Li Chi avait le visage rayonnant de joie.
Le général Pei recrutait des soldats sur place, si bien que les nouvelles recrues devinrent naturellement de l'Armée de la famille Pei. L'Armée du Liao-ouest avait à présent été entièrement incorporée à l'Armée de la famille Pei — elles n'en formaient plus qu'une seule !
Le processus de recrutement de l'Armée de la famille Pei ouvrit aussi les yeux de Li Chi.
On demandait d'abord nom, origine, situation familiale, puis on s'enquérait de savoir s'ils savaient lire et pratiquaient les arts martiaux. Les lettrés étaient privilégiés. Bien sûr, les lettrés étaient rares ; la plupart étaient des gens du commun illettrés. Mais qu'importe — une fois entrés dans les casernes de l'Armée de la famille Pei, ils devaient apprendre à lire et mémoriser les règlements militaires dès le début, et seulement alors l'entraînement quotidien commençait.
« Être soldat ne demande que de la force, alors pourquoi aussi lire et écrire ? » Li Chi ne put retenir la question, posée tout bas.
Li Chi demanda humblement instruction, et Pei Qinghe ne hésita pas à expliquer : « La lecture éclaire l'esprit et enseigne la raison ; savoir lire permet de comprendre les cartes et les rapports de bataille.
— Les descendants de familles militaires lisent tous et pratiquent les arts martiaux dès l'enfance. Vous devez bien connaître les bienfaits de cela. »
C'est pourquoi l'Armée de la famille Pei avait une discipline militaire stricte, produisait des talents en abondance et possédait un moral soudé. Les nouvelles recrues recrutées, menées par des vétérans, devinrent rapidement des soldats d'élite.
Li Chi soupira sincèrement : « Général, vous avez une vision lointaine. Li Chi a été instruit. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Ces nouvelles recrues recrutées, je les entraînerai personnellement pendant six mois. Une fois formées, vous en prendrez la tête. »
Le cœur de Li Chi, qui était resté suspendu en silence, se posa enfin, et il joignit solennellement les mains pour accepter l'ordre : « Soyez tranquille, Général. Puisque moi, Li Chi, ai rejoint l'Armée de la famille Pei, je serai à jamais l'homme du Général. Si je trahisse le Général, que le ciel fasse tomber la foudre et m'écrase. »
Le regard vif et perçant de Pei Qinghe se porta sur lui : « Puisque j'ose vous employer, j'ose vous faire confiance. Li Chi, à l'avenir, tenez la ville du Liao-ouest et ne me décevez pas. »
L'émotion submergea Li Chi, et il joignit à nouveau les mains pour acquitter l'ordre.
Song Dalang regardait la scène avec amusement, sur le côté.
Lu Feng observait avec envie, démangeant de lâcher « Général, prenez-moi aussi ! » Il ne maudissait que son propre père, embrumé — après avoir reçu sa lettre, il tergiversait encore et refusait de rejoindre purement et simplement l'Armée de la famille Pei.
Yang Hu ressentit aussi une pointe de jalousie et toussa une fois avant de dire : « Nous avons suivi le Général en campagnes à l'est et à l'ouest ; le Général ne peut pas faire de favoritisme. »
Pei Qinghe sourit et lança un regard à Yang Hu : « Vous voulez des nouvelles recrues ? Attendez notre retour à la préfecture de Guangning. Ici, c'est la ville du Liao-ouest — comptez-vous recruter ici ? »
Bien sûr, recruter sur place était le mieux. Les soldats auraient un plus grand sentiment d'appartenance et se battraient plus férocement, plus désespérément pour leurs familles et les gens du pays.
Yang Hu passait des années dans les casernes et connaissait certainement ce principe ; il ne faisait que marquer sa présence et briguer les faveurs.
« Général ! » Pei Xuan accourut et fourra une lettre dans la main de Pei Qinghe : « Une lettre est arrivée de la commanderie de Bohai. »
Pei Qinghe fit un hochement,'ouvrit la lettre distraitement, y jeta un coup d'œil, et releva soudain le coin de la bouche, le regard glacial.
Tous sentirent un pressentiment funeste.
Pei Yun demanda tout bas : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Pei Qinghe dit légèrement : « Rien de grave. L'Empereur vient de promulguer un édit impérial m'ordonnant d'entrer au palais comme Concubine impériale, c'est tout. »
Tous : « … »
Un coup de tonnerre dans un ciel serein ! Il s'abattit avec un grondement ! Projetant tout le monde dans le vertige !
Clang !
Pei Yan fut la première à dégainer son long sabre, furieuse : « J'irai couper le chien d'Empereur ! »
Pei Zhi, Pei Xuan et Pei Feng dégainèrent aussi leurs armes l'une après l'autre, débordantes d'intentions meurtrières : « Nous irons ensemble ! »
Gu Lian, Feng Chang, Sun Cheng, Tao Feng et les autres chefs avaient aussi le visage empli de colère. Le Général les menait à se battre à mort, et le Fils du Ciel plantait un couteau dans le dos du Général. Bah ! Cette chien de chose !
