« La petite Qinghe s'est mariée ! »
« Yun Yatou et Yan Yatou ont aussi pris des gendres dans la famille. »
« C'est un si grand événement joyeux ! »
Les vieilles dames du clan Pei rayonnaient de joie et arboraient de larges sourires.
Après sa joie, Madame Fang éprouva quelque regret : « Quel dommage que pour un si grand événement joyeux, nous n'ayons pas pu le voir de nos propres yeux. » Madame Li toussa légèrement et lui lança vivement un regard. Madame Fang réalisa alors qu'elle avait dit une sottise et blessé le cœur de Madame Lu. Les petites-filles s'étaient mariées, pourtant Madame Lu, leur grand-mère consanguine, était la dernière à l'apprendre.
Pei Qinghe avait traité l'édit impérial du Fils du Ciel avec la rapidité d'une épée tranchant les nœuds. Pour éviter toute fuite, elle les en avait tenues, elles aussi, dans l'ignorance. Toutes en comprenaient la raison, mais il était inévitable que leur cœur se sente mal à l'aise.
Madame Fang se hâta de sourire pour se faire pardonner : « Pour un tel événement joyeux, nous devrions aussi tenir un banquet pour célébrer. N'est-ce pas, belle-sœur aînée ? »
Madame Lu parla sur un ton aigre : « L'événement joyeux date d'un mois ! À quoi bon tenir un banquet maintenant ! Elles ont depuis longtemps grandi, leurs ailes sont solides, et elles ne se soucient plus de ce que nous, vieilles os, pensons. »
Madame Li considéra la chose plus pratiquement : « L'Empereur est si furieux qu'il est alité ; il ne conviendrait vraiment pas que nous tenions un banquet pour célébrer. Même si nous envoyions des invitations, qui oserait venir ? Autant dresser quelques tables chez nous et manger et boire entre nous. »
Meng Liulang, qui s'était tu tout du long, dit soudain : « Quand est le banquet ? J'irai. »
Madame Li rit : « L'Armée de Beiping et l'Armée de la famille Pei ont des relations étroites, et notre famille Pei et la famille Meng sont des amies de longue date. Même sans que la Sixième Générale le dise, nous vous inviterions quand même. »
Meng Liulang pensa : 'Bien plus que des amies de longue date — dans quelques mois, mon frère deviendra le gendre de votre famille Pei, et nous serons directement une seule famille dès lors.'
L'affaire n'était pas encore réglée, il était donc inopportun de l'annoncer pour l'instant.
Le lendemain au soir, Meng Liulang amena sa nouvelle épouse Pang Wenniang au banquet. Hormis eux deux, il n'y avait point d'étrangers, et le banquet fut gai et joyeux. Une fois le banquet terminé, Madame Li, malgré son âge avancé, insista pour raccompagner personnellement Meng Liulang et son épouse.
Meng Liulang ne put se retenir au bout du compte et laissa entendre par allusions devant Madame Li : « Mon frère est grièvement blessé et séjourne à la ville de Liaoxi pour soigner ses blessures. Il pourrait demeurer à Youzhou désormais. »
On ne sut si Madame Li comprit, mais elle sourit, dévoilant une unique dent de devant solitaire.
La perspicace Pang Wenniang perçut quelque sens particulier et, une fois montée en voiture, rit doucement : « Serait-ce que grand frère souhaite rester avec l'Armée de la famille Pei ? »
Meng Liulang fit un signe affirmatif, prit la main de Pang Wenniang et l'instruisit doucement : « Tu n'as qu'à garder cela en tête ; ne laisse pas échapper quand tu retourneras dans ta famille. »
Pang Wenniang sourit en pinçant les lèvres et se blottit doucement contre l'étreinte de son mari : « Mari et femme ne font qu'un ; je suis désormais une épouse de la famille Meng et serai naturellement d'un même cœur avec toi en toute chose. »
Meng Liulang sentit une chaleur au cœur, étendit les bras et la serra fort : « Wen Niang, tu es douce et belle, versée dans la poésie et les livres. Épouser un homme martial fruste comme moi t'a véritablement lésée. »
Pang Wenniang mordit sa lèvre et sourit légèrement : « Comment cela pourrait-il être un grief ? Il y a quatre ans, j'attendais déjà ce jour avec impatience. »
Il y a quatre ans ?
Meng Liulang resta stupéfait et baissa les yeux vers elle : « Tu me connais depuis longtemps ? »
Comment n'aurait-elle pas su ?
Elle avait toujours été choyée dans les chambres intérieures, menant une vie insouciante de jeune fille noble. La cité impériale changea soudain de mains ; la famille Pang fut d'abord compromise par le Palais de l'Est, puis s'enfuit dans un voyage désespéré. Ces jours de guerre et de chaos, où chaque jour pouvait être le dernier, furent pour elle comme l'effondrement du ciel et de la terre.
Dans sa panique et sa peur, elle souleva discrètement le rideau de la voiture et vit un jeune général beau et féroce brandir sa lame pour chasser les brigands.
