Le ministre assistant Han et sa troupe croisèrent des brigands sur la route et furent tous massacrés. Le ministre assistant Han fut décapité, l'édit impérial qu'il portait sur sa poitrine déchiré en lambeaux, que le vent dispersa on ne sait où.
La nouvelle parvint à la ville de Liaoxi, et Pei Qinghe en fut fort satisfaite. Elle sourit à Pei Yun et Pei Yan : « L'Armée de Fanyang a enfin servi à quelque chose. »
Pei Yun sourit et renchérit : « Le général Lu est faible et inutile, mais Lu Feng n'est pas mal. Bien entraîné, c'est un général prometteur. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête : « Le général Lu ne parvient pas à tourner la page pour l'instant. Une fois que Lu Feng sera rentré pour "persuader" le général Lu, tout le Youzhou sera entre mes mains. »
Pei Yan marmonna : « Pourquoi tant de complications ? Il suffit d'envoyer des troupes anéantir l'Armée de Fanyang et de planter le drapeau au caractère Pei. »
Pei Qinghe lui claqua sans cérémonie le creux du crâne : « Tu ne penses qu'à tuer. Ne peux-tu pas user de ton cerveau ? L'Armée de Fanyang compte tout de même sept ou huit mille hommes, et elle n'a pas épargné ses troupes d'élite. Puisque nous pouvons la prendre par la douceur, pourquoi se battre à mort ? La guerre tue du monde ; ils mourront, et nos soldats mourront aussi. Elle impliquera aussi d'innocents gens du commun.
— Qui plus est, il y a tant de garnisons dans les Terres du Nord, toutes aux aguets. Si j'anéantis brutalement l'Armée de Fanyang, quelle autre oserait se rendre à moi ?
— Vaincre l'ennemi sans livrer bataille, telle est la voie d'un roi. »
Pei Yan y était habituée depuis longtemps et baissa même obligeamment la tête pour épargner à la générale de se mettre sur la pointe des pieds : « Oui, oui, oui. Je n'use pas de mon cerveau et j'ai dit des bêtises. Générale, ne te fâche pas ! »
Ces aveux coulèrent avec une fluidité confondante. Elle les avait prononcés d'innombrables fois, sans la once d'une once de sincérité.
Pei Qinghe en fut amusée hors de sa colère. Elle dit à Pei Yun : « Même Pei Xuan et Pei Feng peuvent mener des troupes en propre, elle, ne progresse pas. »
Pei Yun sourit et taquina : « C'est aussi que tu l'as gâtée. Si tu ne supportes vraiment pas, envoie-la garder une ville et commander des soldats, elle se fera les os en roulant dans la boue. »
Le Youzhou est un territoire si vaste, avec tant de chefs-lieux de district qui ont besoin de garnisons. N'est-il pas facile d'y expédier Pei Yan ? N'est-ce pas parce que Pei Qinghe ne peut pas s'en séparer ?
Pei Qinghe toussa : « J'y réfléchirai. »
Pei Yan grinça des dents, heureuse et triomphante, et secoua sa grosse tête touffue : « La générale ne peut pas se passer de moi à ses côtés. Cousine Sœur Yun, ne monte pas les gens les uns contre les autres. »
Après quelques plaisanteries, elles revinrent vite au sujet principal.
« L'affaire du ministre assistant Han tombé sur des brigands ne tardera pas à parvenir à la Cour impériale », dit Pei Yun sur un ton bas. « Je me demande si le Fils du Ciel va en rester là ! »
Un éclat glacial passa dans les yeux de Pei Qinghe : « Il est assis sur le Trône du Dragon depuis quelques années et croit pouvoir vraiment commander les Terres du Nord. Un seul édit impérial a offensé à la fois madame Zhang et mon Armée de la famille Pei. S'il persiste dans son entêtement, rien de bon ne l'attend. »
En apparence, elle demeura calme et maîtresse d'elle-même, mais au fond d'elle la rage déferlait.
Il lui était incommode d'agir personnellement, aussi emprunta-t-elle la lame acérée de l'Armée de Fanyang pour tuer l'envoyé impérial du Fils du Ciel et sa suite, évacuant enfin une partie de sa colère.
L'empereur Jian'an a dû recevoir la nouvelle. Quelle serait sa réaction ?
……
La réaction de l'empereur Jian'an dépassa toutes les prévisions.
Le ministre assistant Han tué par des brigands, l'édit impérial disparu. Après sa colère, l'empereur Jian'an publia immédiatement un second édit pour le don de mariage.
Celui que le Fils du Ciel chargea personnellement de cette lourde mission était un vieux ministre du Palais de l'Est, à présent directeur du Ministère de la Guerre.
Avant son départ, le directeur Ma avait même réglé ses affaires. Au milieu des larmes de sa femme et de ses enfants et des regards compatissants de tous les fonctionnaires civils et militaires, il s'en alla.
Cette fois encore, à peine entré en territoire du Youzhou, il tomba sur des « brigands » et fut de même entièrement exterminé.
La mauvaise nouvelle parvint de nouveau à la Cour impériale, bouleversant tous les officiels. En assemblée, ils maudirent les brigands tout en conseillant amèrement au Fils du Ciel de ne plus publier d'édits impériaux.