Li Chi joignit les mains pour demander des ordres : « Veuillez donner l'ordre, Général. Je mènerai des troupes à la commanderie de Bohai sur-le-champ. »
Yang Hu eut un temps de retard : « Nous ne pouvons absolument pas avaler cet affront. Général, laissez-moi y aller ! »
Voyant tous bouillir de rage et le visage meurtrier, Pei Qinghe rit : « Rangez vos armes. Pourquoi vous énerver ainsi ? Le porteur de l'édit impérial n'est pas encore arrivé — peut-être est-il tombé sur des brigands en route et a-t-il été tué net. »
Si l'édit impérial ne lui parvenait pas, c'était comme s'il n'existait pas.
Le moral de tous remonta.
Cette fois, celui qui parla le premier fut, contre toute attente, Lu Feng : « Général, nous sommes restés ici deux mois ; il est temps de retourner à la commanderie de Fanyang. »
Sur le chemin du retour, ils pourraient commodément se déguiser en brigands, tuer et voler de l'argent.
C'était à l'origine la spécialité de l'Armée de Fanyang.
Pei Qinghe tourna la tête, regarda Lu Feng, et demanda avec un sourire à double sens : « Jeune Général Lu, vous feriez mieux d'y réfléchir. Comptez-vous vraiment repartir maintenant ? »
Lu Feng acquiesça lourdement : « J'ai réfléchi. Nous partirons demain. »
Son père pouvait hésiter, mais Lu Feng n'avait pas de tels scrupules. Il avait déjà choisi le Général Pei et juré en secret de la suivre jusqu'au bout.
Pei Qinghe sourit faiblement : « Très bien. Jeune Général Lu, allez voir l'intendant Shi et prenez des vivres militaires en quantité suffisante. Aussi, nous avons remporté une victoire et saisi pas mal de choses — Jeune Général Lu, prenez-en aussi. »
La joie parut sur le visage de Lu Feng, et il joignit les mains pour accepter l'ordre.
Song Dalang sentit une pointe d'envie et se frotta les mains, voulant parler à son tour.
Pei Qinghe posa sur lui un regard amusé : « Le jeune Général Song a plusieurs centaines de chevaux de guerre ; une fois mobilisés, ce serait trop voyant. Pour le meurtre, l'incendie, le pillage et pareilles affaires, l'Armée de Fanyang est plus habile. »
Tous grinnèrent.
Le visage sombre de Lu Feng rougit un peu : « Tout cela, c'est du passé. À partir de maintenant, notre Armée de Fanyang se réformera à fond et rétablira la discipline militaire. »
Pei Qinghe taquina à demi-mot : « Tous ont entendu ce que vous avez dit aujourd'hui. »
Lu Feng bombla le torse et dit haut : « Un vrai homme, une parole tenue. Moi, Lu Feng, je dis ce que je pense. Une fois l'Armée de Fanyang bien réorganisée, nous viendrons chercher refuge auprès du Général. À ce moment-là, Général, ne nous fermez pas la porte. »
Pei Qinghe rit : « C'est encore trop tôt pour le dire. Vous rentrez d'abord, discutez-en bien avec le Général Lu, puis décidez — il n'est pas trop tard. »
Lu Feng acquitta solennellement. En son for intérieur, il résolut fermement : quoi qu'il en coûte, il convaincrait son père.
…
Le lendemain, Lu Feng mena deux mille hommes de l'Armée de Fanyang hors de la ville du Liao-ouest.
Les soldats avaient reçu trois mois de solde militaire, et leurs sacs de grain à la taille étaient gonflés à craquer. Cela demandait-il encore réflexion ? Ils devaient absolument régler les soucis du Général.
Lu Feng appela ses subordonnés de confiance et dit à tous : « Osez-vous tuer des fonctionnaires de la cour impériale ? »
Les officiers militaires découvrirent les dents d'un air farouche : « Qu'y a-t-il à craindre là-dedans ? Cela fait longtemps que nous ne reconnaissons plus la cour impériale. »
« Exactement, le Général Lu a fait défection pour le roi Qiao il y a plusieurs années. Les chiens de fonctionnaires envoyés par la cour — nous les tuerons sans faute. »
« Avons-nous même besoin de nous déguiser en brigands ? »
À ces mots, tous éclatèrent de rire.
Ils n'étaient pas doués pour la guerre — l'Armée de Guangning et l'Armée du Liao-ouest étaient toutes deux plus fortes. Mais pour tuer et voler de l'argent ? Ils étaient des experts. Le Général Pei les envoyait faire les brigands, c'était vraiment savoir utiliser les gens.
Lu Feng grimaça aussi.
Il dépêcha le camp d'avant-garde, chevauchant la centaine de chevaux restants pour reconnaître la route de l'assistant ministre Han, et tendit une embuscade un jour à l'avance le long de la route officielle que le cortège de l'assistant ministre Han devait emprunter.
L'assistant ministre Han, parfaitement inconscient, portait l'édit impérial et avançait sous la protection de cent soldats d'élite.
L'assistant ministre Han était déjà assez prudent, pourtant il n'avait pas anticipé que deux mille « brigands » l'attendaient devant.
Les brigands déferlèrent sombrement, comme des sauterelles fondant avec férocité.
L'assistant ministre Han n'eut même pas le temps de pousser quelques cris que sa tête fut tranchée d'un coup de sabre.