Pei Feng la fixa, les yeux écarquillés, comme s'il découvrait Pei Xuan pour la première fois.
Pei Xuan le regarda en souriant : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne me reconnais plus ? »
Les lèvres de Pei Feng bougèrent, voulant dire quelque chose sans savoir par où commencer.
« Tu es douée pour tout, juste un peu bornée. » Pei Xuan continua sur le ton d'une grande sœur : « C'est déjà bien mieux qu'un mariage à l'aveugle. La plupart des femmes au monde ne voient le visage de leur mari qu'après avoir soulevé le voile nuptial. »
« Maintenant, non seulement j'ai rencontré Lu Erlang, mais grâce aux fiançailles, je peux retarder le mariage de quelques années. Même si Lu Erlang a de mauvaises habitudes, j'aurai tout le temps de le dresser. »
« N'est-ce pas parfait ? »
C'était tout simplement trop parfait !
Pei Feng poussa un long soupir et dit d'une voix basse : « Tu as raison, mon cœur était trop étroit. »
Pei Xuan lui frotta affectueusement le front, rouge d'avoir été cogné : « Tu te fais du souci pour moi. En tant que ta sœur, je t'en suis reconnaissante du fond du cœur. »
Pei Feng pinça les lèvres : « Je me suis inquiété pour rien. Tu as plus d'esprit qu'un tamis et tu es plus féroce au combat que moi. Comment aurais-tu pu être perdante ? »
Le frère et la sœur avaient grandi ensemble, inséparables, plus proches que des frères et sœurs de sang. Disputes, querelles, brouilles, et même venir aux mains étaient monnaie courante. Ils se raccommodaient en un instant.
Pei Feng se sentait encore un peu mal à l'aise, mais quand ils allèrent accueillir Lu Erlang le soir, il parvint enfin à esquisser un sourire.
Lu Erlang ne remarqua rien du tout.
Pei Xuan souriait si doucement et si joliment que ses yeux ne pouvaient se détacher d'elle. Comment aurait-il pu remarquer l'attitude de Pei Feng.
Ce soir-là, Pei Qinghe organisa spécialement un banquet pour Lu Erlang, pour l'accueillir et laver la poussière du voyage.
Lu Feng avait clarifié sa position dans sa lettre, envoyant Lu Erlang chez le clan Pei comme gendre, et le choix de la personne revenait à Pei Qinghe.
Comme l'avait dit Pei Xuan, derrière Lu Erlang se trouvait l'Armée de Fanyang, plus cinq cents cavaliers et chevaux de guerre en guise de dot. Ils ne pouvaient pas choisir n'importe qui au hasard.
Pei Xuan avait affirmé sa position activement et pris sur elle la lourde responsabilité de l'alliance matrimoniale. Pei Qinghe, ravie, appela spécialement Pei Xuan après le banquet.
« Pei Xuan, c'est l'affaire de ta vie, pas un jeu d'enfant. Tu dois bien réfléchir. » Pei Qinghe dit avec chaleur : « Si tu n'as pas d'inclination pour Lu Erlang, pas la peine de te forcer. »
Pei Xuan leva un sourcil en souriant : « Deuxième Frère Lu a des chevaux et des soldats, et il a les yeux sur moi. C'est très bien. »
Pei Qinghe rit malgré elle : « As-tu vraiment bien réfléchi ? »
Pei Xuan retint son sourire et acquiesça gravement : « J'ai réfléchi. Je suis encore jeune. Avec les fiançailles actées, nous nous marierai après mes dix-huit ans. Il reste encore quelques années, assez de temps pour que Deuxième Frère Lu grandisse et se transforme. »
Pei Qinghe s'amusa à nouveau et lui pinça gentiment la joue blanche et tendre : « Tant que tu as réfléchi. Les fiançailles n'ont pas besoin d'être précipitées. On s'en occupera après le retour au Village de la famille Pei. »
Pei Xuan, la maligne, roula des yeux et pouffa : « Les aînées d'abord. Que Deuxième Belle-Sœur se fiance d'abord, puis ce ne sera pas trop tard pour moi. »
Pei Yun et les autres étaient déjà parties, mais Mao Hongling retardait son départ, rendant visite à Meng Bing de plus en plus souvent. Petit Yu'er et Petit Chien les suivaient encore par moments.
Personne n'était aveugle et tous voyaient les signes.
Pei Qinghe lança un regard amusé : « Tant que tu le sais au fond de toi, ne va pas le crier sur tous les toits. »
Pei Xuan grimaça et acquiesça à plusieurs reprises.
