L'indifférence héroïque de Pei Qinghe face à la vie et à la mort remua les tripes et le courage du capitaine Sun.
Quand bien même la tête tomberait, ce ne serait qu'une cicatrice grande comme un bol.
La peur ne servait à rien ; mieux valait se faire violence et foncer, peut-être frayer un chemin vers la survie.
Le capitaine Sun éclata de rire : « La Sixième Sœur a raison. Je dois choisir un bon cheval, rapide, pour pouvoir fuir plus vite. »
Pei Qinghe rit et leva le pouce en direction du capitaine Sun.
Les femmes du clan Pei qui savaient monter choisirent chacune un cheval. Celles qui ne savaient pas montèrent à deux par bête. Ainsi, la vitesse de déplacement plus que doubla.
Les deux réfugiés se virent également attribuer un cheval. Le fait qu'ils aient pu survivre, misérables, au milieu de combats à mort, prouvait qu'ils avaient quelque ressource. Ils avaient le sens de la mesure, connaissaient les temps, savaient plier et céder. Pendant les haltes, ils abreuvèrent les chevaux de guerre de leur propre initiative. À la distribution des vivres secs, ils s'écartèrent sagement en s'accroupissant sur le côté.
Mais, contre toute attente, la Sixième Demoiselle Pei vint d'elle-même leur tendre deux biscuits secs : « Nous n'avons pas eu le temps de cuire des pains vapeur hier ; il n'y a que des biscuits secs, contentez-vous d'en manger. »
Ces biscuits secs légèrement acides, à la texture grossière, étaient, aux yeux de réfugiés affamés depuis des années, des mets sans pareils.
Les deux réfugiés mangeaient en s'essuyant les yeux : « La Sixième Demoiselle ne nous a pas tués et nous donne encore des biscuits à manger. »
« Dans nos vies antérieures, nous avons fait de bonnes actions et accumulé de la vertu pour mériter une telle chance. Désormais, nous suivrons la Sixième Demoiselle loyalement. »
Pei Qinghe se dirigea vers le chariot-prison et le chariot de vivres.
Les plus grièvement blessés, incapables de bouger, gisaient sur les charrettes. Parmi eux, le plus mal en point était le grand soldat au visage carré, le bras droit brisé.
Le docteur Bao, qui n'avait pas dormi depuis deux nuits, était assis dans le chariot-prison, appuyé contre les barreaux de bois, dormant d'un sommeil profond.
Le visage du grand soldat au visage carré était blême, sans la moindre trace de sang, et ne montrait aucun signe de réveil.
Les autres soldats blessés n'allaient pas mieux, tous aux visages pâles, faibles, abattus. S'ils s'en sortiraient dépendait entièrement de la volonté du ciel.
En réalité, rester sur place pour soigner leurs blessures aurait été préférable. Mais d'abord, personne n'était là pour les soigner ; ensuite, avec tant de morts au relais de poste, l'endroit était devenu hanté. Ils ne le voulaient pas et n'osa pas y rester. Ils ne purent que partir avec le groupe. La route officielle n'était pas plane, et le chariot-prison comme le chariot de vivres cahotaient sans arrêt, ce qui était véritablement pénible.
À cet instant, toutes les paroles de consolation semblaient pâles et vaines.
Pei Qinghe dit aux quelques blessés conscients : « Reposez-vous et guérissez. Quand vos blessures seront guéries, je donnerai un cheval à chacun. Vous le vendrez pour de l'argent, bâtirez une maison, prendrez femme, et vivrez en paix. »
Cette belle perspective faisait envie.
Les yeux des soldats blessés s'allumèrent en l'entendant.
Pei Qinghe alla ensuite vers les femmes du clan Pei blessées et les consola une à une, à voix basse.
Madame Feng observait, le cœur serré, et dit doucement : « Qinghe, repose-toi ; ne t'épuise pas. »
La faiblesse passagère montrée la veille avait effrayé madame Feng. Pei Qinghe ressentit un peu de regret, mais plus encore de chaleur devant l'inquiétude de sa mère : « Mère, ne t'inquiète pas ; je connais mes limites. »
Madame Feng se pencha et murmura : « La grand-tante de la seconde maison est partie ; ta grand-mère a le cœur bien gros. »
Des décennies de belles-sœurs signifiaient plus de temps partagé qu'avec leurs propres maris et fils. Elles se querellaient sans fin en temps ordinaire, mais leur affection était en réalité très profonde.
Madame Chen était morte en parant un coup de couteau pour Pei Feng. Après avoir vu le corps de madame Chen, les yeux de madame Lu avaient gonflé à force de pleurer. À présent descendue du chariot-prison, elle était assise adossée à un arbre, le visage figé, sans avoir dit un mot.
Pei Qinghe ne alla pas consoler madame Lu.
La route qui attendait le clan Pei était destinée à être accompagnée de sang et de tueries. La vie et la mort, la séparation et les adieux étaient chose courante. Tous devaient peu à peu s'y habituer.
