L'entraînement forcé et l'exercice désespéré et volontaire n'ont absolument rien de comparable.
Pendant plusieurs jours de suite, Lu Erlang retint une bouffée de colère au fond du cœur et drilla ses hommes de toutes ses forces. L'allure fuyante et paresseuse de ses soldats s'effaça peu à peu.
Leurs regards devinrent lentement fermes, leur entraînement de plus en plus assidu, et ils ne rechignèrent plus le soir venu à lire et écrire.
Leurs progrès furent foudroyants, visibles à l'œil nu.
« Ils ont enfin un peu de l'allure. » dit doucement Pei Qinghe à Mao Hongling en souriant : « S'ils s'entraînent ainsi pendant un an ou deux, ils pourront tout juste aller sur le champ de bataille. »
Mao Hongling sourit légèrement en réponse : « C'est encore la générale qui sait mener les troupes. Cela ne fait qu'un court instant, et Lu Erlang s'est déjà amélioré. Et Li Chi a progressé encore plus vite. »
À l'évocation de Li Chi, le ton de Pei Qinghe était plein d'éloges : « Li Chi a l'esprit vif, le tempérament stable, et il accepte la souffrance. Il a l'étoffe d'un général. »
« Les compétences martiales de Yang Hu sont un peu justes, mais il excelle dans la stratégie et la planification militaires. »
« Lu Feng est un peu téméraire, mais ses arts martiaux sont bons. Il ose se battre et se battre à mort. Plus tard, sur le champ de bataille, ce sera un général féroce. »
« Toutefois, aucun de ces trois ne peut se comparer à Meng Bing. »
Meng Liulang avait secrètement renvoyé une lettre. Bien que peu enclin, il y exprimait tout de même son soutien pour le mariage de son propre frère dans la famille Pei.
Cette affaire n'était pas commode à divulguer. Mao Hongling et Meng Bing n'avaient qu'un engagement verbal. Ils planifieraient le mariage après la guérison de la blessure de Meng Bing.
Pei Qinghe taquinait souvent Meng Bing en privé. Le visage de Mao Hongling rosit légèrement, mais elle répondit avec grâce : « C'est exactement ce que je pense. Malheureusement, il s'est déjà blessé à la jambe une fois, et cette fois c'est une grave blessure. Une fois son corps lentement rétabli, il ne devrait plus mener les troupes au combat. »
Avec les capacités de Meng Bing, driller les troupes et défendre la ville serait plus que suffisant. Il n'était plus nécessaire qu'il se rue au combat désespérément.
Pei Qinghe l'avait depuis longtemps prévu et acquiesça en souriant : « Ne vous en faites pas ! Une fois qu'il entrera dans la famille, il pourra rester avec vous dans la caserne de l'Armée de la famille Pei. J'ai besoin de former de la cavalerie, et je ne peux pas me passer de lui. »
Elle demanda alors en riant bas : « Quand comptez-vous repartir ? »
Mao Hongling avait à l'origine prévu de partir après le mariage de Pei Qinghe, mais elle était restée encore et encore pour Meng Bing, et cela faisait maintenant plus de deux mois.
« Je repartirai dans quelques jours. » dit Mao Hongling, un peu embarrassée : « Meng Bing compte mener huit cents cavaliers et retourner au Village de la famille Pei avec moi. »
Pei Qinghe acquiesça gravement en signe d'approbation : « C'est bien aussi. Qu'il s'habitue tôt à l'environnement du Village de la famille Pei. Sa blessure n'est pas guérie, il ne peut pas monter à cheval. Préparez une voiture, et allez-y doucement sur la route. »
Mao Hongling acquiesça en signe d'accord.
Quelques jours plus tard, Mao Hongling partit avec sa belle-mère Madame Feng, Petite Yu'er et Petit Toutou.
Tous dans la famille Pei savaient monter à cheval. Madame Feng s'entraînait depuis plusieurs années, et son équitation était fort bonne. Petite Yu'er, neuf ans, était héroïque et fringante, et bien que Petit Toutou fût jeune, il montait son cheval assez correctement.
Meng Bing était assis dans la voiture, sortantoccasionnellement la tête pour regarder.
Mao Hongling pinça les lèvres en souriant, amena délibérément son cheval sur le côté de la voiture, et dit doucement en riant : « La voiture secoue un peu. Veux-tu qu'on aille plus lentement ? »
La route officielle hors de la ville de Liaoxi avait été piétinée maintes fois par les sabots des chevaux, pleine de trous et de bosses. La voiture était empilée de plusieurs épaisses couches de literie. Meng Bing était à demi allongé, à demi assis au milieu de la literie, son visage légèrement pâle et beau plein de sourires : « Je ne suis fait ni de papier ni d'argile. Inutile de t'inquiéter. »
La voix de Mao Hongling était douce : « Si tu ne tiens pas le coup, dis-le. Ne te force pas. »
Meng Bing lui sourit en réponse.
