L'empereur Couronné répondit d'une voix grave : « L'empereur-père est le Fils du Ciel du Grand Jing. Il ne s'est pas montré depuis longtemps, et les cœurs du peuple sont aisément troublés. Paraître aujourd'hui peut apaiser promptement les cœurs de la Cour impériale. »
« Je n'avais pas le choix. »
Le prince Wei ricana froidement, ignorant les paroles sanctimonieuses du prince héritier, et appela deux grands gardes robustes pour aider l'empereur Xiaowen, qui avait le tournis, à regagner le Lit du Dragon.
L'empereur Xiaowen était dans le coma depuis plusieurs jours et ne s'était réveillé que ce matin-là. Enfiler la robe du Dragon et s'asseoir sur le trône du Dragon pour prononcer quelques mots avait épuisé son énergie vitale.
Une fois recouché sur le Lit du Dragon, l'empereur Xiaowen retomba dans le coma.
L'impératrice Liu et le prince Wei, mère et fils, étaient anxieux comme des fourmis sur une poêle chaude.
En comparaison, le prince héritier était bien plus calme.
Le statut actuel de l'impératrice Liu dépendait entièrement de la faveur de l'empereur Xiaowen. La gloire présente du jeune prince Wei tenait aussi au favoritisme de l'empereur Xiaowen. Si l'empereur Xiaowen leur arrivait malheur, cette mère et ce fils perdraient leur plus grand soutien et basculeraient immédiatement dans une situation délicate.
Quant au prince héritier, il espérait secrètement que l'empereur Xiaowen s'éteigne ainsi. En tant que prince héritier, il pourrait alors hériter du trône impérial.
Son Altesse le prince Wei, qui était toujours arrogant et dominateur, goûta pour la première fois de sa vie l'immense puissance des quatre mots « droit et légitime ».
L'empereur Xiaowen étant dans le coma et ne répondant plus, le prince héritier prit naturellement le contrôle total. Le harem impérial, que l'impératrice Liu gérait avec soin depuis plus de dix ans, vit désormais tout le monde vénérer le prince héritier. Une seule raison : si l'empereur Xiaowen ne se relevait pas, le prince héritier hériterait du trône et deviendrait le nouveau Fils du Ciel du Grand Jing.
Sa mère n'était pas fiable, et il s'avérait que son père ne pouvait pas le protéger éternellement non plus.
Il devait abattre le prince héritier et s'emparer de la position de prince héritier. Sinon, après la mort de son père, le prince héritier le frapperait sans merci.
Au moment où le prince Wei se creusait la tête et brûlait d'agir, Son Altesse le prince héritier fit le premier coup.
Son Altesse le prince héritier fit jeter tous les daoïstes dans la Prison Céleste et les interrogea sous la torture sévère. Un daoïste ne put supporter la torture et témoigna que le maître daoïste Tianji avait ajouté un puissant médicament dans la pilule Dragon-Tigre, dans l'intention d'assassiner le Fils du Ciel.
Un autre daoïste dévoila que le maître daoïste Tianji entretenait des relations étroites avec le prince Wei et avait agi sur ses instructions.
Quand le prince Wei l'apprit, le prince héritier avait déjà convoqué plus de vingt hauts fonctionnaires et leur faisait passer plusieurs dépositions les unes après les autres.
Le prince Wei entra dans une rage noire et fonça directement dans le Palais d'Or.
Dans le Palais d'Or, l'atmosphère était solennelle, tous les fonctionnaires répartis en rangs civil et militaire, chacun d'une gravité glaciale. Son Altesse le prince héritier était en train de dire quelque chose, mais le prince Wei n'écouta pas du tout. Il renversa un tabouret en bois d'un coup sec : « Ce roi a une piété filiale pure envers l'empereur-père. Comment pourrais-je être de mèche avec le maître daoïste Tianji ! »
« Quel scélérat perfide trame dans l'ombre contre ce roi ! Qu'il sorte sur-le-champ ! Ce roi le fera couper en mille morceaux immédiatement ! »
Tout en hurlant sa colère, il fixa le prince héritier d'un regard dur. L'implication était claire pour qui savait comprendre.
Inopinément, à peine eut-il dit cela, que même son beau-père Situ Xi fronça les sourcils et dit gravement : « Votre Altesse le prince Wei, veuillez surveiller vos paroles ! Son Altesse le prince héritier parlait justement en votre faveur, disant que Votre Altesse a une loyauté filiale pure envers Sa Majesté et ne ferait absolument rien de nuisible à Sa Majesté. Il nous a dit, à nous fonctionnaires, de ne pas mal juger Votre Altesse. »
Le prince Wei : « … »
Ces mots furent comme un seau d'eau glacée renversé sur lui. Le prince Wei sentit un frisson lui glisser le long du dos, et trois mots traversèrent son esprit.
Il était tombé dans le piège !
Les lèvres du prince héritier s'incurvèrent imperceptiblement.
