« Nous sommes enfin arrivés à Liaoxi. »
« Dorénavant, nous suivrons tous le général Pei et ferons partie de l'Armée de la famille Pei. »
« Hé hé… ah, ptou ! »
Soudain, une bourrasque sauvage souleva un grand nuage de poussière. Lu Erlang, qui riait aux éclats, en eut la bouche pleine et la cracha vigoureusement.
Son apparence ébouriffée attira l'attention de Pei Xuan et Pei Feng, qui arrivaient à cheval. Les frère et sœur éclatèrent de rire.
Lu Erlang était à l'âge où l'amour-propre est le plus vif et où l'on tient le plus à la face. Entendant ce rire clair et joyeux, il se sentit à la fois embarrassé et agacé. Il se redressa brusquement. Profitant de sa taille, il regarda de haut avec arrogance.
Puis, son regard se figea.
La jeune fille sur le cheval alezan aux fins crins avait des yeux en amande, des lèvres cerise, la peau claire, et quand elle souriait, deux petites fossettes apparaissaient, à la fois douces et charmantes.
Il ne put tout simplement pas détacher les yeux d'elle.
Pei Feng réprima vite son sourire, son beau visage se durcissant en une expression très froide : « Est-ce Lu Erlang de l'Armée de Fanyang en face ? »
Lu Erlang reprit ses esprits et salua les mains jointes : « C'est moi. Je m'appelle Lu Sheng. J'ai dix-neuf ans cette année, de quelques années ton aîné seulement de nom. Tu peux m'appeler Lu Erlang. »
Celui-là a le cuir assez épais ; il s'attribue le titre de Second Frère dès le début.
Mais qui es-tu, Second Frère !
Pei Feng se plaignit et pestait intérieurement, ressentant un mépris certain. Il répondit froidement : « Le général nous a envoyés à votre rencontre. Je vous prie, jeune maître Lu Erlang, de bien vouloir nous suivre jusqu'à la ville de Liaoxi. »
Pei Xuan sourit avec une douceur toute particulière : « Lu Erlang, viens avec nous ! »
À l'entente de « Lu Erlang », Lu Erlang eut un sourire inconscient, ses os s'allégeant instantanément de trois taels. La fatigue du long voyage s'envola en un clin d'œil, et il accepta avec joie.
Alors que Pei Feng faisait demi-tour, il roula les yeux de façon théâtrale.
Pei Xuan le vit et rit encore plus fort.
L'entrée dans la ville de cinq cents chevaux n'était pas chose mince, attirant immédiatement de nombreux regards. Les tueries sanglantes du temps de guerre s'étaient dissipées. À présent, dans la ville de Liaoxi, les gens du commun allaient et venaient, les rues pleines de cris de vendeurs, très animée.
« D'où viennent ces chevaux ? Sont-ils là pour chercher refuge auprès de notre général ? »
« Est-ce besoin de le dire ? Tout Youzhou — non, toutes les Terres du Nord — comptent sur notre général pour leur protection. Quiconque a des yeux et de l'ambition veut chercher refuge auprès de notre général ! »
Les gens du commun citaient leur propre général Pei et se redressaient fièrement.
Ces derniers temps, le général Pei avait repris l'ancienne Armée de Liaoxi et rectifié vigoureusement la discipline militaire. Les soldats s'entraînaient et apprenaient les règlements militaires du matin au soir, sans temps ni énergie pour harceler les gens du commun. Ceux-ci avaient pris de l'assurance et osaient désormais pointer et commenter un groupe de soldats montés sur des chevaux de guerre.
C'était aussi la première fois que Lu Erlang vivait une telle scène. À Fanyang, partout où passait l'Armée de Fanyang, les gens du commun fuyaient comme on évite tigres et loups, s'enfuyant à la vue de la bannière militaire de loin.
Une scène pareille, être dévisagés comme un spectacle, était vraiment rare.
Lu Erlang, sorprenantement, ne se sentit pas offensé. Le visage grave, il ne voulait pas perdre la face.
Les cinq cents soldats, un peu lâches, se redressèrent aussi l'un après l'autre.
Le groupe arriva devant le palais du gouverneur de préfecture, qui servait désormais de caserne.
Pei Xuan et Pei Feng mirent pied à terre les premiers et saluèrent les mains jointes la vaillante et altière Pei Qinghe : « Général, les gens de l'Armée de Fanyang sont tous arrivés. »
C'était ça, le général Pei ?!
Elle n'avait pas l'air aussi imposante que cette grande guerrière à la peau sombre !
Voyant Pei Qinghe pour la première fois, Lu Erlang grommela intérieurement, mit vite pied à terre et salua profondément les mains jointes : « Lu Sheng présente ses respects au général ! »
Pei Qinghe esquissa un faible sourire : « Nous sommes tous des nôtres ; pas besoin de tant de cérémonies. »
Son regard dérivait, sur le point d'ordonner à Pei Feng de les installer, quand Pei Xuan s'avança la première : « Général, j'emmènerai Lu Erlang s'installer. »
Lu Erlang se sentit tout léger, le sourire aux lèvres sans arrêt.
