Les retrouvailles de proches après une longue séparation donnaient lieu à des paroles sans fin et à une joie inépuisable.
Mao Hongling, d'une perspicacité extrême, emmena le petit Yu'er et le petit Toutou, qui faisaient des leurs. Dans la tente de commandement, ne restèrent plus que Pei Qinghe et Madame Feng, mère et fille, libres de parler à leur guise.
« Le mariage a été un peu précipité, mais c'était la meilleure méthode, mise à part le meurtre. » Pei Qinghe ne cacha rien à Madame Feng, s'exprimant avec une franchise brutale : « Cette bataille a causé de lourdes pertes à l'Armée de la famille Pei, l'Armée de Guangning a également essuyé de nombreuses pertes, et l'Armée de Liaoxi d'origine a été directement anéantie. »
« Aux yeux des étrangers, l'Armée de la famille Pei occupe désormais l'ensemble de Youzhou et se trouve à son apogée. En réalité, tous les combattants valides qui restent additionnés n'atteignent même pas dix mille. En un tel moment, nous ne pouvons pas rompre totalement avec le Fils du Ciel, pas plus qu'il n'est temps de se retourner contre la Marine de Bohai. »
« Je dois me hâter de recruter et d'entraîner des soldats. La situation dans les Terres du Nord est chaotique ; on ne sait quand une grande tourmente éclatera. »
Madame Feng écouta en silence, ses yeux trahissant la peine tandis qu'elle caressait doucement le visage de Pei Qinghe avec compassion : « Je ne comprends rien aux affaires de guerre. Quoi que tu veuilles faire, fais-le hardiment. En tant que ta mère, je me tiendrai toujours derrière toi et te soutiendrai toujours. »
Pei Qinghe était dominatrice, féroce et froide devant les autres, mais devant Madame Feng, elle montrait la coquetterie d'une adolescente : « Je me marie demain, Maman, tu n'as pas un mot de conseil pour moi ? »
Madame Feng réfléchit un instant sérieusement : « À l'avenir, traite bien Shi Yan et ne le déçois pas. »
Avec sa fille qui se mariait, en sa qualité de mère, il était inévitable de s'inquiéter de ses souffrances après le mariage. Mais Madame Feng n'éprouvait aucune telle inquiétude. Au contraire, elle commença à s'inquiéter pour son futur gendre.
Pei Qinghe s'en amusa et pouffa légèrement : « Ne t'inquiète pas, je ne suis pas le genre de personne ingrate. »
Madame Feng posa son regard sur sa fille et dit doucement : « Tu ne l'es certainement pas à présent. Cependant, à l'avenir, ton territoire s'agrandira, tu auras plus de soldats d'élite sous tes ordres, et ton pouvoir grandira. Quand tu parviendras à un haut rang, tu pourrais changer. L'actuel Fils du Ciel est sûrement différent de celui qui fuyait la Cité impériale dans le désarroi il y a quelques années. »
Les cœurs humains sont enclins au changement.
Le pouvoir et le prestige sont les choses les plus envoûtantes au monde.
Pei Qinghe retint son sourire et dit sérieusement à Madame Feng : « Maman, je n'ose pas garantir que je ne changerai jamais. Mais je ferai de mon mieux pour garder mon cœur véritable. S'il arrivait un jour que je devienne arrogante et m'oublie, Maman, tu devras me gronder pour me réveiller. »
Madame Feng rit : « Tu as été intelligente et mature depuis l'enfance, et ces années tu as mené des troupes, entraîné des soldats et fait la guerre, prenant toutes les décisions toi-même. En tant que ta mère, je ne peux t'aider en rien ; je ne peux que rester à tes côtés. Si ce jour arrive vraiment, je ne me retiendrai certainement pas. »
« Si tu agis aussi sottement que le Fils du Ciel, je te gronderai assurément jusqu'à ce que tu sois trempée dans le sang de chien ! »
Madame Feng était extrêmement en colère et mécontente envers l'Empereur Jian'an.
Si le Fils du Ciel avait véritablement des intentions envers Pei Qinghe, il aurait dû l'épouser convenablement avec une cérémonie formelle il y a quelques années et en faire l'Impératrice principale. À présent qu'il a femme et enfants, il ose encore convoiter Pei Qinghe — ce n'est pas de la tendresse profonde, mais simplement un homme avide, méprisable et sans honte qui use de son statut de Fils du Ciel pour s'emparer d'elle par la force.
C'était seulement parce que Pei Qinghe savait tuer et avait des moyens. Si c'avait été une autre femme, elle aurait étouffé et accepté l'édit impérial, pour être portée dans le palais.
La mère et la fille parlèrent longuement. Madame Feng avait fait route à marche forcée et était exténuée, s'endormant avant trois heures du matin.
Pei Qinghe ferma les yeux mais eut du mal à trouver le sommeil pendant longtemps.
Bien que ce fût pour contrer l'Empereur Jian'an, le mariage ne pouvait être feint. Demain, elle Saluerait la Salle avec Shi Yan.
