Pei Qinghe resta sans voix et lança un regard noir à Pei Yan : « N'importe quoi. Le général Meng a fait fi de sa blessure à la jambe pour mener des troupes en renfort, il mérite le respect de tous. Même si nous voulons le retenir, ce doit être de son plein gré. Ne viens pas avec de mauvaises idées ! Et ne manque pas de respect au général Meng ! »
Pei Yan était habituée à se faire gronder et n'en tenait pas rigueur. Elle pouffa et dit la vérité crue : « Alors, arrange une alliance matrimoniale ! Comme Yang Huai, qu'il épouse une femme du clan Pei en entrant dans la famille, et il restera naturellement avec l'Armée de la famille Pei. »
Pei Qinghe sourit et jeta un coup d'œil à madame Mao : « C'est en effet une bonne idée. Mais cela dépend de si quelqu'un porte un intérêt au général Meng, ou si le général Meng a jeté son dévolu sur quelqu'un. »
Pei Yun retint son rire et acquiesça gravement : « Le général Meng a trente ans cette année, il excelle à entraîner les troupes et à mener la bataille, son caractère est bon. Même avec sa blessure à la jambe, c'est encore un héros. »
« Son statut ne peut être trop bas, sinon elle ne sera pas à la hauteur du général Meng. » Pei Qinghe réfléchit sérieusement : « D'ailleurs, j'ai ouï-dire que le général Meng avait été blessé auparavant et ne peut plus avoir d'enfants. Pour une alliance matrimoniale, mieux vaut choisir une dépendante du clan Pei qui a déjà des enfants. »
Pei Yan comprit avec retard et s'exclama : « Faut-il encore chercher ? La deuxième belle-sœur est là, toute trouvée ! »
Madame Mao ne put plus tenir en place. Elle toussa une fois et se leva : « Il me revient soudain des choses à faire. Je m'en vais m'en occuper d'abord. »
Au milieu des rires entendus de Pei Qinghe et des autres, elle quitta vivement la tente de commandement.
Pei Qinghe et Pei Yun échangèrent un sourire.
Pei Yan finit par saisir : « Attendez, ai-je raté quelque chose ? La deuxième belle-sœur est à la ville de Liaoxi depuis une dizaine de jours, et elle a déjà accroché le général Meng si vite… Aïe ! »
Pei Qinghe retira sa main : « Ne dis pas n'importe quoi ! »
Pei Yan se tut enfin docilement.
Pei Qinghe sourit doucement : « Le général Meng est en convalescence. La deuxième belle-sœur lui a rendu visite quelques fois. S'ils se sont vus en privé davantage, qui sait. »
Meng Dalang était veuf, madame Mao était veuve — l'un dans la trentaine, l'autre dans la vingtaine. L'un général militaire de l'Armée de Beiping, l'autre numéro trois de l'Armée de la famille Pei, cantonnée de longue date dans la préfecture de Yan. Ils s'accordaient en tout.
Les affaires entre hommes et femmes ne sont pas si compliquées. Parfois une pensée, un regard, et le cœur s'emballe en un instant.
……
Madame Mao s'éloigna prestement, le visage et le dos des oreilles brûlants.
En réalité, il y avait nombre d'épouses du clan Pei qui avaient fait entrer un mari dans la famille. Bian Shulan avait donné le bon exemple, suivie par Zhou Shi et d'autres, l'une après l'autre faisant entrer un mari. Aujourd'hui, environ la moitié de celles qui étaient encore veuves le restaient.
Son mari était mort depuis plus de six ans ; si profonde fut l'affection d'antan, elle s'était estompée en silence au fil du long temps. Maintenant que Pei Qinghe, Pei Yun et Pei Yan s'étaient toutes mariées, son cœur solitaire depuis si longtemps s'était mis à frémir en secret.
La première fois qu'elle alla voir Meng Dalang, elle n'y avait pas beaucoup songé — simple visite de courtoisie.
Meng Dalang l'avait observée en silence tout du long, écoutant attentivement ses paroles, puis lui avait souri.
Au moment où leurs regards se croisèrent, son cœur battit soudain plus vite.
Entre hommes et femmes faits, certaines choses n'ont pas besoin d'être dites à voix haute. Un regard suffit pour se comprendre.
Cette nuit-là, elle se tourna et se retourna comme une crêpe sur une poêle brûlante, incapable de dormir. Après avoir enduré deux jours, elle alla rendre visite à Meng Dalang une nouvelle fois.
Meng Dalang restait taciturne comme toujours, mais son regard sur elle était un peu plus ardent.
Par la suite, elle fut occupée le jour sans temps libre. Alors elle y alla deux fois après le dîner.
Quand elle y allait, elle gardait plus de six pieds de distance, parlait de consolation d'après-bataille et de menus détails militaires. Elle ne prononça pas un seul mot inconvenant.