……
Des réfugiés de Jizhou se soulevèrent et attaquèrent le relais de poste. Le capitaine Sun Cheng, escortant les femmes de ministres criminels, et le garde de l'Est Gao Yong firent montre d'une puissance divine, tuant cent quarante-six brigands.
Pour le clan Pei, cette affaire qui ébranla la terre et le ciel se condense en quelques lignes éparses dans le mémoire, et fut expédiée prestement à la Capitale.
L'empereur Xiaowen était depuis peu légèrement indisposé et ne tenait pas audience ; le prince héritier assurait la régence. Un tel mémoire ne remplissait même pas les conditions pour être présenté au Fils du Ciel.
Les hauts fonctionnaires de la Cour impériale n'y prêtèrent pas une attention excessive.
Le territoire de la dynastie Jing était vaste, la sécheresse fréquente au nord et les réfugiés partout. Les émeutes de réfugiés étaient déjà chose banale. Plus d'une centaine de brigands n'avait rien de significatif.
Le prince héritier du Palais de l'Est ne sourcilla même pas et dit tranquillement : « Puisque les brigands ont été pacifiés, discutez mérite et récompense en conséquence. Le ministère de la Guerre traitera cela selon la procédure habituelle. »
Le ministre de la Guerre joignit les mains et accepta l'ordre.
C'est plutôt le jeune et beau prince Wei dont le visage changea brutalement en apprenant la nouvelle, ce qui était fort intriguant.
Le général Situ, commandant de la Garde impériale, jeta un regard à son gendre.
Son Altesse le prince Wei réprima la fureur dans son cœur, patienta jusqu'à la fin de l'audience matinale, et regagna son palais l'expression close. Une fois les portes du palais refermées, la férocité dans les yeux du prince Wei ne put plus être contenue, et il rugit : « Wu Zhong, viens ici. »
Le confident du prince Wei, Wu Zhong, s'approcha la tête basse et n'avait pas encore fléchi le genou pour implorer grâce que le prince Wei lui assena un violent coup de pied à la taille et au ventre.
Le prince Wei pratiquait les arts martiaux depuis sa jeunesse ; s'il aimait le vin et les femmes, sa valeur n'en était pas moindre. Ce coup, plein de colère, mobilisait huit dixièmes de sa force.
Wu Zhong fut projeté à plusieurs pas, s'écrasa lourdement au sol, et souffrit si atrocement qu'il ne put se redresser. Serre les dents, il rampa, frappa le front contre le sol avec force, et implora grâce : « Ce subalterne a failli à sa mission ; veuillez me punir, Votre Altesse ! »
« Inutile ! » maudit furieusement le prince Wei, son beau visage déformé : « Tu n'es même pas capable de mener à bien une si petite affaire ! Ce prince ferait mieux d'élever un chien que toi ! »
Wu Zhong n'osa pas répliquer et continua de baisser la tête en implorant grâce.
En réalité, Wu Zhong n'avait pas négligé la mission. Il avait dépêché une équipe de cent hommes, menée par son cousin Wu San. Wu San avait une habileté exceptionnelle et était un véritable maître.
Oubliez le seul capitaine Sun escortant les ministres criminels ; même en y ajoutant les gardes du Palais de l'Est, ils n'auraient pas fait le poids face à Wu San.
Pourtant, l'équipe de Wu San avait chaviré dans le fossé, sans un seul survivant pour rendre compte ; ils avaient été tués jusqu'au dernier.
Qu'était-il arrivé exactement ?
Quel secret se cachait derrière cela ?
« Votre Altesse, veuillez calmer votre colère. » Wu Zhong dit doucement tout en endurant la douleur : « L'équipe entière de Wu San a été anéantie ; il doit y avoir une raison. »
Une lueur féroce brilla dans les yeux du prince Wei, et il ricana à plusieurs reprises : « Mon bon frère a pris bien soin des femmes du clan Pei. Officiellement, il a envoyé cinq gardes, mais il y en a sûrement d'autres qui suivaient en secret. »
Wu Zhong comprit soudain : « Votre Altesse a raison ! Ce doit être cela ! »
« Wu San et les autres sont morts de la main des Gardes du Palais de l'Est. »
Un tel raisonnement était trop plausible.
Le prince Wei continua de ricaner : « Aujourd'hui à la cour, le prince-esther est resté impassible, visiblement informé d'une longueur d'avance. Ce prince a été pris au dépourvu et a failli perdre la face. Quelle malchance ! »
Wu Zhong se porta immédiatement volontaire, prêt à mener des hommes pour poursuivre et tuer les femmes du clan Pei afin de redorer le blason de son maître.
Le prince Wei dit avec colère : « Qui au Palais ne connaît pas ton visage ? Si tu échoues encore et qu'on te ramène ta tête à la Capitale, ce prince ne pourra pas s'en dissocier ! As-tu un cervelle de cochon ? »
Wu Zhong fut injurié de fond en comble et n'osa pas lever la tête.