Un coup d'œil fugitif, et ce visage beau, froid et sévère fut gravé dans son cœur.
Dès lors, il fut le seul dans ses rêves de jeune fille.
« Ma mère m'a dit que le général Meng Six était venu demander ma main, et j'ai été si excitée que je n'ai pas pu dormir pendant plusieurs nuits. » Pang Wenniang avoua ses sentiments en rougissant, ses beaux yeux pleins de tendresse : « Liulang, je t'admire depuis des années et t'ai enfin épousé comme mari ; mon rêve s'est réalisé. Tu ne sais pas combien je suis heureuse. »
Le visage de Meng Liulang rougit aussi ; bien qu'ils eussent déjà fait des choses intimes, il était plus embarrassé maintenant que lorsqu'il avait soulevé le voile de son épouse : « Toi, tu m'as vraiment toujours aimé ? Mais je n'ai jamais su rien de tout cela. Quand je suis allé chez la famille Pang pour demander ta main, c'était aussi mon frère qui m'y a fortement poussé… »
Non, comment pouvait-il dire une vérité aussi brutale.
Meng Liulang regretta de n'avoir pas pensé avant de parler et rongea son frein pour rattraper le coup : « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu es une bonne fille, et je ne suis qu'un homme martial fruste qui ne sait que tuer ; c'est moi qui ne suis pas digne de toi. »
Pang Wenniang pouffa légèrement, inclina la tête pour embrasser le menton de Meng Liulang, se blottit fermement contre lui et chuchota doucement à son oreille : « Tu n'as pas besoin de rien dire. Je sais tout de tes affaires. »
« Je sais que le héros que tu admires et aimes est la générale Pei. À l'époque, si tu n'avais pas été si fière et si obstinée, tu aurais dû rester au village de la famille Pei, rester auprès de la générale Pei. »
« Comme toi, je respecte, admire et regarde vers la générale Pei. Elle a protégé le peuple de Youzhou, s'est battue à mort contre les barbares Xiongnus, et fut invaincue au combat. C'est le soleil flamboyant dans ton cœur. Je n'en suis pas jalouse, et n'espère pas la remplacer. J'espère seulement que dans ton cœur, tu puisses me faire une petite place. Pouvoir rester à tes côtés pour toujours suffit. »
Meng Liulang reprit ses sens après le choc et dit sincèrement : « Puisque tu sais, je ne te le cacherai pas. J'aime bien Pei Qinghe. »
« Mais elle et moi n'avons pas de destin ; nous avons déjà manqué notre chance. Ces dernières années, je l'ai regretté mais non repenti. Si c'était à refaire, je mènerais encore des gens loin du village de la famille Pei pour trouver l'Armée de Beiping et sauver mon père et mon frère. »
« Wen Niang, je m'efforcerai d'être un bon gendre et de bien te traiter. »
Pang Wenniang sourit doucement, ses sourcils et ses yeux dansant de joie.
Le bonheur appartient à ceux qui le connaissent et le chérissent.
Il était le jeune héros de ses rêves et est maintenant l'homme bon qui l'accompagnera sa vie durant.
……
« Cousin, »
L'impératrice Zhang Jingwan était assise au chevet, tenant la main de l'empereur Jian'an, sanglotant doucement et le suppliant : « Cousin, ouvre les yeux et regarde-moi, parle-moi. »
« Ne sois pas ainsi ; ne m'effraie pas. »
Ses plaintes funèbres l'enveloppaient comme des lianes, ne lui laissant nulle part où se cacher.
Il ne voulait voir personne, ne voulait parler, et refusait d'entendre le nom de Pei Qinghe.
Pourtant Zhang Jingwan continuait de pleurer et de le persuader : « Les choses en sont là, cousin ; ne regrette plus Pei Qinghe. Elle est pleine d'ambition et a trop soif de pouvoir. Sinon, elle aurait depuis longtemps mené ses troupes à la commanderie de Bohai ou accepté l'édit pour entrer au palais. »
« Elle n'est pas du tout une femme qui se contente des quartiers intérieurs. Elle a mené des troupes contre les barbares Xiongnus et a saisi l'occasion pour occuper Liaoxi. Mon père m'a dit que l'Armée de Fanyang s'est aussi rendue à l'Armée de la famille Pei. Maintenant, tout Youzhou est à elle. Lever son drapeau pour proclamer l'indépendance n'est qu'une question de temps. »
« Cousin, sois calme et lucide. Elle sera une menace majeure pour la Cour impériale à l'avenir ! »
L'empereur Jian'an garda les yeux clos, son corps tremblant légèrement, sa main droite serrée en poing.
Le fidèle eunuque Shen ne put plus le supporter et s'agenouilla : « L'Empereur est de mauvaise humeur et devrait se reposer tranquillement. Votre Majesté l'Impératrice, veuillez regagner vos appartements ; ce serviteur servira l'Empereur ici. »
Impératrice, fermez-la donc ! Voulez-vous mettre l'Empereur en colère, le rendre furieux, ou le dégoûter à en mourir ?