Ayant vécu deux vies pendant des décennies, elle avait tout connu. Mais se marier restait une première. Ce n'était pas de la nervosité ; c'était simplement que son cœur avait l'impression d'abriter un lapin, sautillant partout, incapable de se calmer.
Pei Qinghe se leva sans bruit, sans déranger Madame Feng qui dormait profondément, et quitta discrètement la tente de commandement.
Une lune brillante pendait dans le ciel nocturne, et la brise fraîche de la nuit, qui apaise l'esprit, lui rendit les idées bien plus claires.
À cette heure, tous s'étaient endormis, et tout était silencieux. Pei Qinghe marcha machinalement vers les quartiers de Shi Yan, et pas loin sur sa route, elle aperçut une silhouette très familière.
Pei Qinghe pinça les lèvres et sourit, s'arrêtant net.
La silhouette familière s'approcha vivement et s'arrêta à trois pieds d'elle. À une telle proximité, sous la claire lune, elles purent distinctement voir le visage l'une de l'autre.
« Il est si tard, pourquoi n'as-tu pas dormi ? » demanda Pei Qinghe d'un rire doux.
Les yeux de Shi Yan brillaient de rire tandis qu'il répondait à voix basse : « Je me suis tourné et retourné sans pouvoir dormir. Je suis sorti faire un tour et je suis tombé sur toi par hasard. »
Il n'y a pas de tels hasards. Manifestement, tous deux marchaient l'un vers l'autre, aussi se rencontrèrent-ils ici.
Un courant chaud monta dans le cœur de Pei Qinghe, et elle ne put s'empêcher de faire un pas de plus, saisissant la main de Shi Yan.
Shi Yan serra la sienne en retour.
Pei Qinghe pratiquait les arts martiaux depuis des années, si bien que sa paume fine n'était pas douce, des callosités s'y étant formées. Shi Yan comptait quotidiennement au boulier et au pinceau, aussi sa main était-elle bien plus délicate.
Leurs dix doigts s'entrelacèrent, se plongeant dans le regard l'un de l'autre sous la lune.
« Pourquoi ai-je l'impression que c'est un rêve ? » murmura Shi Yan tout bas : « Qinghe, est-ce que nous nous marions vraiment ? »
Pei Qinghe rit doucement : « En fait, je suis un peu hébétée moi aussi. »
« Je devrais remercier le Fils du Ciel, » dit Shi Yan d'un rire bas : « Sans sa sottise, j'aurais peut-être dû attendre encore un an ou deux. »
Pei Qinghe lui roula des yeux en souriant : « Ne parle pas de cette chose malchanceuse. »
Shi Yan pouffa : « D'accord, plus un mot sur ceux-là. Au fait, as-tu essayé la tenue de noces ? Elle va bien ? »
Le temps pressait, pas le temps de broder des habits de mariée élaborés. On ne put confectionner la tenue de noces qu'en soie rouge, pour y mettre quelque sens festif.
Pei Qinghe se moquait visiblement de ces détails : « L'important, c'est toi ; le reste n'a pas d'importance. »
Shi Yan se laissa attendrir jusqu'à n'avoir plus que des sourires, incapable de dire quoi que ce soit.
Oui, tant qu'il pouvait se tenir épaule contre épaule avec toi, le reste n'avait pas d'importance.
Une patrouille de soldats aperçut de loin leur propre Générale et l'Intendant Shi. Ils ne s'approchèrent pas pour déranger et s'esquivèrent en silence.
Pei Qinghe était d'une acuité extrême et les avait déjà aperçus du coin de l'œil, riant doucement : « Retournez dormir ! Il faut se lever tôt demain. »
Shi Yan fit un signe d'assentiment mais rechignait à lâcher prise.
Pei Qinghe ne bougea pas non plus.
Les deux bavardèrent sans but. Jusqu'au passage de la troisième patrouille, Pei Qinghe insista à nouveau : « Allez ! »
Ce fut seulement alors que Shi Yan lâcha prise à regret.
De retour dans la tente de commandement, Shi Yan s'allongea sur le lit, et dès qu'il ferma les yeux, le visage de Pei Qinghe lui apparut en esprit, encore et encore ; il ne put simplement pas dormir.
Cette nuit-là, il y eut aussi deux autres couples de fiancés qui, de même, se tournèrent et se retournèrent sans trouver le sommeil… ou pas. L'insensible Pei Yan ronflait déjà à poings fermés.
En ce grand jour de réjouissance, elles durent se lever à la cinquième veille pour se laver et changer. Pei Qinghe et Pei Yun avaient toutes deux de légers cernes sous les yeux, tandis que le teint de Pei Yan était vermeil au point d'en être enviable. Ses cheveux duveteux et ébouriffés furent peignés soigneusement ; sans avoir besoin de fard ni de poudre, dans sa tenue de noces rouge, elle paraissait d'une vitalité extrême.
Pei Yun fit un clic de langue : « Chacun ses forces ; nous ne pouvons vraiment pas rivaliser avec l'insouciance de Pei Yan. »
Pei Qinghe sourit avec complicité.