont toutes vides ; réparez-les un peu et nettoyez-les, et on pourra y habiter. »
Il désigna à nouveau les terres vagues infinies à l'est et à l'ouest : « Tout cela était autrefois des terres arables où l'on cultivait du grain, et tout appartient maintenant à la famille Pei. »
Il désigna une fois de plus la chaîne de montagnes sans fin au nord : « Les montagnes ne sont pas très sûres ; mieux vaut y aller le moins possible. »
Puis, il salua en joignant les mains et s'en alla prestement.
Même cela, c'était par égard pour la face du garde Gao et du capitaine Sun. Sinon, pour des familles d'officiels condamnés en exil, qui aurait personnellement guidé l'installation et offert un village et des terres tout faits ?
Les membres de la famille Pei regardèrent le village désolé avec des expressions complexes.
La voix innocente de Pei Yue retentit : « Est-ce qu'on va habiter ici désormais ? »
« Oui », dit Qinghe avec un sourire rayonnant et une voix légère : « C'est notre foyer. »
Dans sa vie précédente, au début de l'exil, la famille Pei s'était aussi installée ici. Mais à l'époque, il n'y avait pas de huttes de chaume toutes prêtes, ni un aussi vaste terrain alloué.
Ils avaient encore plus d'une centaine de chevaux, des armes acérées de toutes sortes, et deux charrettes de grain.
C'est vrai, et plusieurs hommes adultes.
Qinghe sourit et donna ses instructions : « Pei Jia, Pei Yi, vous deux, allez d'abord dans le village reconnaître les lieux et allumez quelques torches. »
Ces deux réfugiés qu'elle avait rassemblés avaient mangé à leur faim tout au long du chemin et étaient entièrement dévoués à Qinghe. Ils avaient insisté pour changer leur nom en Pei afin de montrer leur loyauté et suivre la Sixième Demoiselle Pei pour toujours.
Alors Qinghe leur avait donné ces deux nouveaux noms.
Pei Jia et Pei Yi acquiescèrent avec empressement.
Wu Xiuniang mena des gens pour remettre les maisons en ordre, Mao Hongling mena des gens pour faire du feu et cuisiner, Pei Yan mena des gens pour installer les beaux chevaux, Pei Yun fit l'inventaire des affaires, et Pei Xuan et Pei Feng furent chargées de bien s'occuper du groupe de cousins et de cousines.
Sous les arrangements de Qinghe, tout se passa dans l'ordre, sans le moindre chaos.
Il était si tard ; ils ne pouvaient définitivement pas repartir.
Le capitaine Sun choisit une hutte de chaume et appela les grands soldats pour manger et se reposer.
Sur les cinquante grands soldats, vingt-neuf étaient morts au combat, et plusieurs blessés graves étaient aussi morts les uns après les autres. Le grand soldat au visage carré qui avait perdu son bras droit et souffert d'une perte de sang excessive avait survécu contre toute attente et fut aidé à descendre de la charrette, entrant en titubant dans la hutte de chaume. Il s'appuya contre le mur de terre et s'assit lentement avec effort.
Cette nuit-là, chaque personne eut un biscuit sec ; heureusement, il y eut un bol de soupe de riz chaude.
Le capitaine Sun était préoccupé, mangea quelques bouchées hâtivement pour se sustenter, et fixa le ciel étoilé d'un air absent.
Le grand soldat au visage carré s'approcha en traînant les pieds et dit quelque chose d'une voix basse, hésitante.
Le capitaine Sun jeta un coup d'œil au grand soldat au visage carré et se leva : « Viens avec moi voir la Sixième Demoiselle Pei. »
Qinghe ne fut pas surprise de l'arrivée du capitaine Sun : « Capitaine Sun, veuillez vous asseoir. »
Le capitaine Sun s'éclaircit la gorge et dit d'une voix basse : « Sixième Demoiselle, j'ai une requête. Fang Datou a perdu un bras et ne peut plus servir comme soldat ni toucher sa solde. Ses parents sont morts, il n'a pas de parents chez lui, et nulle part où aller. Il veut rester au village de la famille Pei ; veuillez l'accueillir, Sixième Demoiselle. »
Fang Datou s'était déjà agenouillé et s'était prosterné trois fois, *thud thud thud*. Après avoir perdu son bras droit, son corps basculait involontairement d'un côté, et quand il tenta de se relever, il tomba à droite.
Une main le soutint solidement : « Attention ! »
Une voix de jeune fille familière retentit à son oreille.
Le visage sombre de Fang Datou rougit, comme s'il avait été ébouillanté : « Merci, Sixième Demoiselle. » Puis il se hâta d'ajouter : « Je ne peux plus manier la lame au combat. Mais j'ai appris à élever des chevaux à la caserne. Il y a plus d'une centaine de chevaux dans le village ; dorénavant, je nourrirai et soignerai spécialement les chevaux pour la Sixième Demoiselle ! Veuillez m'accueillir, Sixième Demoiselle ! »
« Je ne mange pas beaucoup ; deux repas par jour suffisent. S'il y a pénurie de grain, un seul repas ira bien. »