Zhang Jingwan ignora complètement les consolations de l'eunuque Shen et continua de pleurer : « Cousin, ouvre les yeux et regarde-moi. »
« Je suis ton Impératrice, ton épouse, la personne au monde qui se soucie le plus de toi. Je t'ai même donné un fils. Serais-je donc moins bien que cette Pei Qinghe ? »
« Combien de fois l'as-tu rencontrée ? Combien de mots lui as-tu adressés ? Tu ne la connais pas du tout. Ce que tu aimes, c'est la Pei Qinghe de ton imagination. Pei Qinghe est sans cœur et sans loyauté envers toi, pourquoi la regrettes-tu… »
L'empereur Jian'an ouvrit les yeux.
Ses yeux étaient tout rouges.
Comme un loup affamé au bord du désespoir, fixant férocement sa proie.
Zhang Jingwan eut l'impression que sa gorge était serrée par une main géante, elle respirait avec difficulté, presque incapable de reprendre son souffle, sa bouche se referma enfin.
« Sors ! » L'empereur Jian'an grinca des dents et cracha deux mots, comme une bête sauvage mourante poussant un dernier rugissement : « Sors ! »
Le visage de Zhang Jingwan était d'une pâleur mortelle, elle recula en titubant, n'osant pas croiser le regard de l'empereur Jian'an, se retourna en toute hâte et courut dehors. Ses larges manches couvraient son visage ruisselant de larmes. En franchissant le seuil, elle trébucha et tomba lourdement. Elle ne voulut pas qu'on l'aide à se relever, se remit debout à force de lutte, et continua de courir.
Comme si un mauvais esprit la pourchassait par-derrière.
Elle regagna la chambre, franchit la porte en trombe, la referma hermétiquement, et se mit à sangloter en silence.
Elle eut le sentiment que quelque chose en elle venait d'être impitoyablement brisé.
Après avoir hurlé soudain, le corps de l'empereur Jian'an trembla violemment.
L'eunuque Shen fut horrifié et appela immédiatement le médecin impérial à grands cris.
Le médecin impérial, affolé, utilisa des aiguilles d'or pour transformer le Fils du Ciel en porc-épic. L'empereur Jian'an retomba dans le coma.
Lorsque le général Zhang en fut informé, son expression se durcit légèrement et il renifla.
Zhang Yun était fort irrité : « Le jour où nous avons marié ma sœur, tout était parfait. Cela fait à peine deux ans, et les vrais visages se révèlent. Bah ! Chien de chose ! »
Le général Zhang jeta un coup d'œil à Zhang Yun : « Les affaires de cœur sont difficiles à surmonter. L'empereur a juste passé vingt ans, c'est un homme de vrai tempérament. Ne pouvant obtenir Pei Qinghe, et cela se sait de tous, il ne peut l'oublier dans son cœur ni sauver la face. Il ira mieux une fois cette période passée. Jingwan est aussi une sotte ; après des années passées jour et nuit ensemble, elle ne parvient toujours pas à gagner le cœur d'un homme. »
« C'est une affaire entre eux, époux et épouse, pas la peine d'y prêter attention. »
« Puisque tu as ce temps libre, va prendre tes fonctions au ministère des Finances. Je veux recruter un nouveau contingent de soldats et voir quelle part de la solde militaire peut être allouée. »
Renforcer les effectifs est la priorité absolue.
Tout le Youzhou est aux mains de Pei Qinghe, des généraux féroces pullulent sous ses ordres, et son prestige est à son apogée. À mesure qu'elle s'élève, la marine de Bohai est réprimée et perd de son éclat.
En parlant de choses sérieuses, l'expression de Zhang Yun devint grave, et il dit d'une voix basse : « Pei Qinghe a gagné cette bataille mais a subi de lourdes pertes à son énergie vitale. Sinon, nous pourrions saisir l'occasion pour envoyer des troupes et détruire directement l'Armée de la famille Pei. »
Le général Zhang fronça les sourcils : « Crois-tu que je n'y ai pas songé ? Plus tôt, j'espérais même que Pei Qinghe meure directement sous les coups des barbares Xiongnus. Qui aurait cru que non seulement Pei Qinghe livrerait cette bataille, mais qu'elle la remporterait pleinement. À présent, son prestige est à son comble ; quel prétexte aurais-je pour envoyer des troupes contre une héroïne qui a vaincu les barbares Xiongnus ? »
Dans une guerre civile, le peuple est confus et ne se soucie guère de qui gagne ou perd. Le roi Qiao, le Grand Général Invincible, le général Situ, le général Zhang et l'empereur Jian'an — celui qui parviendra à unifier l'empire s'assiéra sur le Trône du Dragon.
Les barbares Xiongnus sont le véritable ennemi extérieur. Surtout le peuple des Terres du Nord, envahi et martyrisé par les barbares Xiongnus pendant des décennies, près d'un siècle, leur haine et leur peur des barbares Xiongnus sont depuis longtemps gravées dans leurs os et mélangées à leur sang.
Au début de l'insurrection de Pei Qinghe, elle s'appuya sur l'extermination des bandits de montagne ; plus tard, sa renommée grandit parce qu'elle défendit la ville du district de Changping et repoussa les barbares Xiongnus.
