Lu Feng endura la douleur et rassembla tous les chevaux de guerre utilisables de l'Armée de Fanyang, exactement cinq cents — ni trop, ni trop peu — tous emmenés par Lu Erlang.
Avant de partir, Lu Feng donna solennellement instruction : « Quand tu arriveras à Liaoxi et que tu verras la Générale Pei, veille à être respectueux. Pei Yun, Pei Yan et Pei Zhi dans l'Armée de la famille Pei sont tous des adversaires coriaces ; ne les provoque pas. Les cadettes Pei Xuan et Pei Feng sont également très puissantes. Tiens-toi bien. »
« Cependant, ne sois pas trop mou et facile à intimider non plus. Bien que nous ayons tous rallié le drapeau au caractère Pei, l'Armée de Fanyang, l'Armée de Guangning et l'Armée de Liaoxi doivent encore rivaliser pour voir qui est la meilleure. Autrefois, l'Armée de Fanyang avait la plus faible puissance de combat, mais maintenant l'Armée de Liaoxi a été mise en pièces, et l'Armée de Guangning a aussi subi de lourdes pertes dans cette bataille. Nous avons préservé nos forces. Pas la peine de les craindre. »
Lu Erlang dressa ses longues oreilles et acquiesça à plusieurs reprises.
Lu Feng réfléchit un instant, puis baissa la voix : « Une fois là-bas, intègre-toi vite à l'Armée de la famille Pei et observe attentivement comment la Générale Pei commande et entraîne ses troupes. »
« Grand Frère veut que je vole leurs techniques… Aïe ! »
« Voler quelles techniques ! » Lu Feng le fusilla du regard : « L'Armée de Fanyang s'est déjà rendue et a rallié la bannière militaire de l'Armée de la famille Pei. Demander conseil à la Générale Pei est parfaitement justifié. Reprends-toi, garde l'œil ouvert et apprends sérieusement. Si tu n'apprends pas bien, je te battrai à mort ! »
Lu Erlang, qui se faisait battre depuis l'enfance, rentra le cou.
Lu Erlang conduisit cinq cents cavaliers et partit le cœur léger, direction Liaoxi, tout du long.
……
Dans la commanderie de Bohai, Meng Liulang, qui reçut une lettre de son frère Meng Bing, écarquilla les yeux de stupeur, relisant les plusieurs pages pleines de la lettre quatre ou cinq fois de suite. Puis il fit appeler le soldat personnel qui l'avait apportée et l'interrogea minutieusement.
« Combien de blessures exactement a reçu Grand Frère ? S'est-il abîmé le cerveau ? »
Sinon, comment aurait-il pu l'abandonner soudain pour rester avec l'Armée de la famille Pei ?
Le soldat personnel connaissait le tempérament de son jeune maître et retint un rire en expliquant : « L'aîné des jeunes maîtres a des blessures sur le corps, mais l'esprit calme et clair, parfaitement sain. »
Meng Liulang renifla avec dédain : « Quel homme bien né abandonnerait tout à coup son frère pour emmener sa cavalerie se marier dans une autre famille ? »
Ce soldat personnel servait Meng Bing depuis de nombreuses années et avait vu grandir Meng Liulang, aussi parla-t-il franchement, sans trop de déférence : « Le sixième jeune maître est adulte depuis longtemps ; ce n'est plus un enfant en bas âge qui a encore besoin de son frère pour s'occuper de lui. »
Meng Liulang : « …… »
Ignorant la mine boudeuse de Meng Liulang, le soldat personnel continua : « L'aîné des jeunes maîtres a été grièvement blessé sur le champ de bataille à l'époque et ne peut plus avoir de fils. Peu après, il a perdu sa femme et sa fille ; il a dû mener et entraîner ses troupes, gérer le Général Zhang, et se soucier du sixième jeune maître. En l'espace de quelques courtes années, l'aîné des jeunes maîtres a eu les cheveux blancs. »
« Maintenant, l'aîné des jeunes maîtres a décidé de se marier, et avec quelqu'un à ses côtés, il n'est plus seul. Le sixième jeune maître n'est-il pas heureux pour lui ? »
Meng Liulang reprit ses esprits, tira le coin de la bouche : « Si tu le présentes comme ça, comment oserais-je avoir un avis ? Je serais un vrai salaud ! »
Le soldat personnel toussa quelques fois et adoucit son ton : « Le fait que l'aîné des jeunes maîtres reste dans l'Armée de la famille Pei, c'est aussi trouver un repli pour l'Armée de Beiping. Toutefois, cette affaire a ses avantages et ses inconvénients. Le sixième jeune maître devra faire face aux doutes et à l'insatisfaction du Général Zhang et de l'Empereur. Pour le côté de la Cour impériale, cela dépendra du sixième jeune maître. »
Avec le départ de Grand Frère, le lourd fardeau de l'Armée de Beiping retomberait tout entier sur ses épaules.
Meng Liulang sentit soudain ses épaules devenir bien plus lourdes.
