La générale Pei, vêtue de rouge pour les noces, chevauchait un majestueux cheval de guerre pour aller accueillir son époux.
Selon les rites coutumiers, le gendre qui entrait dans la famille était traité comme une épouse : il montait dans un palanquin fleuri et enjambait un brasier. Dans la caserne, nul besoin de tant de cérémonies fastueuses ; tous les rites compliqués furent simplifiés. L'époux, vêtu de rouge lui aussi, mena gaiement le ruban rouge à l'extérieur, monta à cheval à son tour, fit un tour complet, et ils purent alors aller honorer la salle.
L'intendant Shi, en robe rouge, avait le regard brillant, d'une beauté saisissante.
La générale Pei ne put se retenir et le contempla un moment.
L'intendant Shi lui rendit un regard brûlant. La générale portait d'ordinaire le terne uniforme militaire ; aujourd'hui, changée en robes rouges éblouissantes et festives, elle rayonnait sans aucun fard.
La foule clignait de l'œil et faisait un vacarme joyeux. En ce grand jour de liesse, plus personne ne craignait la générale, et quelques hardis attendaient déjà de faire du tapage dans la chambre nuptiale !
Le cœur de Pei Qinghe battait à tout rompre tandis qu'elle menait le ruban rouge jusqu'au cheval. Une fois Shi Yan en selle, elle s'élança avec une grâce souple pour s'installer juste devant lui.
Le cœur de Shi Yan s'embrasa, son corps encore plus, et il enlaça instinctivement Pei Qinghe.
Pei Qinghe tourna la tête et sourit à Shi Yan.
Les spectateurs, saisis par cette scène enivrante, éclatèrent de rire et de cris.
Pei Qinghe sourit avec charme et donna un léger coup de talon au flanc du cheval. Le robuste destrier s'ébranla sur ses quatre sabots. La brise automnale, un peu fraîche, ne put dissiper les flammes qui consumaient le cœur de Shi Yan. Son cœur et ses yeux ne contenaient plus que sa bien-aimée générale, juste devant lui.
« Vite, regardez ! La générale Pei et l'intendant Shi arrivent ! »
« Ils sont vraiment faits l'un pour l'autre ! »
La générale vaillante et héroïque et l'intendant beau et doux — deux silhouettes en rouge nuptial éclatant, serrées l'une contre l'autre — étaient tous deux éblouissants et charmants à voir.
Madame Feng, assise à la place d'honneur de la salle des noces, attendait avec un sourire radieux. Aujourd'hui était le grand jour du mariage de Pei Qinghe ; en sa qualité de mère, elle occupait naturellement la place principale.
Aujourd'hui, honorèrent la salle ensemble Pei Yun et Pei Yan. Trois salles des noces avaient été dressées au total. L'heure propice pour la cérémonie était fixée ; l'aînée par l'âge, Pei Yun, passa la première, puis Pei Qinghe, et enfin Pei Yan. Toutes les salles étant au même endroit, la foule put assister tour à tour aux cérémonies, dans une grande animation.
Pei Qinghe et Shi Yan arrivèrent main dans la main et, sous la direction de la demoiselle d'honneur, accomplirent la cérémonie. D'abord honorer le Ciel et la Terre, puis honorer les aînés, enfin les époux s'inclinent l'un vers l'autre.
Après trois prosternations, la cérémonie s'acheva, et le couple de nouveaux mariés fut escorté jusqu'à la chambre nuptiale.
Pei Zhi prit les devants, emmenant Pei Xuan, Pei Feng et une foule de cousins et cousines, criant « beau-frère » à Shi Yan.
Les commissures des lèvres de Shi Yan n'étaient pas redescendues de la journée ; son beau visage menaçait de se fendre à force de sourire. Qu'on l'appelle comme on voulût, il répondait gaiement. Il se montrait aussi très accommodant et indulgent face aux exigences tapageuses des cousins et cousines.
La foule fit du tapage un moment, puis tous allèrent ensemble faire la fête du côté de Pei Yun et Pei Yan.
Pei Qinghe souffla soulagée : « Enfin, ils sont tous partis ; ils m'ont donné un tel mal de tête. Il reste encore le banquet de noces — le mariage est si compliqué ! »
Shi Yan ricana : « Quel genre de complication est-ce ? Les formalités de la cérémonie ont été réduites de plus de la moitié ; c'est déjà aussi simple que possible. »
Les yeux noirs de Pei Qinghe brillaient d'amusement : « Quoi qu'il en soit, une chose aussi compliquée, une fois dans une vie, ça suffit. »
Le visage de Shi Yan était rouge de joie, ses yeux lançaient des flammes ardentes ; incapable de retenir ses sentiments, il se rapprocha.
Des pas bruyants résonnèrent hors de la chambre neuve, et les éclats de rire francs de Yang Hu et Song Dalang parvinrent à leurs oreilles : « Le mariage de la générale Pei est une grande joie ; nous sommes venus voir la fête, nous aussi ! »
La chambre neuve n'était pas grande, huit ou neuf personnes au maximum. Tout à l'heure, Pei Zhi avait mené les jeunes gens et jeunes filles du clan Pei à faire du tapage dans la chambre nuptiale. À présent, c'était leur tour.
Shi Yan réagit vivement et se redressa immédiatement.
