Le vice-ministre Han et le directeur Ma sont tous deux morts.
Le Grand Précepteur Pang s'était rendu à Liaoxi sans encombre et en était revenu de même. C'était donc Pei Qinghe qui avait reçu l'édit impérial ! Elle était prête à entrer au palais pour devenir sa concubine impériale !
Devant le visage du Fils du Ciel qui s'illuminait sous ses yeux, le Grand Précepteur Pang sentit une arête lui rester en travers de la gorge, serra les dents et s'agenouilla de nouveau, la voix tremblante : « Cet humble serviteur est incompétent ! »
« Cet humble serviteur est arrivé avec un pas de retard. Lorsqu'il parvint à la ville de Liaoxi, la Générale Pei était déjà mariée. »
« Qu'il plaise à Votre Majesté de punir cet humble serviteur ! »
L'Empereur Jian'an se figea.
Il demeura immobile longuement.
Le Grand Précepteur Pang resta agenouillé dans une posture humble, sans bouger non plus.
Le temps semblait gelé, fixé sur cet instant.
Gao Yong, qui se tenait à l'écart, ne put supporter l'expression brisée du Fils du Ciel et s'agenouilla à son tour : « La Générale Pei a pris Shi Yan pour gendre. L'affaire est faite, irréversible. Ce n'est pas la faute du Grand Précepteur Pang. Que Votre Majesté apaise sa colère et ne la reporte pas sur lui. »
L'eunuque Shen ne put plus tenir et s'agenouilla lui aussi, sans oser dire un mot.
Il servait son maître depuis plus d'une décennie, avait vu toutes ses joies et ses peines, mais jamais il ne l'avait vu ainsi. C'était comme si le ciel s'était effondré et la terre ouverte, ne laissant devant soi que les ténèbres, plus aucune lueur.
Gao Yong avait le plus de cran, ou peut-être qu'après des années d'arts martiaux ses nerfs n'étaient pas si délicats ni si sensibles. Dès qu'il ouvrit la bouche, chaque phrase planta son couteau dans le cœur du Fils du Ciel : « Votre Majesté a l'Impératrice pour l'accompagner, et deux concubines fleurs qui entendent le langage. La Générale Pei est l'aigle du ciel, le tigre du champ de bataille, le dieu de la guerre qui peut vaincre les barbares Xiongnus. Pour la seule paix des Terres du Nord, la Générale Pei doit garder Youzhou. »
« Votre Majesté devrait renoncer à cette idée. La Générale Pei est encore une officielle loyale et une bonne générale, d'une fidélité inébranlable. Sinon, si elle se retournait complètement contre nous, ne réjouirait-elle pas nos ennemis et n'affligerait-elle pas nos proches… »
L'eunuque Shen aurait voulu lui boucher la bouche.
Lui seul sait parler, lui seul sait comment parler.
Ne voit-il pas que Sa Majesté va se briser ?
Ferme-la !
Le Grand Précepteur Pang poussa un long soupir et reprit les mots de Gao Yong : « Votre Majesté, toutes ces milliers d'erreurs sont la faute de cet humble serviteur. Cet humble serviteur n'est pas assez fort, le voyage a pris du temps, retardant de quelques jours. Ainsi l'édit impérial arriva tard, faisant manquer Votre Majesté et la Générale Pei l'un l'autre. »
« Cet humble serviteur accepte la punition et supplie Votre Majesté de préserver le Corps du Dragon pour le bien de l'empire et de l'État. »
L'Empereur Jian'an était comme une statue de bois, sans la moindre réaction.
L'eunuque Shen cria intérieurement que quelque chose n'allait pas, se leva et se précipita, soutenant l'Empereur Jian'an : « Vite, vite, faites venir le médecin impérial ! »
Le Fils du Ciel tomba droit en arrière, les yeux ouverts.
Le Grand Précepteur Pang et Gao Yong changèrent de visage. Le Grand Précepteur Pang n'était qu'un sac de vieux os, bien moins vif que Gao Yong. Gao Yong bondit d'un trait et saisit fermement le bras du Fils du Ciel.
Une scène de guerre et de chaos.
Le médecin impérial eut l'air grave, sortit l'aiguille dorée brillante et la planta, une après l'autre, dans le Corps du Dragon du Fils du Ciel.
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! »
L'Impératrice Zhang entra en courant, en larmes, se jeta auprès de l'Empereur Jian'an et sanglota amèrement : « Cousin, réveille-toi. Il ne t'arrivera rien, ne m'abandonne pas… »
« Dorénavant, je ne t'en empêcherai plus. Qui tu voudras, fais-le entrer au palais. Je ne ferai plus de scandale, je ne me fâcherai plus contre toi… »
Les tympans du Grand Précepteur Pang lui faisaient mal sous les cris perçants, et il s'écarta discrètement sans un mot.
L'eunuque Shen s'essuya le front de sa manche et la consola humblement : « Impératrice, Sa Majesté n'a pour l'instant qu'une montée de qi et de sang au cœur, rien de grave. Je vous en prie, ne pleurez pas, Madame. »
Ses cris déchirants donnaient aux auditeurs l'illusion subtile que le Fils du Ciel allait rendre l'âme.