Il rouvrit la lettre et la lut deux fois encore, puis dit d'une voix basse : « Pour l'instant, ne divulguez pas la nouvelle du mariage de Grand Frère dans le clan Pei. Prétextez la convalescence d'abord, et laissez traîner un an ou deux. Au bout d'un moment, même si l'Empereur est furieux, il devra l'accepter. »
« Quant au père et au fils Zhang, ignorez-les. » Meng Liulang ricana, dégageant une intención meurtrière : « Notre Armée de Beiping est loyale au Fils du Ciel, pas aux chiens de pied du père et du fils Zhang. S'ils bougent, je m'en charge. »
Le soldat personnel poussa un soupir de soulagement et pouffa doucement : « Daignez, sixième jeune maître, écrire une réponse à l'aîné des jeunes maîtres. Plus le mariage sera réglé vite, plus l'aîné des jeunes maîtres sera tranquille à Liaoxi. »
« La vieille maison brûle ou quoi ? » Meng Liulang railla sans pitié et rédigea prestement une réponse.
Une femme à la tenue élégante et au visage beau entra dans le cabinet en portant une tasse de thé clair. Cette femme n'était autre que son épouse toute neuve de deux mois, Pang Wenniang.
Meng Liulang renvoya le soldat personnel porter la lettre, puis prit le thé clair avec un sourire et l'avala d'un trait.
Les jeunes époux étaient en pleine lune de miel, éperdument amoureux.
Pang Wanniang sourit en pinçant les lèvres et sortit un mouchoir pour essuyer le coin de la bouche de Meng Liulang. Meng Liulang saisit l'occasion pour prendre la main de Pang Wenniang, sa voix bien plus douce que d'ordinaire : « Je suis libre aujourd'hui ; je dînerai avec toi. »
……
L'échange de lettres entre les deux frères était parfaitement normal.
Les espions qui surveillaient Meng Liulang rapportèrent la nouvelle à Zhang Yun, mais Zhang Yun n'y prêta pas attention. Quelques jours plus tard, il ne fit que l'évoquer auprès du Général Zhang.
Le Général Zhang fut bien plus perspicace et s'alarma aussitôt : « Qu tramaient les frères Meng ? »
Zhang Yun retroussa la lèvre avec dédain : « Les frères Meng ne cessent de vanter la puissance de l'Armée de Beiping. Cette fois, Meng Bing a mené deux mille cavaliers en renfort et a combattu la cavalerie xiongnu, subissant une défaite cuisante. Meng Bing a failli y laisser la vie. C'était déjà un infirme ; on ne sait même pas s'il parviendra un jour à se lever et marcher. »
« Quelles vagues peut-il soulever ? »
Le visage du Général Zhang s'assombrit tandis qu'il jetait un regard glacial au fanfaron Zhang Yun : « C'est facile à dire. Pourquoi ne mènes-tu pas la cavalerie combattre les Barbares Xiongnu et les chasser jusqu'à la Steppe. »
Le visage de Zhang Yun s'effondra, maladroit, et il resta sans voix.
« Meng Bing excelle à entraîner et mener les troupes, et Meng Ling est brave et sans égal. Les deux frères sont des hommes d'exception parmi les généraux militaires des Terres du Nord. » Le Général Zhang dit froidement : « Surtout Meng Bing ; ses stratagèmes et ses plans sont de premier ordre et ne sauraient être sous-estimés. Si tu n'étais pas le fils aîné légitime de la famille Zhang, avec tes capacités, tu ne qualifierais même pas pour être soldat personnel de Meng Bing. »
Zhang Yun se fit houspiller jusqu'à en être hirsute et abattu, et il ferma complètement sa bouche.
Après avoir maudit son fils à fond, le Général Zhang évacua une part de sa frustration refoulée, réfléchit un moment avec soin, et ordonna : « Envoyez davantage de personnel à Liaoxi pour glaner des nouvelles. »
Zhang Yun acquiesça, puis ne put s'empêcher de dire à voix basse : « Le Chancelier Pang et le Commandant Gao ont déjà fait la plus grande partie du chemin ; ils atteindront la Cité impériale dans quelques jours. Devrions-nous laisser filtrer un indice pour que l'Empereur sache que Pei Qinghe a déjà pris un gendre ? »
La nouvelle du mariage de Pei Qinghe était parvenue depuis longtemps aux oreilles du père et du fils Zhang. Le Fils du Ciel pantin dans le Palais était encore dans l'ignorance, à rêver ses rêves absurdes !
Le Général Zhang ricana : « Une si bonne nouvelle attend naturellement que le Chancelier Pang revienne la rapporter lui-même au Fils du Ciel. Mieux vaut ne pas nous en mêler. »
Six jours plus tard, le Chancelier Pang et sa troupe revinrent à la commanderie de Bohai.
Le Chancelier Pang, secoué par le voyage en voiture jusqu'à la moelle malgré son grand âge, ne rentra même pas chez lui et entra directement au Palais pour rendre hommage au Fils du Ciel.
Gao Yong, fort loyal, accompagna le Chancelier Pang pour voir l'Empereur Jian'an.
L'Empereur Jian'an, immergé dans son beau rêve, ne parvenait même pas à rester assis sur le Trône du Dragon ; il se leva et s'avança prestement, relevant lui-même le vieux Chancelier Pang.
Une lueur brilla dans les yeux de l'Empereur Jian'an, sa voix tremblait légèrement d'excitation : « Chancelier, la Générale Pei a-t-elle accepté l'Édit impérial ? »