Petit Toutou amena son cheval bien-aimé clopin-clopant sur le côté, son joli petit visage rouge vermeil, ses grands yeux brillants : « Maman ! Maman ! »
Mao Hongling tourna la tête et sourit doucement à Petit Toutou : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Petit Toutou s'écria joyeusement : « Je viens de faire une course à cheval avec Sœur Petite Yu'er. J'ai gagné ! »
Mao Hongling le loua en souriant quelques mots, et Petit Toutou alla tout content le raconter à Madame Feng.
Pendant un temps de repos, Mao Hongling appela Petite Yu'er auprès d'elle : « Dans les futures courses à cheval, ne fais pas de cadeau à Petit Toutou. »
« Dans l'entraînement quotidien des troupes de notre Armée de la famille Pei, il n'y a jamais de concession. »
« Regarde ta Tante Qinghe. Même si elle chérit Tante Yan, elle ne ménage jamais ses efforts pendant l'entraînement quotidien. Et Pei Xuan et Pei Feng sont plus proches que de vrais frère et sœur, mais sur le terrain d'entraînement, ils ne font jamais de cadeau. »
« Si tu cèdes à Petit Toutou maintenant, il croira qu'il est vraiment fort et deviendra satisfait de lui-même. À l'avenir, tout le monde devra-t-il lui céder comme toi ? Quand il grandira et ira sur le champ de bataille, les ennemis lui céderont-ils aussi ? »
Le délicat petit visage de Petite Yu'er rougit : « Les paroles de Tante, je les ai toutes retenues. À l'avenir, je ne lui ferai plus de cadeau. »
Mao Hongling sourit et caressa la tête de Petite Yu'er : « Tante sait que tu aimes ton petit frère. Mais les filles de notre famille Pei sont tout aussi précieuses. Inutile de cacher tes talents, et inutile de céder. »
Petite Yu'er acquiesça vigoureusement.
Depuis qu'elle avait mémoire, elle n'avait pas de père biologique, et le visage de sa mère biologique qui avait simulé sa mort était déjà flou dans sa mémoire. Dans son cœur, celles qu'elle respectait le plus étaient Tante Qinghe, Madame Feng et Mao Hongling, et celui qu'elle aimait le plus était son petit frère Petit Toutou.
Tante avait raison. Elle ne devait pas céder à Petit Toutou.
Elle, Pei Yu, était aussi du sang Pei, et à l'avenir, elle serait aussi une figure puissante de l'Armée de la famille Pei.
Meng Bing observa en silence. Après le départ de Petite Yu'er, il dit en riant bas : « Vous savez vraiment éduquer les enfants. Les femmes de la famille Pei sont toutes des héroïnes. »
Mao Hongling soupira doucement : « À l'époque, tous les hommes de la famille Pei avaient été exécutés, ne laissant que des veuves, des orphelins, des vieillards, des femmes faibles et des enfants. J'ai même songé à me donner la mort. Sans Qinghe, je serais depuis longtemps un fantôme pendu parti aux Sources Jaunes. »
« Nul ne naît héroïne. On y est forcé, pas à pas. »
Meng Bing contempla en silence.
Mao Hongling leva les yeux et croisa le regard de Meng Bing, plein de pitié. Son cœur se réchauffa, et elle sourit doucement : « Au début, ce fut vraiment très dur. Après avoir enduré six ou sept ans, nous nous y étions depuis longtemps habituées. »
Meng Bing reprit naturellement le fil : « À l'avenir, je serai aussi un membre de la famille Pei. Je dois bien apprendre les règles de la famille Pei. »
Mao Hongling mordit sa lèvre et sourit.
Meng Bing sourit aussi.
Les champs secs, nourris par le filet d'eau du ruisseau, reprirent vie en silence.
Les jours suivants, Petit Toutou fit la moue, l'air abattu.
Mao Hongling savait ce qui se passait mais ne demanda pas d'elle-même.
Meng Bing fit signe à Petit Toutou, lui chuchota quelques conseils. Petit Toutou se redressa en écoutant, mémorisa soigneusement. En montant, il utilisa les techniques enseignées par Oncle Meng, et effectivement, sa vitesse augmenta un peu, il put réellement rattraper Petite Yu'er.
La queue d'orgueil de Petit Toutou faillit remuer de joie. Avant que Petite Yu'er ne puisse demander conseil, Petit Toutou débita une litanie : « … Tout ça, c'est Oncle Meng qui me l'a appris. Essaie toi aussi. »
Petite Yu'er acquiesça à plusieurs reprises en souriant.
Au temps de repos suivant, les deux frère et sœur vinrent main dans la main, demandant poliment à Oncle Meng des conseils d'équitation.
« Oncle Meng est-il doué ? » demanda Madame Feng en riant bas.
Petit Toutou répondit haut et fort : « Doué ! Oncle Meng a de bons arts martiaux, une bonne équitation, un bon tempérament, et en plus il est beau. S'il devient beau-père, Petit Toutou sera très content. »
Madame Feng éclata de rire.
Le visage de Mao Hongling brûla, et elle détourna la tête.
La voix de Petit Toutou était forte, et Meng Bing pas loin l'entendit aussi. Ses sourcils et ses yeux se détendirent instantanément.
L'hiver touchait à sa fin, et le printemps était juste devant.