Ils voyagèrent avec lenteur pendant une demi-lune, et Mao Hongling et son groupe regagnèrent enfin le village de la famille Pei.
Soutenu par ses soldats personnels, Meng Bing descendit de la charrette. Devant les murailles qui s'étiraient à perte de vue, il ne put réprimer son émerveillement et s'exclama : « Après des années de séparation, le village de la famille Pei est devenu... ça ! »
C'était comme une forteresse solide, ou une bête géante accroupie. Il inspirait la crainte au premier regard.
Mao Hongling sourit et dit : « Ces dernières années, le village de la famille Pei n'a cessé de s'agrandir, les murailles montent toujours plus haut. Entrons voir ! »
Meng Bing acquiesça avec joie.
En pénétrant dans le village de la famille Pei, tout ce qui s'offrait à la vue différait radicalement de ses souvenirs. Cela ne ressemblait pas tout à fait à des casernes, après tout il y avait là des hommes, des femmes, des vieux et des jeunes, et la plupart vivaient en familles. Les célibataires logeaient en groupes, et les soldates de même.
Mao Hongling dénicha une maison vide et y installa Meng Bing.
Les voix claires d'enfants lisant à haute voix se distinguaient nettement. Un groupe d'enfants encore plus jeunes riaient et jouaient sur l'espace découvert devant les maisons.
Ici régnait la vitalité foisonnante de la vie, une énergie vibrante, un avenir, et de l'espoir.
Meng Bing en fut profondément ému et sourit doucement : « C'est vraiment un bon endroit. Quiconque y vient n'a plus envie de partir. »
Une lueur de rire brilla dans les yeux de Mao Hongling : « C'est exact, peu importe qui arrive au village de la famille Pei, tous veulent y rester plus longtemps. »
Meng Bing enchaîna sur-le-champ : « Moi, je veux y rester pour toujours. »
De retour au village de la famille Pei, Mao Hongling était de plus en plus assurée et posée. Elle sourit à Meng Bing : « Si tu veux rester pour toujours, il faut montrer de vraies capacités. Les paroles ne suffisent pas. »
Meng Bing sourit sans rien dire : « Donne-moi encore quelques mois pour me remettre. Une fois ma blessure guérie, nous nous marierons. Alors tu pourras m'inspecter comme tu voudras. »
Adultes consentants et fiancés, leurs propos privés devinrent bien plus libres. Mao Hongling, veuve depuis de nombreuses ans, entendit soudain de telles paroles de séduction, ses joues brûlèrent et elle cracha légèrement.
Meng Bing tendit la main pour saisir celle de Mao Hongling.
Au contact de leurs doigts, ce fut comme une étincelle électrique ; leurs deux corps tressaillirent légèrement.
« Maman ! »
Le cri de Petit Chien retentit soudain.
Mao Hongling retira sa main par réflexe, et Meng Bing se redressa. Petit Chien ne remarqua rien du courant souterrain qui traversait la pièce et grinça : « Grand-mère a dit qu'il y a un banquet de bienvenue pour Oncle Meng ce soir ! »
Mao Hongling répondit d'un sourire doux : « Entendu. »
La voix de Meng Bing était tout aussi douce : « Dis à Petit Chien de remercier Tante Feng de ma part. »
En parlant de cela, Meng Bing n'avait que quelques années de moins que Madame Feng, pourtant ils étaient d'une génération différente. L'appellation était un peu maladroite quoi qu'on fasse.
Petit Chien fut vite renvoyé.
Meng Bing ne put contenir la marée montante de son émotion et reprit la main de Mao Hongling. Cette fois, tous deux étaient plus calmes, seules leurs mains jointes devenaient chaudes et tremblaient.
Les doigts légèrement épais de Meng Bing frottèrent doucement la paume de Mao Hongling.
Les joues de Mao Hongling brûlaient ; elle détourna la tête, refusant de croiser son regard.
La voix de Meng Bing était un peu rauque : « Je n'aurais jamais cru ressentir à nouveau de l'émotion pour une femme. »
Au début, c'était par considération d'alliance matrimoniale. Mao Hongling était le choix le plus approprié. Quand elle vint en visite, il prit l'initiative de se rapprocher.
Il ne sut pas à quel moment cela commença, mais il fut sincèrement ému.
L'amour d'un adulte était plus durable et plus féroce que celui de la jeunesse. Comme une étincelle sur le point d'embraser la plaine, il brûlait dans son cœur. Il ne regrettait que sa blessure, qui rendait le mariage impossible à précipiter.
