Le garde du Palais de l'Est qui avait fait mille li en sens inverse pour remettre la lettre s'agenouilla devant le prince héritier et rapporta posément les événements, un à un.
Le Grand Précepteur Pang en resta stupéfait.
Cette Sixième Demoiselle Pei possédait donc un tel talent. C'était bien la fille de Pei Zhongde ! Une véritable prédestinée au commandement !
Les yeux du prince Zhangwu brillèrent d'allégresse ; incapable de se contenir, il demanda : « Tu n'exagères pas ? C'est vraiment la Sixième Demoiselle Pei qui a commandé en personne et remporté la victoire ? »
Le garde au visage fatigué acquiesça vigoureusement : « Absolument vrai ! J'ai suivi la Sixième Demoiselle et me suis battu à ses côtés jusqu'à la mort. Je l'ai vu de mes yeux et vécu de ma propre expérience, du début à la fin — il n'y a pas un seul mot de faux ! »
L'humeur du prince Zhangwu monta en flèche pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, son sang bouillant dans sa poitrine.
Le courage de la Sixième Demoiselle Pei n'avait rien à voir avec lui, pourtant il ressentait comme un gain de face et se redressa inconsciemment.
En un clin d'œil, il aperçut le prince héritier impassible. Les mots au bord de ses lèvres furent immédiatement ravalés.
Le prince héritier demanda : « Où est la lettre ? »
Le garde en sortit deux d'une poche dissimulée et les présenta avec le plus grand respect.
L'une venait du garde Gao.
L'autre était de la main même de Pei Qinghe.
Le garde Gao avait expressément chargé le messager de rendre compte d'abord du déroulement de la bataille acharnée qui avait duré toute la nuit. Le prince héritier était effectivement piqué de curiosité et lirait naturellement, par la même occasion, la lettre personnelle de la Sixième Demoiselle Pei.
Le prince héritier lut d'abord la lettre du garde Gao. Celle-ci n'en disait pas long, se bornant à raconter l'assaut des brigands contre le relais de poste. Ce n'est que dans la dernière phrase qu'il laissait légèrement percer son attitude.
Les femmes du clan Pei s'étaient montrées courageuses et vaillantes ; la Sixième Demoiselle Pei n'était plus quelqu'un que l'étang pourrait contenir.
Le prince héritier tira le coin de la bouche et dit au Grand Précepteur Pang : « En à peine deux mois, le garde Gao a été conquis par le clan Pei et plaide pour les membres de la famille Pei dans sa lettre. Cette Sixième Demoiselle Pei n'est décidément pas une personne ordinaire. »
Le Grand Précepteur Pang, habile et mondain, ne parvint pas un instant à saisir la vraie pensée du prince héritier, si bien qu'il sourit et appuya : « Votre Altesse a raison. Je n'ai jamais vu femme aussi puissante. »
Le prince Zhangwu ne put se retenir et demanda à voix basse : « Père, cette bande de brigands visait clairement le Palais de l'Est. Heureusement que la Sixième Demoiselle Pei a bloqué l'assaut. Sinon, si les gardes et les membres de la famille Pei avaient été tous anéantis, quelle face le Palais de l'Est aurait-il gardée ! »
« Ensuite, il nous faut nous prémunir contre une nouvelle frappe du commanditaire derrière les brigands. »
Le prince héritier jeta un regard à son fils aîné : « Suivant ton raisonnement, devrais-je envoyer immédiatement plusieurs centaines de gardes du Palais de l'Est protéger les membres de la famille Pei ? »
Le prince Zhangwu fut piqué au vif et baissa la tête, confus : « Le fils a parlé hors de propos ; Père, calme ta colère. »
Le prince héritier renifla froidement,’ouvrit la lettre de Pei Qinghe, y jeta un œil distrait, puis son expression devint soudain grave. Sa main droite qui tenait la lettre se crispa brutalement, et il se redressa sur son siège. Sa posture décontractée avait complètement disparu.
Le cœur du prince Zhangwu manqua un battement. Dommage que son regard ne pût percer le papier pour en lire le contenu.
Le Grand Précepteur Pang fut secrètement stupéfait.
La pensée du prince héritier était profonde, ses émotions ne transparaissaient jamais sur son visage. Lui, vieux ministre qui l'accompagnait depuis des années, ne parvenait parfois pas à sonder l'esprit du prince héritier.
Qu'avait donc écrit la Sixième Demoiselle Pei dans sa lettre pour faire changer d'expression le prince héritier ?
Une série de pensées traversa l'esprit du Grand Précepteur Pang, mais son visage demeura impassible.
Après avoir fini la lecture, le prince héritier garda le silence longuement.
Le prince Zhangwu l'épia du coin de l'œil, le cœur gratté comme par une patte de chat qui allait et venait.