Le chancelier Qi, qui avait toujours soutenu le Palais Oriental, s'avança et dit sans hâte : « Votre Altesse le prince Wei arrive à point. Puisque cette grande affaire de complot pour assassiner le Fils du Ciel implique Votre Altesse, veuillez prouver votre innocence. »
Les fonctionnaires civils renchérirent tous : « Le chancelier a raison. »
« Votre Altesse le prince Wei a-t-il eu des accointances avec le maître daoïste rebelle Tianji ou non ? Veuillez l'éclaircir. »
« Non. » Le prince héritier afficha la déférence d'un frère aîné, ne se formalisant pas de l'offense verbale du prince Wei tout à l'heure et allant jusqu'à parler pour lui : « Je connais le caractère de mon cinquième frère mieux que quiconque. Il ne ferait absolument pas une telle chose. »
« Ce doivent être ces daoïstes qui accusent et calomnient au hasard pour semer la discorde entre frères impériaux. Si je nourrissais vraiment de la rancune envers mon cinquième frère à cause de cela, je réaliserais les intentions des petits scélérats. »
« De plus, le corps du Dragon de l'empereur-père n'est pas gravement malade. Il repose tranquillement sur le lit, et mon cinquième frère est indispensable à son chevet chaque jour. »
Le prince Wei, qui avait cent bouches mais ne pouvait se défendre, avait une mine affreuse, les veines gonflées sur le front.
Sans son beau-père qui lui faisait répété signe des yeux d'endurer, il n'aurait pas pu se retenir.
C'était manifestement un piège tendu par le prince héritier, qui lui renversait cette bassine d'eau sale sur la tête.
Ce qui était terrifiant, c'est qu'il avait effectivement déjà soudoyé le maître daoïste Tianji depuis longtemps et préparé un grand procès de sorcellerie pour piéger le prince héritier. Cela n'avait tout simplement pas encore été mis à exécution.
Une fois l'enquête approfondie, ses relations avec le maître daoïste Tianji seraient mises au jour sans nulle part où se cacher.
D'ici là, qui croirait à son innocence ?
Le prince héritier regarda le prince Wei, ses yeux montrant une joie que seuls les deux frères pouvaient comprendre, sa voix encore plus douce : « Cinquième frère, retourne t'occuper de l'empereur-père d'abord. Laisse-moi cette affaire. Je ne te laisserai certainement pas être lésé ! »
Son Altesse le prince Wei, la colère et la peur entremêlées, se calma paradoxalement à ce moment le plus dangereux : « Grand frère a raison. Quelqu'un doit me calomnier et semer la zizanie entre nous frères. »
« Je t'en prie, grand frère, mène cette enquête jusqu'au bout et lave mon innocence. »
Après avoir parlé, il songea même à saluer avant de se retirer.
Le prince héritier s'avança, remit droit le tabouret que le prince Wei avait renversé, puis dit chaleureusement aux fonctionnaires rassemblés : « Pour l'affaire d'aujourd'hui, mes seigneurs, ne la divulguez pas à l'extérieur. Cinquième frère est jeune et impulsif. En tant que frère aîné, il est tout à fait normal que je le tolère et lui pardonne. »
Les fonctionnaires furent tous conquis par la bienveillance du prince héritier et répondirent en acquiesçant.
Le général Situ flatta d'un côté la bienveillance de Son Altesse le prince héritier, tout en poussant un soupir intérieur de l'autre.
Comparé au prince héritier, impitoyable dans ses méthodes mais habile à gérer les affaires, le prince Wei ressemblait à un enfant téméraire. S'appuyant sur l'empereur Xiaowen et l'impératrice Liu, il faisait la loi dans le Palais.
Une fois l'empereur Xiaowen disparu, le prince Wei pourrait-il lutter contre le prince héritier ?
……
Cette nuit-là, un incendie bizarre de déviation du qi éclata dans la Prison Céleste, et plus de vingt daoïstes furent tous brûlés vifs.
Le maître daoïste Tianji, qui prétendait être un céleste descendu sur terre, brûla le plus complètement. Aucun coroner ne vint examiner le corps. Les gardes du Palais chargés de ramasser les cadavres firent semblant de ne pas voir la poitrine du maître daoïste Tianji transpercée. Ils l'enveloppèrent dans une natte de paille, l'entassèrent sur une charrette et le jetèrent dans la fosse commune pour nourrir les chiens.
Tous les témoins prisonniers étant morts, cette affaire ne put naturellement plus être poursuivie.
L'empereur Xiaowen resta dans le coma plusieurs jours et se réveilla à nouveau.
L'impératrice Liu, favorite, resta au chevet sans se déshabiller pour le servir, le visage hagard, pleurant et sanglotant : « Si Votre Majesté ne se réveille pas, cette concubine se tranchera la gorge avec un couteau et ira rejoindre Votre Majesté. »
Le jeune fils filial, le prince Wei, les yeux rouges, pleurait : « Empereur-père, empereur-père ! »
L'empereur Xiaowen, aux yeux de vieillard ternes, fut grandement réconforté par son épouse et son fils bien-aimés.
Lorsqu'il vit le prince héritier calme et posé, l'empereur Xiaowen ne fut pas si satisfait intérieurement. Ce vieux est en train d'être tourmenté à mort, et toi, tu n'es pas le moins du monde inquiet. Tu ne fais qu'espérer que ce vieux se dépêche de partir !
Le prince héritier rapporta l'affaire du maître daoïste Tianji.
L'empereur Xiaowen l'écouta avec impatience et coupa la parole au prince héritier : « Le prince Wei est d'une piété filiale sincère. Comment pourrait-il faire une telle chose ? Ce doit être quelque aveugle qui le salit et le piège délibérément. »
« Le Ciel a envoyé un feu pour brûler la Prison Céleste. C'était vraiment trop clément pour ces bâtards. »
« Cette affaire n'a pas besoin d'être approfondie. Elle s'arrête là. »