Mao Hongling posa les yeux sur Meng Bing, son visage assombri, et une pointe de pitié, de compassion lui monta au cœur.
Elle avait perdu son mari, mais il lui restait son fils, une petite tante proche comme une sœur, une belle-mère bienveillante, et les membres du clan Pei.
Meng Bing, lui, avait perdu femme et fille ; à ses côtés ne restait que Meng Liulang, impulsif, obstiné, prompt à s'emporter. Ces années avaient dû être rudes pour Meng Bing ; en pleine force de l'âge, de fins cheveux blancs parsemaient déjà sa tempe.
« Les morts ne reviennent pas, mais les vivants doivent continuer à bien vivre. » Mao Hongling consola doucement Meng Bing, comme si elle se parlait à elle-même : « Lâchez le passé ! Regardez devant ; peut-être le chemin qui vient offre-t-il de plus beaux paysages. »
Meng Bing fit un signe de tête, sourit à Mao Hongling : « Vous avez raison. Elles me regardent depuis le ciel et souhaiteront que je regarde devant. »
Mao Hongling ne fuyait pas son regard : « Une fois le général Meng rétabli de ses blessures, mènera-t-il la cavalerie retourner à la Commanderie de Bohai ? »
C'était demander quels étaient ses projets pour l'avenir.
Le cœur de Meng Bing se réchauffa ; il se redressa et répondit avec franchise : « Liulang est à la Commanderie de Bohai ; en tant que son frère, que j'y retourne ou non n'a pas d'importance. Je veux rester davantage au Youzhou. »
Ces huit cents cavaliers constituaient sa « dot ».
Aucun général ne pouvait refuser un tel présent. Pei Qinghe avait besoin de rebâtir le camp de cavalerie, et ce qu'il lui fallait, c'étaient des soldats d'élite rompus à l'équitation et au combat monté.
Elle devait retenir Meng Bing !
Les adultes veulent des liens par le mariage, mais aussi des avantages réels.
En un instant, Mao Hongling prit sa décision. Elle regarda Meng Bing et esquissa un doux sourire : « Je comprends l'intention du général Meng. Si le général Meng consent à rester, l'Armée de la famille Pei vous accueille chaleureusement. »
Un sourire brilla dans les yeux noirs de Meng Bing ; il jeta d'abord un coup d'œil aux deux enfants qui grignotaient de la viande séchée, têtes jointes, puis dit doucement à Mao Hongling : « J'écrirai une lettre à Liulang ce soir. »
Les oreilles de Mao Hongling s'échauffèrent, ses joues se teintèrent d'une légère rougeur, mais son expression resta calme : « Attendez que le général Meng Liu réponde ; alors j'en parlerai à Qinghe. »
Meng Bing était d'un naturel posé, d'ordinaire insondable, mais à présent ses sourcils et ses yeux semblaient s'embraser, rayonnants : « Alors j'irai avec vous ! »
Mao Hongling pinça les lèvres en souriant : « Vous êtes encore en convalescence ; comment pourriez-vous faire un si long voyage ? Restez et reposez-vous tranquillement ; je me chargerai de cette affaire. »
Si Meng Bing acceptait de « rester », cela signifiait qu'il avait l'intention d'entrer dans la famille comme gendre. Tant par sentiment que par raison, c'était à elle de régler tout ce qui suivrait.
Les lèvres de Meng Bing s'étirèrent, et il sourit en silence.
S'il restait plus longtemps, il risquait de dire des choses inconvenantes aux oreilles d'enfants.
Mao Hongling se leva, emmenant le duo d'enfants pour prendre congé et partir. Meng Bing fit appeler son soldat personnel pour le soutenir et les raccompagna lentement sur quelques pas. Ce n'est que lorsque la silhouette de Mao Hongling eut disparu qu'il se retourna et rentra dans la pièce.
Le soldat personnel grinça, dévoilant une incisive : « C'est génial ! Le général restera désormais avec l'Armée de la famille Pei, avec quelqu'un à ses côtés. Nous pourrons rester nous aussi. »
Meng Bing était d'humeur trop belle pour garder un visage严肃 ; sa réplique n'eut aucune fermeté : « Cela fait au moins quatre ans que vous êtes à la Commanderie de Bohai ; vous n'avez vraiment pas envie d'y retourner ? »
« Si le général n'avait pas insisté pour mener les troupes secourir le Palais de l'Est à l'époque, nous n'aurions pas dû quitter la Commanderie de Beiping. » Le soldat personnel ne le cacha pas et parla net : « La Commanderie de Bohai est le territoire du père et du fils Zhang ; nous, l'Armée de Beiping, y sommes étouffés partout, les frais militaires sont insuffisants chaque année, tout le monde a faim et froid. Au combat, nous sommes toujours les premiers à charger. »
« Huit cents cavaliers, la plupart sont des vétérans. Allez leur demander : qui veut retourner à la Commanderie de Bohai ? Qui ne veut pas rester ? »
Meng Bing resta sans voix.
