Les soldats de l'Armée de Liaoxi, ayant bénéficié de deux mois d'entraînement supplémentaire, affichaient des changements encore plus marquants.
Lors de l'examen des règlements militaires, ils les récitèrent tous sans hésiter, droits comme des piquets, les yeux brillants. C'était cette assurance et cette fierté qui caractérisaient l'Armée de la famille Pei. Après des mois d'immersion, les soldats de Liaoxi emboîtèrent le pas, leur paresse et leur rouerie de soldats voyous s'effilochant peu à peu, comme si leurs âmes avaient été refondues.
Li Chi admirait Pei Qinghe au plus haut point, l'admiration et le respect dans sa voix étaient sincères : « J'ai toujours entendu dire que l'Armée de la famille Pei avait bien des points forts, mais à présent je comprends vraiment la vision lointaine de la générale. »
« C'était à l'origine une bande de soldats voyous et de brutes sans cervelle qui s'étaient enrôlés rien que pour avoir le ventre plein. Piller le peuple était devenu une habitude. Ils étaient imposants face aux gens du commun, mais craintifs et repliés dès qu'ils croisaient des barbares Xiongnus. Sur le champ de bataille, ils ne pensaient pas à comment remporter la victoire, mais à sauver leur peau en premier. Parfois, avant même que la bataille ne commence, il y en avait déjà une tripotée qui avait déserté. »
« La générale les a forcés à lire et écrire, et j'ai toujours gardé des doutes au fond de moi, estimant que c'était une perte de temps, inutile. Des soldats, il suffit qu'ils osent manier le sabre et se battre à mort — à quoi bon l'instruction ? Maintenant, je commence à comprendre. »
« Cela ne fait que trois mois, et ils ont tous l'air de personnes changées. »
Pei Qinghe esquissa un fin sourire, posa les yeux sur Li Chi : « Lire rend les gens raisonnables, l'instruction éclaire l'esprit. Ils ne sont pas des consommables sur le champ de bataille ; ce sont aussi des êtres vivants qui non seulement ont besoin de manger et boire à leur faim, mais devraient aussi avoir des poursuites spirituelles. »
« Ils vont au combat pour protéger le territoire, pour se battre à mort pour le peuple. Même face à la cavalerie xiongnue la plus féroce, ils seraient sans peur. »
« C'est l'esprit militaire de l'Armée de la famille Pei. »
Esprit militaire.
Ces deux mots tombèrent comme un marteau lourd, frappant l'esprit et l'âme de Li Chi.
À cet instant, il sembla que quelque chose se brisait net, tandis qu'une graine nouvelle prenait racine et germait sur-le-champ.
« Esprit militaire », marmonna Li Chi : « Nous aussi, nous avons l'esprit militaire de l'Armée de la famille Pei. »
Pei Qinghe sourit : « C'est encore bien trop tôt. Il faut plus d'un demi-année d'entraînement des troupes pour voir de vrais résultats. Li Chi, tu es vraiment un homme avisé ; certaines choses, je n'ai pas besoin de les dire longuement — tu peux les voir et les comprendre par toi-même. »
« Je t'ai appris peu à peu comment entraîner les troupes, sans rien te cacher. Ce n'est que lorsque tu auras arraché complètement la bannière de l'Armée de Liaoxi de ton cœur que tu deviendras vraiment l'un des miens, de l'Armée de la famille Pei. »
L'esprit de Li Chi fut traversé d'un grand tumulte ; contrairement à avant, il ne se hâta pas de jurer fidélité. Après un long silence, il dit : « Les paroles de la générale, moi, Li Chi, les garderai dans mon cœur. »
Pei Qinghe regarda Li Chi et dit avec intention : « Inutile de trop réfléchir ; puisque je t'ai accepté, je ne crains pas que tu nourrisses des pensées de rébellion. »
Elle avait personnellement entraîné les troupes, infusant la discipline et les règlements de l'Armée de la famille Pei dans le sang de tous les soldats, leur forgeant de nouveaux muscles et de nouveaux os. Ils étaient tous ses soldats.
Même si Li Chi avait voulu se rebeller, cela aurait dépendu de la volonté des soldats de le suivre dans la mutinerie.
Ces mots n'avaient pas besoin d'être dits explicitement. Avec l'intelligence de Li Chi, il comprit naturellement.
En un clin d'œil, la fin du mois arriva.
Le match d'entraînement martial de fin de mois, attendu avec impatience, eut enfin lieu.
Les règles du match d'entraînement étaient gravées dans l'esprit des soldats de l'Armée de la famille Pei. L'Armée de Liaoxi l'avait déjà vécu deux fois, et tout le monde trépignait d'impatience, calculant comment décrocher l'une des trois premières places — manger de la viande pendant trois jours était une priorité absolue, et au-delà, ils pourraient se tenir droits et fiers pendant un mois. Le sentiment d'être enviés et jaloux par les autres était encore plus grisant que de manger de la viande.
Les cinq cents hommes de l'Armée de Fanyang participaient pour la première fois ; au milieu de leur excitation, ils ressentirent aussi quelque malaise et appréhension.
