La nouvelle du coma de l'empereur Xiaowen et de son absence de réaction fut strictement bloquée sur ordre du prince héritier. Même le prince Zhangwu fut tenu totalement dans l'ignorance.
Le prince Zhangwu se réjouit que le prince héritier accepte d'aider à secourir le clan Pei.
Après plus de deux mois, l'image et le sourire de la Sixième Demoiselle Pei ne s'étaient pas estompés ; ils s'étaient au contraire approfondis. La brève scène de leur rencontre se rejouait en boucle dans son esprit, gravée au plus profond de son cœur.
Il voulut écrire une lettre à la Sixième Demoiselle Pei.
Dès que cette pensée jaillit, ce fut comme un bourgeon printanier perçant la terre.
Le prince Zhangwu se précipita vers le bureau avec enthousiasme et ordonna distraitement : « Préparez l'encre et le pinceau. »
Ce ne fut pas l'eunuque habituel qui répondit, mais une demoiselle de palais gracieuse. Celle-ci avait un visage tendre aux joues rosées et une paire de beaux yeux débordants de tendresse : « Altesse, cette servante va moudre l'encre sur-le-champ. »
La demoiselle de palais se nommait Liu, prénom unique Yue ; elle avait dix-sept ans cette année, à l'âge florissant de la jeunesse.
Sur ordre du prince héritier, la princesse héritière avait soigneusement choisi deux belles demoiselles de palais pour son fils. Liu Yue en était l'une.
Pendant ces deux mois, le prince Zhangwu, ayant pour la première fois goûté aux joies de l'intimité, se montra très doux avec les deux demoiselles de palais. Pour rivaliser de faveurs, Liu Yue avait secrètement soudoyé l'eunuque auprès du prince afin qu'il la laisse entrer dans la bibliothèque pour servir.
Inopinément, dès qu'elle eut parlé, elle essuya un regard glacial du prince Zhangwu : « C'est un lieu important de la bibliothèque ; sans la permission de ce prince, nul n'a le droit d'y entrer.
« Compte tenu de ta première offense, je te laisse la vie. Va recevoir vingt coups de planche. »
Liu Yue fut tancée jusqu'à en avoir le visage couvert de honte, reculant avec des larmes ruisselant comme des fleurs de poirier sous la pluie.
Ces vingt coups laissèrent Liu Yue la peau fendue et la chair à vif ; on la porta dans sa chambre pour soigner ses blessures. Une autre demoiselle de palais, dans la même situation, vint en silence lui appliquer des médicaments.
Liu Yue gisait prostrée au milieu de la literie, pleurant jusqu'à en perdre haleine. La demoiselle de palais la consola doucement : « Ne pleure pas. Aux yeux des maîtres, nous les servantes ne sommes que des objets — on nous utilise davantage si nous sommes utiles, on nous jette négligemment si nous ne plaisons plus.
« Dorénavant, nous nous tiendrons à nos devoirs. Quand le maître nous appelle, nous allons servir. Sinon, n'approchons pas et n'importunons pas le maître.
« Dans deux ou trois ans, quand l'épouse du prince franchira le seuil, si nous sommes dociles et dévouées, peut-être pourrons-nous devenir de véritables concubines. Si nous avons la chance de donner un fils ou une fille par la suite, cette vie aura valu la peine d'être vécue. »
C'était déjà la meilleure voie pour des demoiselles de palais ordinaires.
Hors du palais, les femmes ordinaires ne faisaient que se marier, enfanter, servir leurs beaux-parents, gérer leur mari et élever leurs enfants. Celles qui avaient un négoce familial géraient l'intérieur ; celles qui n'en avaient pas devaient tisser et broder pour補er les frais du ménage !
Tel était le sort des femmes. Le summum ressemblait à la princesse héritière — née dans une famille prestigieuse, mariée à Son Altesse le prince héritier, devenue l'honorée princesse héritière. À l'avenir, elle deviendrait impératrice, mère de l'empire. Même ainsi, elle devait partager son mari avec une foule de beautés.
Pour elles, ces humbles demoiselles de palais, grimper sur le jeune et beau prince Zhangwu était déjà une fortune accumulée dans une vie antérieure.
Consolée de la sorte, Liu Yue cessa peu à peu ses larmes, ses beaux yeux rouges et gonflés, et dit tout bas : « Merci, sœur Mei Xiang, pour le réconfort. J'ai compris. Dorénavant, je n'oserai plus offenser le prince. »
Pour le prince Zhangwu, ce n'était qu'une broutille ne valant pas la peine d'être mentionnée.
Il saisit le pinceau, se creusa la tête longuement, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il le posa sur le papier. Il dissimula la passion juvénile de l'ardeur adolescente de Fang Mushao entre des termes mesurés et rigoureux, ne laissant percer qu'une infime lueur dans la dernière phrase.
Si tu rencontres un danger à l'avenir, Sixième Demoiselle Pei, tu peux m'écrire.
Après avoir écrit, il trouva cela pas tout à fait convenable. Ne cela ne révélerait-il pas une pointe de ressentiment, impliquant que la Sixième Demoiselle Pei l'avait contourné pour écrire directement à son père afin de demander de l'aide ?
Ayant tant écrit, il répugnait vraiment à déchirer. Il scella simplement la lettre telle quelle et la fit partir au galop.