Ensuite, elle aida l'Armée de Guangning à combattre les barbares Xiongnus, et jusqu'à la grande victoire actuelle sur les Xiongnus, le nom de Pei Qinghe résonne dans tout le Youzhou, et tout le peuple des Terres du Nord est en liesse, considérant Pei Qinghe comme une héroïne qui sauve le monde.
Si le général Zhang envoie des troupes contre l'Armée de la famille Pei en ce moment, non seulement ce serait sans cause juste, mais il serait montré du doigt par des milliers et maudit par des myriades.
Pour le général Zhang, qui « prend le monde à cœur », ce n'est absolument pas un coup habile.
Plus terrifiant encore : même s'il envoyait des troupes au risque de la condamnation universelle, avec des effectifs plusieurs fois supérieurs, il n'aurait toujours aucune garantie de victoire.
Zhang Yun parle durement, mais à l'idée d'affronter Pei Qinghe sur le champ de bataille, son cuir chevelu picote.
Après un moment de réflexion, il dit d'une voix basse : « Si nous ne pouvons pas combattre à découvert, alors frappons dans l'ombre. »
« L'Armée de Guangning, l'Armée de Liaoxi et l'Armée de Fanyang étaient à l'origine des sables épars ; ce à quoi elles sont loyales, c'est Pei Qinghe. En d'autres termes, tant que Pei Qinghe meurt, l'Armée de la famille Pei s'effondrera complètement. »
Le général Zhang le regarda : « Pei Qinghe est une maître de cette génération, entourée d'innombrables gardes loyaux du clan Pei. Envoyer des assassins ne permettrait même pas de l'approcher, et ne ferait qu'éveiller l'ennemi. L'Armée de la famille Pei aurait alors une raison légitime de lever le drapeau et de proclamer son indépendance. »
« Sans certitude absolue, n'agissez pas témérairement ! »
Zhang Yun acquiesça doucement.
Le général Zhang plissa les yeux, un sourire froid tirant ses lèvres : « L'Armée de la famille Pei s'est développée trop vite, il y a beaucoup de cliques en son sein ; envoyez des gens pour les approcher, et vous parviendrez toujours à en retourner quelques-uns qui ont de l'ambition. Attendez que l'Armée de la famille Pei sombre d'abord dans le chaos interne. »
Les yeux de Zhang Yun s'illuminèrent : « Laissez-moi cette affaire. »
Le général Zhang hocha la tête : « Cette affaire ne doit pas être précipitée ; choisissez quelques personnages clés à cibler. »
Le père et le fils ourdirent dans le cabinet de travail un long moment avant de se séparer, chacun pour ses occupations.
……
« Le Fils du Ciel repose tranquillement au lit ; toutes les affaires de la cour impériale sont désormais entre les mains du général Zhang. »
« Le général Zhang gère les affaires d'État tout en recrutant de nouveaux soldats et en augmentant ses effectifs, son ambition se dévoile peu à peu. Il pourrait frapper dans l'ombre contre l'Armée de la famille Pei ; soyez sur vos gardes, Général. »
Pei Qinghe regarda la lettre venue de la commanderie de Bohai, un sourire froid aux lèvres.
Après avoir lu la lettre, Pei Qinghe la remit à Pei Yun. Pei Yun la parcourut vite et dit gravement : « Nous devons en effet nous prémunir contre le père et le fils Zhang qui enverraient des assassins avec des méthodes sordides. À partir d'aujourd'hui, prenez plus de monde avec vous. »
Pei Yan intervint immédiatement : « Ne vous inquiétez pas, je mènerai des gens pour garder le Général. Pas une mouche ne passera moi pour atteindre le Général. »
Pei Qinghe rit : « Mademoiselle Pei Yan est devenue si puissante, mes respects. »
Pei Yan grimaça.
Pei Yun sourit aussi une fois, puis dit vite sérieusement : « En tout cas, redoublez de prudence en tout. Demain, je mènerai mes troupes de retour à la commanderie de Beiping ; si quoi que ce soit arrive, envoyez-moi un message immédiatement. »
Quelques jours plus tôt, Yang Hu avait mené l'Armée de Guangning loin. Le tour de Pei Yun venait maintenant.
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Je passerai le Nouvel An à la ville de Liaoxi et rentrerai au printemps prochain. »
Le territoire de l'Armée de Liaoxi est trop vaste, presque deux fois celui de la préfecture de Yan. De plus, les fondations de l'Armée de Liaoxi sont trop pourries. Il faut les purger à la racine et tout refaire à neuf.
Même en jeune mariée, Pei Qinghe n'oublia pas de recruter et d'entraîner des soldats, et fit répéter sans cesse les exercices aux soldats de l'ancienne Armée de Liaoxi. Elle passait la plupart de ses journées dans la caserne.
Gagner le moral n'est pas l'affaire de quelques jours. Pei Qinghe prévoit de rester six mois à la commanderie de Liaoxi.
Le lendemain, Pei Yun mena ses troupes loin.
La ville de Liaoxi ne fut pas solitaire ; en moins de deux jours, Lu Erlang arriva à la tête de cinq cents cavaliers.
Pei Qinghe ne se déplaça pas en personne, envoyant Pei Xuan et Pei Feng pour l'accueillir.