Le prince Wei, les yeux rouges d'avoir pleuré, lança au prince héritier un regard provocateur.
Le prince héritier réprima la colère qui montait en lui et acquiesça avec chaleur.
L'empereur Xiaowen poursuivit : « Avec l'impératrice et le prince Wei pour m'accompagner, cela suffit. Tu es le prince héritier, tu dois assumer de lourdes responsabilités, bien gérer les affaires d'État et partager mes soucis. »
Comme toujours, peu importait à quel point il faisait les choses bien et à fond, il n'y avait ni louange ni approbation. Aux yeux de l'empereur Xiaowen, il n'y avait que l'impératrice Liu et son fils.
Le prince héritier réprima la colère qui montait en lui, accueillit l'ordre avec respect et se retira.
Au moment où il franchit le seuil, le prince héritier se retourna vivement et surprit le sourire suffisant qui relevait les lèvres du prince Wei.
Ce sourire était plein de sarcasme et de moquerie.
Le père empereur s'est déjà réveillé.
Quoi que tu sois capable et puissant, ne dois-tu pas encore baisser la tête ?
Le prince héritier retira son regard sans expression et alla traiter les affaires d'État et expédier les dossiers gouvernementaux.
Ce soir-là, le commandant He vint faire son rapport en catimini : « … Les cinq personnes que Votre Altesse a désignées, ce subordonné les a toutes enquêtées. Ces cinq personnes ont bel et bien une collusion secrète avec le prince Wei. »
« Ce subordonné doit-il immédiatement passer à l'action pour les régler ? »
Un éclat froid traversa les yeux du prince héritier : « Épargnez-leur la vie pour l'instant et surveillez leurs mouvements. Signalez-moi immédiatement la moindre activité inhabituelle. »
Plutôt que de battre l'herbe et d'effrayer le serpent, mieux valait garder ces « agents internes », qui pourraient se révéler d'une plus grande utilité plus tard.
Le commandant He acquiesça.
Le prince héritier réfléchit un instant, saisit son pinceau et écrivit une lettre : « Faites porter cette lettre au général Meng par quelqu'un. »
Quelques jours plus tôt, le prince héritier avait ordonné au grand précepteur Pang d'écrire au général Meng pour lui enjoindre de veiller sur les femmes du clan Pei. À présent, il semblait que le geste de remerciement était bien trop léger.
Éliminer le maître daoïste Tianji, démasquer les agents internes du Palais de l'Est et briser la conspiration du prince Wei — la Sixième Demoiselle Pei avait réellement rendu un grand service.
Puisqu'elle était une pièce d'échecs utile et pesante, lui, en tant que prince héritier du Palais de l'Est, ne serait certainement pas avare. Cette lettre de sa main enjoignait explicitement au général Meng de protéger les femmes du clan Pei. Tout ce dont la Sixième Demoiselle Pei aurait besoin serait fourni intégralement.
……
« Nous sommes enfin arrivés au district de Changping. »
Debout devant la borne frontière du district de Changping, dans la préfecture de Yan à Youzhou, le capitaine Sun, qui voyageait depuis près de trois mois, poussa un long soupir.
Le garde Gao avait lui aussi le visage buriné par le vent et le givre, et il dit avec soulagement : « Oui, ce voyage cahoteux et pénible touche enfin à sa fin. »
Tous deux tournèrent la tête ensemble pour regarder la jeune femme vive et vibrante, pleine de vigueur.
Les femmes du clan Pei avaient été exilées au septième mois et avaient remonté vers le nord sans arrêt ; à présent, c'était déjà le dixième mois. Après être entrés à Youzhou, le temps avait nettement tourné au froid, et galoper à cheval apportait des vents mordants au visage.
Les vêtements de coton que les femmes du clan Pei avaient préparés à l'avance furent utiles ; tout le monde avait de gros vêtements de coton, avec soupe chaude et repas chauds chaque jour, ce qui permit enfin d'éloigner le froid perçant.
Les joues délicates de Pei Qinghe étaient rougies par le vent glacial, ses yeux noirs comme de l'obsidienne lavée par l'eau brillaient intensément. Elle contemplait l'horizon, on ne savait ce qu'elle voyait ni ce qu'elle pensait, mais ses lèvres s'incurvèrent en un arc satisfait : « Oui, nous sommes enfin arrivés à Youzhou. »
Les autres nommaient le lieu d'exil avec des visages marqués par une souffrance indicible, mais seule la Sixième Demoiselle Pei parlait de Youzhou comme s'il s'agissait de sa ville natale, avec une tendresse et une affection inexplicables.
Le capitaine Sun maugréa silencieusement en son for intérieur, sans rien laisser paraître, et ricana doucement : « Selon les règles, je dois d'abord vous escorter au yamen du district pour l'enregistrement. Le magistrat du district vous attribuera un terrain pour vous installer. Si la Sixième Demoiselle a des demandes, n'hésitez pas à me le dire. »
Pei Qinghe ne se fit pas prier et dit aussitôt : « Le district de Changping borde la chaîne du mont Yan au nord ; notre clan Pei s'y installera. »
Le capitaine Sun et le garde Gao n'avaient rien à faire en chemin et avaient tous deux consulté la carte du district de Changping. Ils connaissaient l'endroit sur le bout des doigts et restèrent tous deux stupéfaits en entendant cela.