Le bout des oreilles de Mao Hongling rougit ; mordant sa lèvre, elle tourna la tête et croisa les yeux de Meng Bing : « Mon défunt mari et moi étions un jeune couple à l'affection profonde. Quand il mourut, je sentis que je ne pouvais plus vivre. Je cherchai la mort à plusieurs reprises. Plus tard, j'endurai et je survécus. Mes belles-sœurs prirent successivement des gendres dans la famille. Il m'arrivait parfois de songer à trouver quelqu'un de compatible. »
« Vraiment, je n'aurais jamais imaginé que ce serait toi et moi ensemble. »
Le regard de Meng Bing devint encore plus brûlant, son visage se rapprocha.
Mao Hongling rencontra ses lèvres.
Ce fut long avant qu'ils ne se séparent, haletants.
« Et si nous nous mariions plus tôt ? » La flamme dans son cœur ne s'était pas éteinte, elle brûlait plus vif encore. Meng Bing la serra contre lui et murmura à son oreille.
Mao Hongling évita soigneusement sa blessure et blottit sa tête contre sa poitrine : « Bien. »
……
Tomber amoureux du village de la famille Pei était vraiment la chose la plus simple.
Quelques jours plus tard, un soldat personnel vint joyeusement annoncer une bonne nouvelle : « Général, une soldate m'a pris en affection et veut me marier dans la famille. »
Dans l'Armée de la famille Pei, les soldates représentaient environ une ou deux sur dix. Les soldats étaient toujours ravis d'être choisis comme gendres. Ce soldat personnel était robuste et bel homme, et dès son arrivée, une soldate l'avait remarqué.
Meng Bing rit, dépité : « Si tu es d'accord, vas-y. »
Le soldat personnel ne cessait de grinner : « D'accord. Si le général reste, nous restons tous avec lui. Avoir une femme, c'est vraiment trop bien. »
Célibataires dans les casernes depuis plus de dix ans, ils pensaient que leur fin serait de mourir à l'assaut. Peut-être sans même un cercueil, leurs corps incomplets, enterrés à la hâte on ne sait où.
Maintenant, ils pouvaient rester dans le village de la famille Pei, paisible et prospère, vivre sans souci, nourris et vêtus. Avec une femme, il y aurait bientôt des enfants. Une telle vie était vraiment trop enviable !
La bonne fortune de ce soldat personnel rendit les cavaliers extrêmement jaloux. Ils se nettoyaient délibérément chaque jour, s'entraînaient activement, et les plus effrontés allaient même aider à la cuisine. La cuisine regroupait le plus de femmes. Si la chance tournait, ils auraient une femme !
Effectivement, plusieurs autres couples se formèrent l'un après l'autre.
Au village de la famille Pei, le mariage entre hommes et femmes était fort simple. S'ils s'appréciaient, ils le déclaraient, demandaient une maison vide pour en faire leur logis nuptial, et pouvaient se marier.
« Y a-t-il encore des maisons vides ? » demanda doucement Meng Bing.
Mao Hongling poussa un léger soupir : « Cette fois, l'Armée de la famille Pei a presque tout donné. Les barbares Xiongnus ont été repoussés, mais l'Armée de la famille Pei a aussi subi des pertes extrêmement lourdes. La liste des morts au combat a été dressée depuis longtemps, libérant bien des maisons vides. »
Ce sujet était vraiment trop lourd.
Meng Bing changea immédiatement de sujet : « Quand nous nous marierons, pas besoin de préparer une nouvelle maison. J'emménagerai directement chez toi. »
Mao Hongling sourit, les lèvres pincées, et accepta.
Un mois plus tard, la blessure de Meng Bing s'était grandement améliorée ; il n'avait plus besoin de soutien et pouvait se promener dans le village de la famille Pei. Chaque jour, il allait au terrain d'entraînement regarder tout le monde s'exercer, puis restait aux écuries.
La plupart des chevaux de guerre aux écuries avaient été emmenés. Les chevaux restants étaient soit vieux et faibles, soit de jeunes poulains pas encore grands.
Meng Bing s'y connaissait en dressage de cavalerie et en élevage équin. Zhao Hai était avec l'armée principale au Liaoxi, et beaucoup d'hommes des écuries étaient partis, ne restant que quelques-uns. Quand Meng Bing leur donnait des instructions, ils écoutaient de tout cœur.
Mao Hongling taquina en souriant : « Zhao Hai suit souvent le général au combat partout. Une fois qu'il partira, les écuries seront à toi. »
Meng Bing sourit : « Ce serait parfait. Il faudra juste que tu supportes l'odeur de cheval sur moi. »
Sur ces mots, il s'approcha hardiment.
Leurs souffles s'entrelacèrent, lèvres et langues s'enlacèrent, deux cœurs battant fort fusionnèrent en silence.