……
La première nuit à la ville de Liaoxi, Lu Erlang la passa dans un doux rêve brumeux. Le lendemain à la cinquième veille, il fut réveillé en sursaut par le tambour militaire. Lu Erlang s'essuya la bave au coin de la bouche d'un geste de la main, se leva prestement, puis alla de tente en tente presser les hommes : « Levez-vous vite, c'est l'heure de l'entraînement. »
Lu Feng avait maintes fois insisté pour qu'à leur arrivée à l'Armée de la famille Pei, ils suivent les règles de l'Armée de la famille Pei et se lèvent tôt chaque jour pour s'entraîner. En route, Lu Erlang avait lui aussi sévèrement averti et rappelé tous les soldats.
Les soldats baillaient en s'habillant et râlaient : « Debout si tôt ! »
« Ce n'est pas vraiment pour s'entraîner toute la journée, si ? »
Quand les cinq cents soldats furent alignés sur le terrain d'entraînement, le troisième coup de tambour militaire retentissait pile à l'heure, pas une seconde de retard.
Cependant, le terrain d'entraînement était déjà bondé, tous alignés proprement et pleins d'entrain.
Lu Erlang se tourna instinctivement pour regarder. D'un coup d'œil, il vit plusieurs soldats sans entrain bâiller sans fin, à la fois embarrassant et rageant. Il les foudroya du regard. Ces soldats baissèrent tous la tête.
Pei Qinghe apparut sur la plate-forme d'exercice haute de six chi.
La foule de soldats, qui était légèrement agitée, se tut immédiatement.
Pei Qinghe dit peu de chose, annonçant le début de l'entraînement comme d'habitude.
Le premier exercice était la course.
Chaque compagnie comptait cent hommes. Les places laissées vacantes par les morts ou les blessés graves au combat avaient été comblées les unes après les autres. Pour les chefs morts au combat, Pei Qinghe avait promu une fournée de nouveaux chefs parmi les vétérans en ces deux mois.
La course était l'exercice le plus courant pour les soldats. L'Armée de Fanyang courait tous les trois à cinq jours, deux ou trois li à chaque fois.
Aujourd'hui, ils coururent huit li pleins. Les soldats haletaient tous, hors d'haleine, certains prenant même du retard les uns après les autres. Pourtant, personne n'osait se plaindre. Parce que le Général Pei courait aussi.
Quel général s'entraînait aux côtés des grands soldats ?
Si le général peut courir, toi, grand soldat, tu ne peux pas ?
Quel droit as-tu de toucher la solde militaire ?
Après la course, ils firent la queue pour manger. Le Général Pei faisait aussi la queue. Lu Erlang alla silencieusement faire la queue lui aussi.
Par hasard, juste derrière Pei Xuan.
Les repas de l'Armée de la famille Pei étaient réputés excellents. Les soldats affamés sentirent l'arôme des pains vapeur, et leurs yeux s'allumèrent.
Non seulement il y avait des pains vapeur brûlants, mais plus surprenant encore, la soupe de légumes avait des filets d'huile et même par moments des morceaux de viande.
« Votre repas quotidien est-il toujours aussi bon ? » Les soldats mangeaient bruyamment. Lu Erlang était un peu plus réservé et élégant, demandant à Pei Xuan tout en mangeant.
Pei Xuan était petite mais avait un gros appétit, prenant deux pains vapeur de la taille du poing d'un homme adulte. Elle sourit et répondit : « C'est le repas habituel, avec de la viande une fois tous les trois jours. Tout le monde attend avec impatience le concours d'arts martiaux de fin de mois, où les trois premiers ont droit à de la viande aux trois repas pendant trois jours. »
Lu Erlang ne put s'empêcher de jeter un œil au Général Pei non loin et demanda en baissant la voix : « Le général mange avec tout le monde tous les jours ? »
Pei Xuan acquiesça comme si c'était une évidence.
L'humeur de Lu Erlang était complexe.
Ce n'était pas comme ça dans l'Armée de Fanyang. Les soldats ordinaires mangeaient la pire nourriture et avaient souvent faim. Les chefs pouvaient avoir leurs repas privés. Son propre père, le Général Lu, avait de la viande à chaque repas. En tant que fils chéri du général, il mangeait particulièrement bien lui aussi. Les pains vapeur et la soupe de légumes devant lui n'étaient vraiment rien de spécial.
Était-ce là l'écart entre l'Armée de Fanyang et l'Armée de la famille Pei ?
Bien sûr, c'était bien plus que cela.
Une fois le ventre plein, l'entraînement formel de la journée commença. Sabres, lances, gourdins et bâtons ; équitation et tir à l'arc ; confrontations de formations ; exercices de transformation de formations.
Lu Erlang regardait, ébloui et stupéfait.
Les cinq chefs sous ses ordres étaient tout aussi stupéfaits.
Que devaient-ils faire ?
Comment devaient-ils s'entraîner ?
C'était complètement différent de leur entraînement précédent bâclé !!!
La perspicace Pei Xuan s'approcha en souriant radieusement : « Deuxième Frère Lu, tu es nouveau ici et pas encore familier avec les méthodes de l'Armée de la famille Pei. Et si je menais quelques hommes pour m'entraîner avec vous ? »