Le chancelier Pang fut porté dans la voiture et renvoyé au palais du chancelier.
Sa vieille épouse, ses fils et ses petits-fils s'assemblèrent autour du lit, tous au visage cendré comme des gens qui pleurent un mort, exactement comme s'ils s'apprêtaient à conduire le chancelier Pang à son dernier repos. Le chancelier Pang se sentit infiniment malchanceux et fit signe de la main à ses fils et petits-fils de se retirer, ne laissant que sa vieille femme.
Madame Pang pleura tout bas : « L'Empereur a-t-il perdu la raison ! Le vice-ministre Han et le directeur Ma sont tous deux d'anciens ministres du Palais de l'Est. Ils l'ont suivi et ont à peine échappé à la Cité impériale, pour ne vivre que quelques bonnes années à la commanderie de Bohai. Et maintenant ils sont morts en pure perte au Youzhou ! »
« À présent, l'Empereur veut même vous envoyer à la mort ! Vous ne devez pas y aller ! Le Youzhou est devenu le domaine de la générale Pei. Qui que ce soit qui s'y rende, ce n'est qu'un groupe de "brigands" qui arrive. Combien d'hommes vous emmeniez, ils ne sauraient résister à l'assaut des brigands. »
Le chancelier Pang ne cessa de soupirer : « Que faire, alors ? Je me suis effondré devant l'Empereur, pourtant il refuse encore de me dispenser, disant d'attendre quelques jours que je récupère avant de partir. »
« Cette vieillesse à moi finira très probablement au Youzhou. »
Madame Pang s'essuya le visage avec sa manche, farouchement, et dit entre ses dents serrées : « Autant quitter ce maudit poste de chancelier. Pourquoi ne pas démissionner purement et simplement, et que toute notre famille rentre au pays natal. »
« Nous ne pouvons pas rentrer. » Le chancelier Pang laissa échapper un long soupir. « Le royaume est en chaos, réfugiés et brigands partout, généraux militaires qui taillent leurs fiefs partout. Où existe-t-il désormais quelque havre de paix. »
« Si toute notre famille, vieux et jeunes, quitte la commanderie de Bohai, nous ne pouvons tout simplement pas survivre. Vous et moi sommes avancés en âge, et nous avons une troupe de fils et petits-fils. Il faut songer à eux. »
Madame Pang éclata de nouveau en sanglots amers : « Que devons-nous faire, alors ! Sachant pertinemment que c'est une fournaise devant nous, devons-nous nous y jeter les yeux grands ouverts ? »
Le chancelier Pang sourit avec amertume : « L'Empereur veut se servir du visage de ce vieux chancelier pour tester la lame aiguisée de la générale Pei. »
« J'ai servi au Palais de l'Est pendant plus d'une décennie, suivi l'Empereur à la commanderie de Bohai pour fonder la nouvelle dynastie, et suis devenu chancelier. L'Empereur m'a fait Envoyé impérial ; je ne peux pas désobéir au décret. »
« Le vice-ministre Han et le directeur Ma ont été tués l'un après l'autre. Quand mon tour vient, je suis après tout le chancelier de la Cour impériale, avec quelque ancienneté et quelque visage. Si la générale Pei a l'ambition d'un cygne, elle ne me frappera pas si aisément. Peut-être reste-t-il encore une chance de survie. »
Madame Pang pleura jusqu'à épuisement de ses larmes et accepta son sort, murmurant d'une voix rauque : « Je vais faire vos bagages. »
Le chancelier Pang fit un hochement d'approbation et instruisit : « Ne retardez pas le mariage de Wen Niang et Meng Liulang. Célébrez l'heureux événement au plus tôt. Au cas où il m'arriverait quelque chose, l'Armée de Beiping pourra veiller sur la famille Pang dans une certaine mesure. »
Madame Pang pâlit et acquiesça.
Ce soir-là même, Meng Liulang vint.
« Dans quelques jours, je partirai pour le Youzhou. » Le chancelier Pang rassembla difficilement ses forces et confia sa famille à Meng Liulang. « Les vieux et les faibles de la famille Pang devront compter sur vos bons soins désormais. »
Meng Liulang se sentit étouffer : « Le Fils du Ciel agit à sa guise, seul ; doit-on lui permettre une telle témérité ? »
Le chancelier Pang plongea un regard profond dans Meng Liulang : « Quand le seigneur veut la mort du ministre, le ministre doit mourir. Voilà un vrai ministre loyal ! Au temps où la Cité impériale était en grand chaos, ton père savait que c'était un chemin de mort, pourtant il mena encore des troupes pour secourir le Palais de l'Est. Au bout du compte, il fut enveloppé dans une peau de cheval et mourut avec honneur ! »
« En quoi est-ce la même chose ! » Meng Liulang dit avec colère. « Mourir sur le champ de bataille est la mort la plus idéale pour un général militaire. Mourir en pure perte pour les lubies d'un souverain confus, c'est de la loyauté stupide ! »
Le chancelier Pang tira le coin de sa bouche en une grimace d'autodérision : « Loyauté stupide, c'est encore de la loyauté. J'ai reçu le Décret impérial ; je dois aller au Youzhou. »
Puis, il enjoignit solennellement : « Surveillez le père et le fils Zhang. Ils sont trop silencieux ces temps-ci ; toute anomalie a nécessairement une cause ! »
Meng Liulang fronça les sourcils et accepta.