« Grand Précepteur Pang », finit par dire le prince héritier après un long silence : « Rédige une lettre de ma part au général Meng. Ordonne au général Meng d'anéantir les brigands d'origine inconnue. »
Youzhou se situait au nord et subissait souvent les incursions des tribus nomades venues de l'extérieur des passes. Youzhou comptait le plus de garnisons, au total quatre : l'armée de Fanyang, l'armée de Beiping, l'armée de Guangning et l'armée de Liaoxi.
L'armée de Beiping, sous les ordres du général Meng, alignait trois mille cavaliers et deux mille fantassins, des soldats robustes et des chevaux vigoureux.
Le général Meng avait quarante-cinq ans cette année, promu et grandement employé par le prince héritier, et comptait parmi les grands généraux militaires renommés du Palais de l'Est. L'exil des femmes du clan Pei à Changping, dans la préfecture de Yan à Youzhou, était en réalité le meilleur dénouement après les manœuvres du prince héritier.
Cependant, le prince héritier n'avait pas l'intention de veiller continuellement sur les femmes du clan Pei au préalable. Ce ne fut qu'après avoir lu la lettre de la Sixième Demoiselle Pei qu'il prit cette décision.
L'armée de Beiping était en garnison dans la commanderie de Beiping, à trois ou quatre cents li du lieu d'exil du clan Pei. De bons chevaux y parviendraient en deux jours. Avec le général Meng qui passait à l'action, les femmes du clan Pei pourraient s'établir solidement à Youzhou. À moins que quelqu'un n'ose mobiliser plusieurs milliers de troupes pour anéantir les membres de la famille Pei… Le prince Wei n'était qu'arrogant, pas fou.
Le Grand Précepteur Pang joignit les mains et accepta l'ordre.
Un éclat de joie traversa les yeux du prince Zhangwu, qui osa demander : « Père, qu'avait écrit la Sixième Demoiselle Pei dans la lettre ? »
Le visage du prince héritier ne montrait aucune expression : « Quand viendra le moment pour toi de le savoir, je te le dirai naturellement. »
Ne pose pas trop de questions maintenant.
Le prince Zhangwu obtempéra et se tut, bien que ses yeux débordent de joie.
Le prince héritier fit un signe de la main, congédiant le Grand Précepteur Pang et le prince Zhangwu, puis fit appeler le commandant He.
Le commandant He commandait mille gardes du Palais de l'Est et avait la quarantaine. Grand et robuste, le regard perçant, une maîtrise martiale exceptionnelle. D'ordinaire silencieux et effacé, il était en réalité le confident du prince héritier, profondément estimé de lui.
Le prince héritier lui donna quelques instructions à voix basse.
Un éclair d'étonnement traversa les yeux du commandant He, mais il n'hésita pas, acquiesça et se retira prestement.
Le prince héritier relut la lettre en main, les lèvres minces serrées. Une fois certain que chaque mot était gravé dans sa mémoire, il porta la lettre à la flamme de la bougie.
Les flammes rouges dévorèrent goulûment le papier, le réduisant en cendres en un instant.
Le visage du prince héritier était sombre, ses yeux glacés.
« Salutations à la princesse héritière. »
Des pas et des voix de salut résonnèrent hors de la salle. Peu après, une femme magnifique, belle et digne, d'une trentaine d'années, entra, richement vêtue.
C'était la princesse héritière du Palais de l'Est, aussi cousine germaine du prince héritier.
Avant que l'impératrice Zhang ne s'éteigne, elle avait arrangé le mariage du prince héritier. Après trois ans de deuil, il épousa une femme du clan Zhang de Bohai comme princesse héritière. Madame Zhang s'avéra féconde, donnant un fils aîné légitime dans les deux ans qui suivirent le mariage. Tous deux cousins et jeune couple, ils vécurent toujours en harmonie et en amour.
La princesse héritière s'approcha en souriant : « Votre Altesse s'est affairée toute la journée et doit être fatiguée. J'ai fait préparer le repas du soir ; Votre Altesse, veuillez diner d'abord ! »
L'expression du prince héritier retrouva sa normalité, et il acquiesça volontiers.
La princesse héritière songea à son fils et dit distraitement : « J'enverrai quelqu'un chercher A Li. »
Le prince héritier avait quatre fils et deux filles, mais seul le prince Zhangwu Xie Li était né de la princesse héritière. Celui que le prince héritier estimait et favorisait le plus ordinairement était aussi son fils aîné Xie Li.
Le prince héritier dit indifféremment : « Inutile. »
Voir le prince Zhangwu lui rappellerait la Sixième Demoiselle Pei, puis cette lettre fatidique… Si le contenu de la lettre s'avérait vrai, le Palais de l'Est serait bientôt entraîné dans une conspiration qui ébranlerait le ciel et la terre.
La princesse héritière, d'un tempérament doux, ne insista pas, bien que perplexe.
Avant que le repas fumant ne fût touché, un garde accourut pour annoncer : « Votre Altesse, nouvelle du palais Fulin — l'Empereur vient de s'évanouir et est inconscient. »