Le garde Gao la mit aimablement en garde : « Il y a plusieurs bandes farouches de brigands de montagne qui y occupent les montagnes et se proclament rois, pillant les foyers et détroussant les voyageurs, faisant endurer aux marchands de passage une souffrance indicible. Quand la Cour impériale envoie des troupes, ils se cachent au fond de la chaîne du mont Yan. Une fois les troupes parties, ils ressortent pour semer à nouveau le trouble. Ce n'est vraiment pas un lieu paisible. »
« Un tel lieu est parfait pour que le clan Pei établisse un point d'ancrage. » Les yeux de Pei Qinghe brillaient, comme une épée sortie de son fourreau, tranchants et révélateurs.
Le garde Gao et le capitaine Sun avaient découvert les capacités et l'habileté de Pei Qinghe en route et la tenaient déjà en admiration. La voyant si déterminée, tous deux ne tentèrent plus de la dissuader et lancèrent leurs chevaux droit sur la ville du district de Changping.
La préfecture de Yan était l'une des sept préfectures de Youzhou, administrant dix districts. Le district de Changping était un district supérieur, vaste en territoire, riche en montagnes et forêts, avec une population totale d'environ cinquante mille habitants.
Bien sûr, ce n'était que le chiffre officiel. Les domestiques et esclaves des clans, les innombrables brigands de montagne, et les foyers cachés dissimulés dans les forêts de montagne n'étaient pas comptés.
La vraie population du district de Changping était au moins le double.
La porte de la ville du district de Changping paraissait assez haute et imposante de loin. Mais de près, à cheval, on voyait son état usé et délabré après des années d'intempéries.
Des dizaines de gardes de porte tenaient paresseusement leurs armes en gardant la porte de la ville. Les percepteurs d'impôts avaient le regard bien plus aigu, scrutaient chaque personne entrant en ville, chacun devant payer dix wen de taxe d'entrée.
Le vacarme de plus d'une centaine de chevaux au galop n'était pas mince affaire ; le sol tremblait légèrement, et la poussière s'enroulait.
Les guetteurs sur les remparts furent saisis de peur et hurlèrent prestement : « Vite, vite, fermez la porte de la ville ! Les brigands arrivent ! »
Les gardes de porte changèrent tous de couleur, quelqu'un maudissant avec colère : « Ces brigands de montagne deviennent de plus en plus effrontés. En plein jour, ils osent attaquer la porte de la ville. »
« Pas de bêtises, fermez vite la porte de la ville ! Si les brigands pénètrent et brûlent, tuent, pillent et violent, nous mourrons tous ! »
La porte de la ville, haute et solide, nécessitait trente hommes poussant ensemble pour la fermer.
Juste au moment où cette centaine de chevaux chargeait jusqu'au pied de la ville, la porte se referma périlleusement. Les gardes de porte eurent un frisson de peur, chacun tenant arc et flèche, vigilants, prêts à tirer à tout moment.
Une voix d'homme s'éleva depuis le pied de la porte : « Je suis le capitaine Sun Cheng des Gardes Tigres de la Capitale, capitaine de huitième rang escortant la famille d'un fonctionnaire condamné au district de Changping. Je prie l'officier de la porte de ville de nous laisser passer. »
Le commandant de la porte de ville passa la tête dehors et examina attentivement pendant quelques instants, de plus en plus soupçonneux.
Au pied de la porte, il y avait une vingtaine d'hommes adultes, et le reste étaient bien des femmes. Cependant, ces femmes portaient des vêtements de coton et montaient à cheval, chacune pleine d'entrain.
En quoi ressemblaient-elles à la famille d'un fonctionnaire condamné ?
Elles avaient plutôt l'allure de dames nobles parties à la chasse à cheval.
Le capitaine Sun leva la bannière des Gardes Tigres et la fit flotter de-ci de-là.
Ce n'est qu'alors que le commandant de la porte de ville ordonna aux gardes de pousser lentement la lourde porte de la ville.
Après avoir vérifié soigneusement l'identité du capitaine Sun et connu celle du garde Gao, l'attitude du commandant de la porte de ville devint immédiatement bien plus respectueuse : « Tout à l'heure, j'ignorais la situation et ai cru à une attaque de brigands de montagne, aussi ai-je fermé la porte de la ville. Je vous prie de nous pardonner, garde Gao et capitaine Sun. »
Le garde Gao n'avait aucun intérêt à badiner avec un commandant de neuvième rang, il acquiesça légèrement. Se tournant, son attitude devint soudain bien plus respectueuse : « Excusez-nous d'avoir fait attendre si longtemps la Sixième Demoiselle. »
Le commandant de la porte de ville : « … »
Le commandant de la porte de ville resta bouche bée, voyant le garde arrogant du Palais de l'Est changer de visage instantanément.
Ce capitaine Sun était lui aussi d'une courtoisie exceptionnelle : « Les autres peuvent attendre ici ; je vous prie, Sixième Demoiselle, de venir avec nous dans la ville. »
Pei Qinghe sourit faiblement, son regard balayant l'air ahuri du commandant de la porte de ville, la bouche ouverte assez grand pour y fourrer un œuf, et franchit la porte de la ville d'un pas mesuré.