Elle n'avait pas prévu que cette « petite affaire » soit remarquée par la fraîchement mariée Pei Qinghe…
Madame Mao porta la main à son visage brûlant.
« Maman ! »
Le beau petit garçon arriva en courant, tout joyeux.
Madame Mao se recomposa vivement et serra contre elle le bondissant Petit Chien : « Pourquoi as-tu la tête toute moite ? »
Petit Chien grimaça : « Je viens de faire un tour sur Petit Cheval. »
Puis, tout excité, il conta à sa mère son nouveau Petit Cheval couleur châtaigne.
La délicate Petite Yu'er s'approcha en souriant et l'appela « Tante ».
La mère biologique de Petite Yu'er avait simulé sa mort et s'était enfuie pendant l'exil. Orpheline, Petite Yu'er avait toujours été élevée par madame Feng, partageant une affection profonde avec Petit Chien comme compagnons constants.
Madame Mao était occupée à entraîner les troupes le jour et à lire des livres militaires la nuit, avec peu de temps à accorder aux enfants. Elle appela gentiment Petite Yu'er : « Tu as un cheval ? »
Petite Yu'er sourit : « J'ai un cheval blanc. »
Petit Chien dit en grinçant : « Le cheval blanc de sœur Yu'er est plus grand et plus costaud que mon Petit Cheval. Son équitation est bien meilleure que la mienne aussi. »
Petite Yu'er pinça les lèvres en souriant, révélant ses petites dents blanches : « J'ai deux ans de plus que toi, alors c'est normal que mon équitation soit un peu meilleure. »
« Tante, où vas-tu maintenant ? Nous t'accompagnerons. »
Petit Chien acquiesça à plusieurs reprises.
En regardant le duo d'enfants, madame Mao lâcha : « Je vais rendre visite au général Meng. »
Les mots échappés, le dos de ses oreilles chauffent soudain.
Petite Yu'er et Petit Chien ne remarquèrent rien d'anormal et dirent joyeusement « Ah », saisissant chacun une main de madame Mao.
Les mots étaient dits ; elle ne pouvait les reprendre.
Madame Mao n'eut d'autre choix que d'emmener les deux enfants rendre visite à Meng Dalang.
Meng Dalang marchait lentement, soutenu par son soldat personnel, quand il entendit les pas familiers. Ses sourcils se détendirent, et il se tourna avec un sourire.
« Général Meng », madame Mao croisa son regard doux et souriant : « Vous sentez-vous mieux aujourd'hui ? »
Meng Dalang sourit et répondit : « Avec quelqu'un pour me soutenir, je peux faire quelques tours dans la maison. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Je m'appelle Meng Bing. Appelez-moi simplement par mon nom. »
Madame Mao acquiesça doucement et fit avancer les deux enfants : « Petite Yu'er, Petit Chien, venez saluer le général Meng. »
Les deux enfants s'inclinèrent et joignirent les mains convenablement : « Nous avons l'honneur de rencontrer le général Meng. »
Petite Yu'er était menue et délicate, Petit Chien blanc et beau. Côte à côte, ils avaient l'air d'un garçon d'or et d'une fille de jade, attendrissants au premier regard.
Meng Bing sourit et parla avec les deux enfants, faisant apporter de la viande séchée par son soldat personnel.
Aucun enfant ne résiste à la nourriture. Petit Chien y jeta un rapide coup d'œil, puis détourna le regard et dit solennellement : « Je n'ai pas faim. Général, garde ces friandises pour toi, mange-les lentement. »
Malicieux, vif d'esprit et adorable.
Meng Bing rit : « Appelez-moi Oncle Meng ! Ce qu'Oncle Meng donne, on l'accepte. »
Petit Chien regarda sa mère. Elle inclina légèrement la tête, et Petit Chien le remercia poliment. Il prit la viande séchée et en offrit généreusement la moitié à Petite Yu'er.
Meng Bing sourit et loua madame Mao : « Vous avez très bien élevé les enfants. »
Madame Mao sourit et soupira doucement : « Le dire me gêne. En tant que mère biologique, je suis occupée toute la journée. C'est sa grand-mère qui s'occupe de lui. »
Madame Feng était la deuxième épouse de Pei Zhongde. Côté âge, elle n'avait que sept ou huit ans de plus que madame Mao, sa belle-fille. Madame Mao portait à madame Feng un grand respect, et elles s'entendaient harmonieusement, plus proches que belle-mère et belle-fille de sang.
Petit Chien était le neveu de sang de Pei Qinghe, occupant un statut différent dans le clan Pei des autres.
Meng Bing pensa à sa fille décédée, son regard s'assombrit alors qu'il disait doucement : « J'ai vécu une demi-vie, et ceux pour qui j'éprouve le plus de regrets sont ma défunte épouse et ma fille. »
Cette douleur de perdre ses plus proches n'est comprise que de ceux qui l'ont vécue.