La souffrance des cinq cents soldats de l'Armée de Fanyang fut profondément ressentie par les soldats de l'Armée de Liaoxi.
Avant l'arrivée de l'Armée de Fanyang, l'Armée de Liaoxi avait déjà été reprise en main et entraînée par Pei Qinghe pendant deux mois. Ils l'avaient enduré jour après jour, tout cela n'était que sang et larmes.
Durant cette période, inévitablement, certains ne purent tenir et s'enfuirent secrètement des casernes en déserteurs.
Le traitement des déserteurs par l'Armée de la famille Pei était d'une rigueur extrême. Pas un seul déserteur ne fut épargné, quand bien il aurait fallu envoyer plusieurs centaines d'hommes pour les rattraper. Une fois capturés, les déserteurs étaient pendus à des piquets en bois sur le terrain vague jouxtant le terrain d'entraînement. Même après qu'ils eurent rendu l'âme, on ne récupérait pas leurs cadavres, on les laissait balancer au vent jour et nuit. Ce ne fut que lorsqu'ils furent entièrement pourris qu'on les enterra.
Vingt piquets en bois furent plantés dans le terrain vague, et au plus fort, la plupart étaient occupés.
Cette férocité de fer dissuada totalement l'indisciplinée Armée de Liaoxi. Les nouvelles recrues s'adaptèrent aussi rapidement à la vie de caserne.
Dire que l'actuelle Armée de Liaoxi avait subi une métamorphose complète n'était pas exagéré.
Les soldats de l'Armée de Liaoxi qui avaient traversé la forte pluie regardaient avec délectation le spectacle des soldats de l'Armée de Fanyang. Cette joie du « j'ai souffert, et vous n'y échapperez pas non plus » était vraiment enivrante.
Même Li Chi ne put s'empêcher de poser sur Lu Erlang un regard compatissant : « Si tu ne tiens vraiment pas le coup, j'irai trouver la générale et plaider ta cause, frère. Tout le monde sait ce qu'était l'Armée de Fanyang auparavant. Néanmoins, prie la générale d'assouplir un peu les exigences pour vous. »
Lu Erlang se fâcha tout rouge et ricana en retour : « C'est l'hôpital qui se moque de la charité. L'Armée de Fanyang n'était pas à la hauteur de l'Armée de Liaoxi au combat auparavant, mais en matière de discipline militaire, elle était bien plus forte que vous. »
« J'ai ouï dire qu'avant, on attrapait des déserteurs tous les jours, et que les piquets ne chômaient jamais. »
« Les hommes que j'ai amenés, au moins, aucun n'a fui les casernes. »
Li Chi : « … »
Lu Erlang remuait la queue devant Pei Xuan comme un chien de quelques mois. Cela créa aussi dans la foule l'illusion que Lu Erlang était faible et facile à mener. Qui aurait cru que sa langue était si acérée.
Li Chi força un sourire : « Je fais cela par bonne intention, si tu ne l'apprécies pas, tant pis. Dans quelques jours, ce sera l'évaluation mensuelle du concours d'arts martiaux dans l'armée. Alors nos hommes pourront avoir une vraie confrontation. »
Les duels privés étaient strictement interdits dans l'Armée de la famille Pei.
Le jour de l'évaluation du concours d'arts martiaux, s'ils « tombaient » l'un sur l'autre, ils pourraient se battre au grand jour et loyalement.
Lu Erlang ne démordit pas, bombant le torse : « Alors j'attendrai le général Li. »
La conversation des deux hommes parvint aux oreilles de Pei Qinghe.
Pei Qinghe esquissa un sourire en coin et dit à Shi Yan : « Li Chi est plein de ressources, Lu Erlang est encore trop vert face à lui. »
Li Chi agissait ainsi pour lui montrer qu'il ne colluderait absolument pas en privé avec les frères Lu.
Lu Erlang ne perçut pas cette couche du tout et se frottait les poings, impatient d'en découdre avec Li Chi !
À songer à l'allure pressée de Lu Erlang, Shi Yan rit aussi : « Lu Erlang est encore jeune, il manque d'expérience, comment pourrait-il rivaliser avec Li Chi. »
Li Chi entra aux casernes à douze ans et roula sur les champs de bataille pendant plus d'une décennie, impitoyable, au cœur noir, à la peau épaisse et à la main lourde. Sans parler de Lu Erlang, même si Lu Feng venait, il ne ferait pas le poids face à Li Chi.
Pei Qinghe haussa un sourcil en souriant : « Cette affaire ne dépend pas de ces deux-là, elle dépend du tirage au sort. Seulement s'ils se tirent l'un l'autre pourront-ils se battre. Selon la coutume de l'Armée de la famille Pei, avec des centaines d'hommes pour un camp, plus d'une centaine de camps tirant au sort, il n'est pas facile de se tirer mutuellement. »
Le tirage au sort a toujours été équitable et juste. La seule qui pouvait y faire quelque chose était Pei Qinghe elle-même.
Donc, que Li Chi et Lu Erlang se rencontrent dépendait de l'intention de Pei Qinghe.