L'eunuque Shen, intime serviteur, s'approcha le visage obséquieux : « Le prince doit être fatigué ; ce serviteur va s'occuper de votre bain et de votre repos. »
Le prince Zhangwu lui lança un regard glacial : « Je te passe cela cette fois ; pas de prochaine fois ! »
L'eunuque Shen servait le prince Zhangwu depuis sept ou huit ans et se montrait toujours doux et complaisant ; son unique défaut était d'être un peu avide d'argent. Il s'était laissé éblouir par un bracelet en or de la demoiselle de palais Liu et avait laissé Liu Yue entrer dans la bibliothèque.
Pour résultat, Liu Yue reçut une bastonnade. Lui-même encaissa une engueulade.
L'eunuque Shen acquiesça maladroitement.
Après avoir vu au bain du maître, constatant que le prince était encore fort dispos, l'eunuque Shen demanda timidement : « Ce serviteur doit-il faire venir mademoiselle Mei Xiang pour faire le lit ? »
Le prince Zhangwu ne dit rien, ce qui valait approbation tacite.
L'eunuque Shen respira secrètement soulagé et se hâta d'aller chercher Mei Xiang pour le service.
……
Le lendemain, le prince héritier se trouvait encore à la salle Fulin.
Le prince Zhangwu pressentit quelque chose d'anormal et se rendit à la salle Fulin, mais on ne lui permit même pas de franchir le seuil de la salle qu'on le refoula.
Le troisième jour, le quatrième jour — tous furent pareils.
Quelle que fût la rigueur du blocus de l'information, elle ne put résister à la panique au palais. Toutes sortes de spéculations absurdes et outrancières pullulaient.
Certains colportaient en secret que le Fils du Ciel avait pris des pilules Dragon-Tigre pour favoriser une beauté, ce qui avait entraîné une perte d'essence et un coma.
D'autres rumoraient que le maître daoïste Tianji avait trafiqué les pilules pour assassiner le Fils du Ciel.
La rumeur la plus absurde impliquait même le Palais de l'Est. On disait que le maître daoïste Tianji échangeait depuis longtemps des regards complices avec le prince héritier. Cette fois, sur ordre du prince héritier, il avait l'intention d'usurper le trône.
Avec des rumeurs vraies et fausses mêlées, nul ne pouvait les démêler.
Les poids lourds de la Cour impériale ne purent se contenir plus longtemps. Les officiels civils menés par le chancelier Qi, les généraux militaires menés par le général Sima — plus de vingt poids lourds de la cour entrèrent ensemble au palais pour rendre hommage au Fils du Ciel.
Les officiels s'agenouillèrent en masse devant la salle Fulin, clamant d'une seule voix : « Nous demandons une audience avec l'Empereur. »
Une demi-double-heure plus tard, le prince héritier et le prince Wei sortirent.
Le prince Wei veillait au chevet du dragon depuis plusieurs jours, son beau visage hagard, les yeux rouges ; dès qu'il ouvrit la bouche, il tancé vertement : « Que faites-vous ? Voulez-vous forcer une rébellion de palais ? »
Son Altesse le prince héritier fut bien plus mesuré : « Mes chers sujets s'inquiètent pour le corps du dragon de mon Père et sont venus ensemble demander audience — une loyauté pure que le ciel et la terre peuvent témoigner.
« Mon Père est là-dedans, dans la salle. Le chancelier Qi et le général Sima peuvent entrer ensemble pour le voir. Les autres officiels, attendez dehors pour l'instant. »
L'empereur Xiaowen put encore faire une apparition, montrant que le corps du dragon n'avait pas de problème majeur.
Comme prévu, Son Altesse le prince héritier était calme et stable. En comparaison, Son Altesse le prince Wei était trop jeune et arrogant. Les officiels ruminaient férocement en eux-mêmes et baissèrent les mains en acceptant l'ordre.
Le chancelier Qi et le général Sima entrèrent ensemble dans la salle Fulin.
En voyant l'empereur Xiaowen, les deux poids lourds furent saisis.
Le corps du dragon de l'empereur Xiaowen était corpulent ; à présent, il paraissait encore plus gonflé, son visage teinté de vert. Dès qu'il parla, il haleta rauquement : « Je suis juste légèrement indisposé et ai besoin de quelques jours de repos. Quoi, croyez-vous tous que je suis mort ! »
Le chancelier Qi et le général Situ répétèrent à l'envi qu'ils n'osaient, s'agenouillant ensemble pour implorer pardon.
L'empereur Xiaowen agita la main avec impatience : « Assez, sortez tous. Que chacun attende à ses devoirs ; je tiendrai à nouveau audience dans quelques jours. »
Une fois le chancelier Qi et le général Situ retirés, le visage de l'empereur Xiaowen pâlit, et son corps du dragon chancela.
L'expression du prince Wei changea brutalement ; il s'élança d'un pas et soutint l'empereur Xiaowen vacillant : « Père ! »
Puis il se tourna et dit avec colère au prince héritier : « Père vient juste de se réveiller et devrait reposer convenablement sur le lit du dragon. Vous avez insisté pour faire lever Père afin de recevoir les officiels ! Vous avez troublé la quiétude de Père ! Qu'avez-vous exactementourdi ? »