Le soldat personnel n'en avait pas fini et continua : « D'ailleurs, ces années, nous avons tous vu clair : le Fils du Ciel est médiocre et incompétent, pas un sage souverain. Le père et le fils Zhang ont de grandes ambitions ; la Commanderie de Bohai aura bientôt de gros ennuis. Maintenant nous trouvons une meilleure voie, nous tenons bon dans l'Armée de la famille Pei ; plus tard, si quelque chose arrive à la Commanderie de Bohai, le général Liu pourra mener ses troupes se réfugier chez nous. »
« N'est-ce pas ce que vous prévoyez aussi, général ? »
Meng Bing sourit et le toisa : « Assez. Je vous ai juste posé une question, et vous voilà tout enthousiaste, à jacasser sans fin. Allez chercher encre et pinceau ; j'écrirai à mon sixième frère. »
Pas question d'attendre le soir ; écrire la lettre maintenant.
……
La lettre manuscrite de Meng Bing venait à peine d'être expédiée hors de la ville de Liaoxi que la nouvelle parvint aux oreilles de Pei Qinghe.
Pei Qinghe ourla les lèvres, d'humeur excellente.
Shi Yan sourit, se pencha et passa le bras pour enlacer Pei Qinghe : « Qu'est-ce qui fait sourire le général si joyeusement ? »
Pei Qinghe rit doucement : « Le général Meng consent à entrer dans la famille comme gendre ; n'est-ce pas un grand bonheur ? »
Les yeux du rusé intendant en chef Shi s'allumèrent, il lâcha : « Les huit cents cavaliers restent aussi ? »
« Bien sûr. » Pei Qinghe rit : « L'Armée de la famille Pei doit rebâtir le camp de cavalerie, il lui manque des talents pour le commandement, la cavalerie et les chevaux de guerre. Le général Meng savait que je ne pouvais pas refuser un tel cadeau. À l'avenir, le camp de cavalerie s'appuiera sur la cavalerie de l'Armée de Beiping. Dépasser en silence les frères Yang, Li Chi et Lu Feng. Cet abacus sonne clair ! »
Shi Yan sourit : « Le général Meng a pu tenir bon à la Commanderie de Bohai, face au père et au fils Zhang, il a naturellement des qualités avisées et fermes. Félicitations, général ; un général stratège de plus rejoint votre commandement ! »
Pei Qinghe était aux anges et sourit largement : « Ne me demanderez-vous pas qui prend le général Meng pour gendre ? »
Shi Yan sourit avec complaisance : « La seconde belle-sœur a emmené Petit Toutou et Petit Yu'er rendre visite au général Meng aujourd'hui. Faut-il encore demander ? »
Pei Qinghe pouffa légèrement : « L'intendant en chef Shi est vraiment bien informé. »
Faisant une pause, elle ajouta : « Cette affaire ne peut être brusquée ; il faut la mener lentement. D'abord attendre la réponse de Meng Liu, et se prémunir contre une interférence du père et du fils Zhang. »
Quant à l'Empereur Jian'an, pas besoin d'y trop songer ; il serait furieux, c'est certain. Les frères Meng étaient des généraux renommés des Terres du Nord ; l'un faisait soudain défection et emmenait la cavalerie. Comment l'Empereur Jian'an ne serait-il pas en colère ?
Peu importait.
Ils n'étaient qu'à un pas de la rupture. Si l'Empereur Jian'an voulait renverser la table et devenir hostile, elle était prête à tout moment !
……
Trois jours plus tard, Pei Qinghe rédigea une lettre, ordonnant au messager de la rapporter à la Caserne de Fanyang. Elle remit spécialement un drapeau flambant neuf à l'effigie du caractère Pei, acceptant officiellement la reddition de l'Armée de Fanyang.
Lu Feng reçut la lettre, ravi, la lut trois bonnes fois avant de se rendre sous la tente du général Lu.
Le général Lu était enfermé depuis plus d'une demi-lune, l'air abattu, tout son être exhalant une odeur nauséabonde. Voyant Lu Erlang arriver en hâte, le visage rayonnant, le général Lu en eut la démangeaison de le frapper.
Lu Erlang retira le chiffon qui bâillonnait le général Lu et cracha fortement.
La salive gicla sur le visage de Lu Feng.
Lu Feng, ce grand fils filial, s'essuya le visage sans s'en formaliser, s'accroupit, présenta la lettre sous les yeux du général Lu, le ton plein de vantardise : « Père, regardez ; c'est la lettre manuscrite de la générale Pei. La générale nous a acceptés et a envoyé un drapeau au caractère Pei. »
« J'ai déjà fait hisser le drapeau au caractère Pei. Dorénavant, plus d'Armée de Fanyang ; nous sommes l'Armée de la famille Pei. »