Peu importait que le Fils du Ciel en publie ; ceux qui mouraient étaient les pitoyables officiels envoyés comme envoyés impériaux. Ils avaient enfin enduré jusqu'à ce jour et ne voulaient vraiment pas périr sous les lames des « brigands ».
Le chancelier Pang n'en put plus et s'avança pour persuader le Fils du Ciel d'abandonner l'idée de faire entrer la générale Pei au palais comme concubine impériale.
« … La générale Pei est vaillante et divine au combat, une déesse de la Guerre née. Elle mène des troupes pour garder le Youzhou et résister aux ennemis étrangers, établissant de grands mérites militaires. Un tel talent de commandante doit être sur le champ de bataille, non confiné dans le harem impérial.
— Pour l'empire et l'État, pour les gens du commun des Terres du Nord, la générale Pei doit demeurer au Youzhou.
— Plus important encore, pour la sécurité de Votre Majesté elle-même !
— Si cela continue, qui sait ce que Pei Qinghe fera !
— Et il y a le général Zhang et son fils qui observent froidement depuis les coulisses, le regard siniste, qui sait quels coups impitoyables ils préparent. »
L'empereur Jian'an, d'ordinaire doux de caractère, agit comme possédé, n'écoutant les paroles de personne. Il rédigea lui-même un troisième édit impérial.
Les officiels faillirent enrager et se défoulèrent en privé : « Comme on pouvait s'y attendre du sang des Xie ; quand il s'obstine, il ne diffère guère de l'empereur précédent. »
L'empereur précédent dont parlaient les officiels n'était pas le prince Wei, qui monta sur le trône et mourut deux ans plus tard sous les coups du roi Qiao, mais le tyrannique et brutal empereur Jianwen.
L'empereur Jian'an semblait d'ordinaire médiocre et faible, mais par ailleurs normal. Qui aurait cru qu'il deviendrait si dément pour la générale Pei.
Que le Fils du Ciel écrive des édits s'il le veut ! Quant à l'envoyé impérial, qui veut y aller y va ; eux, certainement pas.
Les fonctionnaires civils invoquèrent tous la maladie à l'unanimité et sèchèrent même la cour matinale.
L'empereur Jian'an envoya directement chercher le chancelier Pang au palais : « Chancelier, vous irez au Youzhou en mon nom. Vous êtes le chef de tous les officiels, le chancelier de la Cour impériale. Avec vous comme envoyé impérial pour le don de mariage, c'est tout l'honneur et la gloire pour la générale Pei. Elle acceptera sûrement l'édit impérial, ravie. »
Le chancelier Pang : « … »
Depuis des jours, l'empereur Jian'an mangeait mal et dormait mal, les yeux injectés de sang comme une bête sauvage prise au piège dans une cage. Son regard sur le chancelier Pang était glaçant, de quoi dresser les cheveux sur la tête.
Le chancelier Pang garda un moment le silence, puis joignit les mains : « Ce vieux fonctionnaire obéit à l'édit de Votre Majesté. »
L'empereur Jian'an poussa un long soupir de soulagement, ses sourcils froncés se détendant : « Je le savais ; le chancelier Pang est le plus loyal envers moi. »
À peine les mots achevés, le corps du chancelier Pang oscilla quelques fois et s'effondra tout raide.
Ce revirement brutal prit tout le monde de court. Le commandant de la garde Gao Yong se précipita mais ne saisit qu'un pan de la manche du chancelier Pang, qu'il déchira avec un bruit sec.
Le chancelier Pang gisait au sol, les yeux fermés, son vieux visage d'une pâleur mortelle.
« Vite, qu'on appelle les médecins impériaux ! » Après tout, c'était un vieux ministre qui l'avait accompagné pendant des années, les sentiments étaient différents. L'empereur Jian'an était si anxieux que la sueur perlait sur son front, il pressa à plusieurs reprises.
Les médecins impériaux se hâtèrent et, n'osant pas bouger le chancelier Pang, s'accroupirent pour lui pratiquer l'acupuncture.
Après l'insertion de plusieurs aiguilles dorées brillantes, le chancelier Pang ouvrit péniblement les yeux et dit par bribes : « Ce vieux fonctionnaire va bien. Ce vieux fonctionnaire va se lever maintenant et partir pour le Youzhou proclamer l'édit impérial pour Votre Majesté. »
Il pouvait à peine reprendre son souffle,yet insistait pour résoudre les soucis de Sa Majesté. Ce cœur loyal et ce courage droit émirent le ciel et la terre.
Les yeux du dragon de l'empereur Jian'an rougirent d'émotion. Il se pencha et serra fortement la main du chancelier Pang : « Le chancelier est vraiment un ministre loyal, partageant mes fardeaux. Cependant, vous venez de vous effondrer et de vous évanouir, sans force. Vous devez vous reposer un moment… »
Le chancelier Pang retroussa intérieurement le coin de la bouche, mais s'étrangla l'instant d'après.
« Faites ainsi : chancelier, reposez-vous tranquillement quelques jours avant de partir ! »