Pei Qinghe rit doucement.
Yang Hu, Song Dalang et les autres s'engouffrèrent dans la chambre neuve. Tous les projets de taquineries et de tapage qu'ils avaient préparés s'évanouirent de plus de moitié face aux regards souriants de Pei Qinghe et Shi Yan.
La révérence pour Pei Qinghe était gravée dans leurs os. Il était aussi imprudent d'offenser trop durement l'intendant Shi, qui gérait l'argent et le grain. Yang Hu sauta sincèrement bien des étapes du tapage nuptial.
Song Dalang, lui, ne se souciait pas de ces choses ; il était là pour l'ambiance. Dans quelques années, sa sœur Song Xue épouserait un Pei en tant qu'épouse. Dans ce cas, ils étaient tous de la famille !
Un tumulte soudain éclata dehors, le bruit couvrant directement le vacarme de la chambre neuve.
Pei Qinghe avait l'ouïe fine et distingua une voix familière, ne pouvant s'empêcher de se sentir à la fois exaspérée et amusée : « En ce grand jour de joie nuptiale, qu'est-ce que Pei Yan va encore faire comme bêtise ? »
Était-ce une autre que Pei Yan ?
Pei Qinghe et Pei Yun laissaient les cousins et cousines faire du tapage, mais Mademoiselle Pei Yan ne put se contenir le moins du monde. Mécontente que Pei Zhi et les autres soient trop bruyants, elle entraîna la meneuse Pei Zhi dehors. Pei Zhi la dévisagea, furieuse : « Hé, hé, hé, c'est ton mariage aujourd'hui ; tu es la mariée. Tu ne vas tout de même pas t'entraîner avec moi quelques passes ! »
Pei Yan lança un regard dédaigneux à Pei Zhi et se moqua d'elle avec dérision : « Avec ton niveau, dès que je bouge, je te bats jusqu'à ce que tu cherches tes dents par terre. »
C'est vrai ! C'était d'habitude Pei Zhi qui se faisait maltraiter ; aujourd'hui, elle crut saisir l'occasion parfaite pour une petite « représaille ». Qui aurait cru que Pei Yan manquerait à ce point de vertu martiale, incapable de rester tranquille même en ce grand jour de liesse.
Pei Xuan était bien plus rusée ; elle fit un signe d'œil à Pei Feng ; tous deux reculèrent en silence.
Pei Zhi les dévisagea, furieuse : « Pei Xuan, Pei Feng, c'est vous deux qui avez eu cette idée pourrie, et vous avez encore la face de fuir. Revenez vite et renvoyez Pei Yan dans la chambre neuve. »
Pei Xuan glissa comme de l'huile sous ses pieds, encore plus vite.
Pei Feng n'avait pas le cuir assez épais ; en fuyant, il eut un mouvement de conscience : « Pei Xuan, on s'enfuit comme ça ? N'est-ce pas trop déloyal ? »
« Tu veux retourner te faire rosser par Cousine Yan ? »
« Certainement pas. »
« Eh bien, c'est réglé. Vite, vite ! »
Pei Qinghe sortit, riant et pleurant à la fois : « Pei Yan, arrête de faire des bêtises ! Faire du tapage dans la chambre nuptiale est un rite coutumier ; il n'y a pas de raison de battre les gens en un jour de grande joie. »
Pei Yan lâcha prise à contrecœur.
Pei Zhi se jeta aussitôt au côté de Pei Qinghe, émue en saisissant sa manche : « C'est encore Cousine Qinghe qui m'aime le plus. »
Pei Qinghe sourit avec nonchalance à Pei Zhi : « Viendra le jour où tu te marieras toi aussi. Quand tout le monde fera du tapage dans ta chambre nuptiale, à ton tour, tu devras l'endurer. »
Pei Zhi : « … »
La foule rit aux éclats devant le joli visage déconfit de Pei Zhi.
Une fois le banquet de noces commencé, ce fut encore plus animé. Ceux qui avaient le droit de s'asseoir à table étaient tous des chefs des différentes armées, remplissant solidement plus d'une douzaine de tables.
Porc braisé, mouton rôti, cheval en ragoût, et bien du gibier. Les tables croulaient sous la viande, et, fait exceptionnel, chaque table disposait d'une jarre de bon vin.
L'appétit de la foule fut grandement aiguisé ; on but du vin, on mangea de la viande, on rit et on fit du tapage à pleine voix.
Les soldats de la caserne eurent tous un repas supplémentaire aujourd'hui ; chacun eut un bol de viande et un demi-bol de vin. Cela semblait peu à première vue, mais avec plus de dix mille personnes à la caserne, tout le monde mangeant de la viande et buvant du vin, cela représentait une quantité massive de vin et de viande à préparer. Que tout ait été géré correctement en à peine dix jours tenait tout entier au mérite de l'intendant Shi.
Pei Qinghe but aussi trois coupes de vin ce soir-là.
Elle était forte en tout ; sa seule faiblesse était sa piètre tolérance à l'alcool. Après trois coupes avalées, son visage se teinta de rouge, et ses yeux noirs devinrent exceptionnellement brillants.
En réalité, les bols à vin étaient bien plus grands que d'habitude. Pei Qinghe avait l'air sobre, mais en vérité, elle était déjà ivre.