Gao Yong n'avait pas la patience de l'eunuque Shen, et sa voix était quelque peu raide : « Le médecin impérial a besoin de calme pour pratiquer l'acupuncture sur Sa Majesté. Je vous en prie, Impératrice, ne faites pas de bruit, pour ne pas déranger le médecin. »
L'Impératrice Zhang n'eut d'autre choix que d'essuyer ses larmes et dit les yeux rouges : « Ce palais enverra quelqu'un chercher Père et Frère sur-le-champ. »
Le Général Zhang et son fils entrant au palais, c'était comme rentrer chez eux. Gao Yong ne pouvait guère les en empêcher.
En moins d'un demi-shichen, le père et le fils Zhang se hâtèrent d'arriver.
L'Empereur Jian'an ne s'était pas encore réveillé et ne pouvait être déplacé à la légère, on se contenta de glisser une planche de bois. L'Empereur Jian'an inconscient avait un visage blanc comme du papier d'or, étendu tranquillement sur la planche.
Les yeux de l'Impératrice Zhang étaient gonflés par les pleurs.
Le Grand Précepteur Pang et les autres avaient des mines graves.
Avec l'arrivée du Général Zhang, tous ressentirent un léger soulagement. Quoi qu'il en soit, le Général Zhang était vraiment le pilier de la Cour impériale dans les Terres du Nord. Avec le Général Zhang là, même si le ciel tombait, quelqu'un le soutiendrait le premier.
Le Grand Précepteur Pang prit l'initiative de se lever pour le saluer : « Général, à la bonne nouvelle du mariage de la Générale Pei, Sa Majesté s'est évanouie. Elle ne s'est toujours pas réveillée. »
Le Général Zhang fit un hochement, son regard balaya l'Empereur Jian'an inconscient, puis se posa sur le visage de l'Impératrice Zhang.
L'Impératrice Zhang se sentit outragée et démunie : « Père, Sa Majesté ne s'est toujours pas réveillée. Que faire maintenant ? »
Le Général Zhang dit d'une voix profonde : « Pas de panique. Sa Majesté est le vrai Fils du Ciel dragon, protégé par le souffle du dragon. Il ira certainement bien. »
Zhang Yun la consola à voix basse : « Madame, ne vous inquiétez pas. Père est là pour tout. »
Avec son père et son frère pour la soutenir, le cœur paniqué et démuni de l'Impératrice Zhang se calma peu à peu.
Ils attendirent longtemps, mais le Fils du Ciel ne se réveillait toujours pas.
Le Général Zhang ordonna : « Rester allongé ici n'est pas une solution. Portez Sa Majesté au lit. »
Le Grand Précepteur Pang ne s'y opposa pas. Gao Yong fronça les sourcils, voulut parler, mais l'eunuque Shan lui lança vivement un regard. Gao Yong referma sa bouche avec rancœur.
L'Empereur Jian'an fut porté au lit.
Le Général Zhang dit au Grand Précepteur Pang de rentrer se reposer, et ordonna à Gao Yong de se retirer et de se reposer : « Ce général veillera auprès de Sa Majesté. Une fois Sa Majesté réveillé et rétabli, vous pourrez revenir ! »
Gao Yong se retira sans expression.
L'eunuque Shen le suivit en silence, lui tira la manche : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Comment a-t-il pu y avoir un retard de plusieurs jours ? »
Gao Yong roula des yeux, agacé : « S'il y avait eu quelques jours de moins, le Grand Précepteur Pang et moi aurions tous les deux été faits à Youzhou. Inutile de l'appeler Générale Pei ; on pourrait l'appeler directement Roi Pei. »
L'eunuque Shen resta sans voix.
Gao Yong était plein de colère rentrée et marmonna avec amertume : « Cette affaire est absurde du début à la fin. Sa Majesté a reçu ce coup dur et devrait se réveiller maintenant. »
L'eunuque Shen fut un instant stupéfait, puis poussa un long soupir et lâcha sa manche : « Oublions, ce qui est fait est fait ; rien ne sert d'en parler. Allez vous reposer. Je resterai veiller Sa Majesté. »
L'Empereur Jian'an dormit inconscient un jour et une nuit.
Avec le Général Zhang aux commandes au palais, si tous les cœurs étaient inquiets, nul chaos n'advint.
Le second jour, l'Empereur Jian'an se réveilla enfin.
À son réveil, ses yeux étaient vides et sans vie. Il ouvrait la bouche pour la tisane qu'on lui portait aux lèvres et buvait la bouillie aussi. Mais il gardait le silence.
L'Impératrice Zhang pleura un nouveau tour.
Le Général Zhang resta calme, s'enquit auprès du médecin impérial pour confirmer que le Corps du Dragon du Fils du Ciel n'avait pas de problème majeur, puis dit au Fils du Ciel : « Votre Majesté, prenez bien soin de récupérer le Corps du Dragon. Ce ministre gérera les affaires d'État pour Votre Majesté pendant quelques jours. »
L'Empereur Jian'an hocha lentement la tête.
Le Général Zhang montra la tenue d'un vieux ministre indifférent aux honneurs et aux disgrâces, joignit les mains et prit congé.
Les officiels civils et militaires ne ressentirent aucune gêne. Ce Fils du Ciel Jian'an avait toujours tout écouté du Général Zhang. La parole du Général Zhang décidait des affaires de la Cour.
Maintenant que Sa Majesté était alité, le Général Zhang qui s'avançait, c'était la même chose !
Meng Liulang regrettait son frère au fond du cœur et ne sauta pas pour faire du scandale ou se plaindre. Au lieu de cela, il alla tranquillement à la Résidence Pei.