Le chancelier Pang soupira : « Ton frère est grièvement blessé et ne peut partir pour le retour pour l'instant. Ce chancelier devra bientôt se mettre en route et partir à son tour. Dorénavant, personne ne sera là pour te conseiller ni te retenir ; tu devras rester vigilant par toi-même. N'agis pas sur l'impulsion et à la légère, ne tombe pas dans les pièges et les machinations du père et du fils Zhang. »
Meng Liulang ricana froidement : « Quand ce père et ce fils feront leur mouvement, je répondrai en conséquence. »
S'il avait été du genre à écouter les conseils, il ne serait pas Meng Liulang.
Le chancelier Pang avait eu affaire à Meng Liulang pendant plusieurs années et connaissait bien son mauvais caractère ; il secoua la tête, impuissant, avec un sourire amer.
Le chancelier Pang resta alité cinq jours, et l'empereur Jian'an envoya des médecins impériaux pendant cinq jours consécutifs. Le sixième jour, le chancelier Pang put descendre du lit et marcher. Il alla au Palais pour rendre grâce, puis en ressortit tenant le Décret impérial.
Par coïncidence, il croisa le général Zhang de front.
Le général Zhang jeta un coup d'œil au chancelier Pang et dit avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux : « Monsieur le Chancelier, pour ce voyage au Youzhou, vous avez cinq cents Gardes du Fils du Ciel qui vous accompagnent. L'Empereur pense hautement du chancelier Pang, allant jusqu'à donner le commandant de garde Gao Yong au chancelier Pang. Ces brigands sans yeux feront assurément un détour. »
Le chancelier Pang sourit comme à l'accoutumée en réponse : « En tant que ministre, partager les soucis du Fils du Ciel est mon devoir. La mission n'est pas difficile ; il n'est pas nécessaire que ce chancelier y aille personnellement. Avec le général Zhang qui tient la Cour impériale, les petits scélérats n'osent sûrement pas bouger. Ce chancelier est bien soulagé. »
Le général Zhang sourit d'un air insondable : « Avec moi ici, la Cour impériale sera assurément saine et sauve. Chancelier Pang, partez l'esprit tranquille ! »
Le chancelier Pang rit de bon cœur : « Cette dernière remarque ne porte pas très bonheur. De telles plaisanteries ne se font pas. »
Le général Zhang joignit les mains, et le chancelier Pang joignit aussi légèrement les siennes. Ils se croisèrent.
Le cortège du voyage du chancelier Pang était bien plus grandiose que ceux du vice-ministre Han et du directeur Ma. Les cinq cents Gardes du Fils du Ciel qui l'escottaient étaient tous revêtus d'armures souples, montaient de superbes chevaux de guerre, portaient arcs et flèches et lames acérées.
De tels soldats d'élite, des brigands ordinaires n'oseraient les approcher ; ils devraient faire un détour et s'esquiver de loin.
Cependant, Gao Yong n'osa pas se montrer négligent. Chaque jour, ils ne marchaient que quarante li. Certains éclaireurs en avant, d'autres en arrière-garde, et il envoya aussi plus de vingt soldats d'élite à l'équitation habile pour reconnaître les deux flancs. Cela éliminait toute possibilité de razzia.
En voyageant ainsi, il faudrait vingt jours pour atteindre la ville de Liaoxi.
Le chancelier Pang pensa que le commandant Gao, avec ses sourcils épais et ses grands yeux, s'avérait avoir quelque ruse. C'était délibérément ralentir la vitesse de marche pour donner à Pei Qinghe amplement le temps de réagir et de gérer après avoir reçu la nouvelle !
Pour dire les choses, le commandant Gao et Pei Qinghe avaient quelque liens privés. Pei Qinghe frapperait difficilement le commandant Gao sans pitié.
L'empereur Jian'an s'était vraiment donné bien du mal pour que le Décret impérial parvienne sain et sauf à la ville de Liaoxi.
……
« Ce chien d'empereur n'a aucune capacité pour gouverner la cour ; toutes ses pensées sont sur des chemins tordus. »
La nouvelle de la Cité impériale arriva vite.
Pei Yan maudit l'empereur Jian'an à tout rompre, peu s'en fallut qu'elle n'éclate en grossièretés : « Devrions-nous envoyer un message à l'Armée de Fanyang pour qu'ils fassent un mouvement ? »
Les yeux de Pei Qinghe clignotèrent : « Nous devons envoyer un message, disant à l'Armée de Fanyang de tenir position et de ne pas agir. »
« L'Armée de Fanyang peut battre des soldats ordinaires par le nombre, mais le commandant Gao a amené cinq cents cavaliers d'élite. L'Armée de Fanyang n'est pas de taille face à lui. »
« De plus, le commandant Gao et notre Armée de la famille Pei ont bien quelque lien de parenté. Le chancelier Pang est aussi une connaissance de plusieurs années et a once aidé notre famille Pei. Nous ne pouvons pas simplement les tuer net. »
Pei Yan était fort irritable : « Que faire, alors ? Juste les attendre pour qu'ils viennent proclamer le Décret impérial ? »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Pas de précipitation. J'ai mon propre plan pour m'en occuper. »