Pei Qinghe haussa un sourcil, lança un regard à Pei Xuan toute souriante, et hocha légèrement la tête : « Très bien. Une fois installés, tu amèneras Lu Sheng me voir. »
Pei Xuan salua les mains jointes pour accepter l'ordre.
Pei Feng, n'ayant rien à faire, les suivit.
La lettre de Lu Feng était arrivée plusieurs jours plus tôt. La caserne avait déjà préparé les quartiers. Pei Xuan mena Lu Erlang à la tente militaire : « Nous ne resterons pas longtemps à Liaoxi ; nous repartirons au printemps prochain. Les quartiers ici sont provisoires et un peu simples. Lu Erlang, n'y prête pas attention ; fais avec pour quelques mois. »
Pei Xuan n'était pas grande, n'atteignant que la poitrine de Lu Erlang. Quand elle souriait, c'était doux et adorablement naïf.
Lu Erlang était aux anges, riant à répétition : « En quoi c'est simple ? C'est très bien ici. »
Pei Feng ne put s'empêcher de rouler les yeux une nouvelle fois.
Pei Xuan jeta un coup d'œil discret. Pei Feng dut se contenir et dit d'un ton plat : « Jeune maître Lu Erlang, vous venez de loin. Installez-vous et reposez-vous deux heures. Nous irons voir le général au crépuscule. »
Il y avait vingt tentes militaires au total ; comment les répartir relevait de Lu Erlang lui-même.
Ces cinq cents soldats étaient tous des soldats d'élite de l'Armée de Fanyang ; par l'émotion et la raison, ils étaient tous sous le commandement de Lu Erlang.
Une fois sortis de la tente militaire, Pei Feng ne put s'empêcher de se plaindre : « Lu Feng est assez correct, mais comment son frère peut-il être un tel idiot ? Aïe ! Pourquoi tu me tapes la tête ? »
Pei Xuan le frappa à nouveau sans cérémonie : « L'Armée de Fanyang s'est rendue à notre Armée de la famille Pei et a même spécialement envoyé cinq cents chevaux de guerre et cavaliers. Rien que pour cette sincérité, nous devrions traiter Lu Erlang avec respect et courtoisie. Qu'est-ce qui t'a pris aujourd'hui ? Faire la grimace partout et mettre les gens mal à l'aise ! »
Pei Feng se frotta le front, son ton trahissant l'agacement : « Ce Lu Erlang t'a dévisagée sans arrêt dès son arrivée, l'œil louche. Je ne l'ai pas poinçonné ; c'est déjà de la tolérance de ma part ! »
Pei Xuan regarda Pei Feng : « Quand Song Xue est venue à la caserne l'autre jour, pourquoi ne l'as-tu pas poinçonnée ? »
Pei Feng : « … »
À l'évocation de Song Xue, Pei Feng se sentit immédiatement coupable, le regard fuyant, évitant les yeux de Pei Xuan : « En quoi c'est pareil ? »
« En quoi ce n'est pas pareil ? » Pei Xuan le foudroya sans grâce : « Tous deux viennent pour le pouvoir et le prestige du général, voulant une alliance matrimoniale avec notre clan Pei. »
« Song Xue épousera plus tard le clan Pei comme épouse ; Lu Erlang y entrera comme gendre. L'Armée de Pingyang s'alliera à notre Armée de la famille Pei ; l'Armée de Fanyang s'est directement rendue à l'Armée de la famille Pei, changeant même sa bannière militaire. Sur ce point, Lu Erlang sera vraiment de la famille. Nous devrions nous en rapprocher. »
« Tu es mécontent parce que tu penses que je me suis fait avoir, c'est ça ? Lu Erlang apporte cinq cents cavaliers et chevaux de guerre en dot ; le recruter comme gendre nous permet de récupérer légitimement toutes ces troupes. C'est moi qui tire profit de l'affaire. »
Pei Feng resta coi : « Tu vas vraiment épouser Lu Erlang ? »
Pei Xuan roula des yeux et tapoté à nouveau le front de Pei Feng : « Je te l'ai déjà dit : s'il y a assez d'avantages, je suis prête à former une alliance matrimoniale. »
« Lu Erlang est le propre frère de Lu Feng, il amène des troupes à l'Armée de la famille Pei avec une sincérité totale. Notre clan Pei doit choisir une fille de valeur pour l'épouser dans la famille Lu. Sinon, ce ne serait pas un mariage, mais une humiliation déguisée. Pei Zhi et Yang Hu sont déjà fiancés ; qui d'autre que moi ensuite ? »
Le clan Pei comptait encore pas mal de filles non mariées. Mais celles qui correspondaient au statut de Lu Erlang étaient rares. Hormis Pei Zhi, c'était elle.