Comment entraîner les troupes, galvaniser le moral et commander les subordonnés, Pei Qinghe l'avait toujours tout prévu. Shi Yan n'en disait jamais long, causait juste un peu à l'envi, puis fit sa toilette et alla dormir.
Avec quelqu'un pour l'accompagner et la serrer dans ses bras jusqu'au sommeil, le froid de la nuit d'hiver fut entièrement tenu à distance.
Le lendemain, entraînement comme d'habitude.
L'Armée de la famille Pei n'avait pas besoin de beaucoup d'attention, Pei Qinghe alla du côté de Li Chi.
Li Chi se redressa réflexivement, sa voix de commandement devenant soudain bien plus forte. Tous les soldats se tinrent droits, craignant de montrer la moindre paresse devant la générale.
Pei Qinghe observa un moment, pointa quelques lacunes, et Li Chi les corrigea sur-le-champ.
Pei Qinghe alla ensuite du côté de l'Armée de Fanyang. Les héros de l'Armée de Fanyang, qu'on appelait cinq cents soldats d'élite, avaient été maintes fois frustrés, et le soir encore devaient subir un autre baptême de lecture et d'écriture. Au bout de quelques jours, ils étaient bien plus abattus.
Dès l'arrivée de Pei Qinghe, tous les soldats redressèrent l'échine et s'entraînèrent avec une ardeur redoublée.
Pendant la pause, Pei Qinghe loua devant tous Lu Erlang pour son bon entraînement des troupes, et loua les soldats pour leurs progrès rapides : « Tout le monde s'est durci à l'entraînement, aujourd'hui à midi il y aura de la viande à manger. »
Cette récompense était la plus concrète. Les soldats poussèrent ensemble des cris de joie.
À midi, du riz brun, des morceaux de viande de la taille d'un poing de bébé mijotés jusqu'à fondre, deux morceaux par personne. Ils pouvaient aussi y verser une louche de bouillon gras. Les légumes d'hiver étaient rares, et il y avait beaucoup de bouches dans l'armée ; fournir assez de légumes était plus difficile que de la viande. Le porc braisé d'aujourd'hui contenait du radis. Il y avait aussi un bol de soupe aux légumes secs par personne.
Après avoir mangé à satiété, il y eut encore une surprise.
La générale Pei vint personnellement distribuer de nouveaux uniformes et souliers aux soldats.
Les soldats reçurent avec allégresse les vêtements et chaussures et chaussettes flambant neufs, et s'en changèrent cet après-midi-même.
Qu'y avait-il de plus à dire ?
L'entraînement ne parut plus fatigant, et même regarder les grands caractères comme des gribouillages fantomatiques le soir sembla plus agréable.
Les quelques soldats qui récitèrent intégralement les règlements militaires furent lourdement récompensés par la générale, chacun recevant un couteau neuf.
Cela rendit les soldats extrêmement envieux. L'engouement pour réciter les règlements militaires monta soudain en flèche.
Lu Erlang le comprit aussi et souffla en privé à son soldat personnel : « Avant, mon frère louait l'Armée de la famille Pei sans fin, je le crus à moitié, pensant toujours qu'il exagérait. Notre Armée de Fanyang a aussi de bons hommes, comment pourrions-nous être si pires que l'Armée de la famille Pei. Maintenant je sais, il en a trop peu dit. »
« Un tel tas de soldats paresseux et laxistes, en à peine une demi-lune, entraînés par la générale Pei pour devenir convenables, avec un moral bien supérieur à avant. Donné du temps, ils deviendront assurément des soldats d'élite. »
Le soldat personnel lui rappela à voix basse : « Ne parle plus de l'Armée de Fanyang. Nous avons changé la bannière militaire, et nous avons rejoint l'Armée de la famille Pei. Nous ne retournerons probablement pas. »
Lu Erlang soupira : « Tu as raison. Nous ne pouvons pas retourner. »
Le soldat personnel toussa : « Bien que ce soit bien plus dur, je préfère rester ici. Nous mangeons à notre faim, portons des vêtements chauds, suivons notre générale combattre les barbares Xiongnus et protéger le peuple. Avant, nous étions infâmes, le peuple souhaitait nous éviter. Maintenant où que nous allions, on nous regarde différemment. Cette sensation est plutôt bonne. »
Lu Erlang : « … »
Lu Erlang regarda le soldat personnel, stupéfait, cherchant sur ce visage rude plein de barbe naissante une impression familière : « Tu penses vraiment cela ? »
Le soldat personnel pouffa quelques fois : « Pour dire vrai, jeune maître, je faisais autrefois les choses sans trop réfléchir. Maintenant à réciter les règlements militaires chaque jour, à lire et écrire chaque soir, j'ai appris des paniers de grands caractères, et soudain mon cerveau a de nouvelles pensées. »
« À quoi ai-je rejoint l'armée ? Mis à part manger, boire et la solde, ne devrait-il pas y avoir autre chose ? »
À quoi sert la lecture ?
Pourquoi la générale Pei veut-elle que tous les soldats sachent lire ?
Face aux yeux brillants du soldat personnel, Lu Erlang se tut.