C'avait été flagrant pendant l'entraînement quotidien : chaque soldat de l'Armée de la famille Pei était redoutable. Même l'Armée de Liaoxi paraissait plus disciplinée qu'eux. Aujourd'hui, ils étaient répartis en cinq camps — allaient-ils rafler les cinq dernières places ? Ce serait trop humiliant !
Les paumes de Lu Erlang suaient à grosses gouttes.
Pei Xuan lui sourit : « Deuxième Frère Lu, tu as un peu peur ? »
Lu Erlang refusa de montrer sa faiblesse devant elle et se cambra : « Bien sûr que non. Je calculais juste comment tomber sur Li Chi et avoir un match avec lui. »
Pei Xuan rit : « Il y a plus de cent camps au total, tous désignant leurs adversaires par tirage au sort. La chance de le rencontrer est infime. Comme ça — je vais supplier discrètement la générale de t'exempter du tirage et de te mettre directement face à Li Chi, qu'en dis-tu ? »
Lu Erlang toussa : « Les matches ont leurs règles ; mieux vaut suivre les règles ! »
Pei Feng renifla.
Pei Xuan jeta un coup d'œil à Pei Feng ; son beau visage ne montrait aucune expression, et au moins il ne dit rien de désagréable. Pei Xuan se retourna et sourit doucement à Lu Erlang : « Je crois en Deuxième Frère Lu ; aujourd'hui, quoi qu'il arrive, tu vas gagner, c'est sûr ! »
Encouragé par Pei Xuan, la confiance de Lu Erlang monta en flèche.
Les matches du matin étaient le soulevé de pierres en combat singulier et le tir à cheval. Comme prévu, les bons classements furent presque tous raflés par les vétérans de l'Armée de la famille Pei.
Li Chi ne se sentit pas déshonoré, et Lu Erlang trouva cela normal. Tous deux avaient mesuré l'intensité de l'entraînement des troupes de l'Armée de la famille Pei ; ils s'efforçaient encore de rattraper leur retard, pendant que l'Armée de la famille Pei s'entraînait ainsi depuis des années. En termes de bravoure individuelle et de qualité, aucune armée des Terres du Nord réunies ne pouvait les égaler.
La cavalerie de l'Armée de Beiping venue regarder la fête ne participa qu'au tir à cheval pour faire étalage. L'entraînement de l'Armée de Beiping était réputé, et ces cavaliers d'élite excellaient à cheval comme à l'arc — même Pei Qinghe ne put s'empêcher de les louer à plusieurs reprises : « L'Armée de Beiping mérite son nom ; ses cavaliers sont vraiment tous des troupes d'élite et très puissants. »
Meng Bing, qu'on avait aidé à gagner le terrain d'entraînement, resta modeste et effacé : « Comparés à l'Armée de la famille Pei, nous avons encore bien des lacunes. À l'avenir, nous demandons encore l'instruction de la générale. »
Un sourire naquit dans les yeux de Pei Qinghe, et elle jeta un regard à Mao Hongling.
Mao Hongling concourait aussi aujourd'hui, tenant sa lance habituelle, son visage doux et beau empli d'une intention de tuer froide et sévère.
Après être restée si longtemps dans la caserne, Mao Hongling avait depuis longtemps été trempée en une excellente générale militaire. Face au regard taquin de Pei Qinghe, le visage de Mao Hongling ne rougit pas le moins du monde.
« Tout le monde, venez tirer au sort pour désigner les adversaires de la confrontation en formation de troupes. »
Sur l'ordre de Pei Qinghe, tous les chefs s'avancèrent et firent la queue pour tirer au sort. Il y avait cent vingt-six bâtonnets de bambou dans le tube ; ceux qui tiraient le même numéro étaient adversaires.
Le cœur de Lu Erlang battait la chamade ; après avoir tiré son bâtonnet, il y jeta un œil — trente-sept !
Il regarda vite Li Chi et, en voyant le numéro sur le bâtonnet de Li Chi, son cœur se calma. Li Chi avait tiré vingt-six.
Ils ne tombaient pas ensemble — tant mieux !
Il ne l'admettrait pas verbalement, mais il savait pertinemment que s'ils étaient tombés ensemble, il aurait le plus probablement été celui qui subissait l'humiliation neuf fois sur dix. Ne pas se rencontrer cette fois, c'était parfait !
Li Chi regarda lui aussi, quelque peu regrettant : « J'espérais avoir un match avec Frère Lu. Malheureusement, le tirage d'aujourd'hui ne nous a pas mis ensemble. »
Lu Erlang ricanait en dedans, mais ne montra aucune faiblesse en surface : « Dommage, il faudra attendre un autre mois. »
Leurs regards se croisèrent en l'air, étincelant silencieusement comme des feux d'artifice.
« Vingt-six ! » La voix sonore de Pei Yan retentit : « Qui a vingt-six ? »
Le cuir chevelu de Li Chi picota, mais il feignit le calme et répondit.
Lu Erlang grimaça, puis vit le froid Pei Feng lancer : « Trente-sept ! »