Les vieilles dames du clan Pei, menées par madame Li, la doyenne d'entre elles, restaient d'ordinaire profondément recluses et agissaient avec la plus grande discrétion. Elles n'étaient pas non plus bien informées des nouvelles du dehors.
La nouvelle apportée par Meng Liulang les choqua toutes profondément.
Même madame Lu, qui se piquait de loyauté et de droiture, fut saisie de fureur et de stupeur : « L'Empereur a-t-il perdu la raison ? »
Les barbares Xiongnus avaient envahi Youzhou. Pei Qinghe avait mené ses soldats dans une bataille acharnée, et ses troupes d'élite avaient subi de lourdes pertes. Pei Qinghe elle-même avait été blessée et était en convalescence. En tant que Fils du Ciel, au lieu de songer à récompenser l'armée et à combler de faveurs la commandante, il envoyait un édit impérial de mariage !
S'était-il fait donner un coup de pied à la tête par un âne ?
La colère de madame Lu monta, son visage s'empourpra, et elle voulut immédiatement s'élancer dehors.
Madame Fang et les autres se hâtèrent de la retenir : « Grande belle-sœur, ne vous agitez pas. »
« Ne vous inquiétez pas, Qinghe n'est pas un kaki mou qu'on peut pincer à volonté ; elle saura s'en tirer. »
Madame Lu dit avec colère : « Comment peut-elle s'en tirer ? Soit elle accepte l'édit et entre au palais comme Concubine impériale, soit elle désobéit à l'édit. Vous connaissez toutes le tempérament de cette fille. Avec ce tumulte, tous ses mérites militaires d'avant seront gâchés ! Que deviendra l'Armée de la famille Pei ensuite ? Que deviendra Qinghe ? »
« Pas question ! Je dois entrer au palais pour voir l'Empereur et le supplier de retirer l'édit impérial. Le vice-ministre Han vient juste de partir ; envoyez un cheval rapide le rattraper. Cette affaire a encore une marge de manœuvre. »
L'esprit de madame Lu était rarement aussi clair, et ses paroles étaient sensées et fondées.
Madame Fang et les autres échangèrent un regard, et les bras qui la retenaient se relâchèrent inconsciemment. Madame Lu ressemblait à une bête féroce sur le point de briser son enclos, prête à fondre dehors.
Impuissante, madame Li appela Pei Jia.
Pei Jia acquiesça et ferma la porte de la résidence Pei. Une bonne douzaine de soldats d'élite robustes se tinrent en rangs serrés, bloquant la porte hermétiquement.
Madame Lu entra dans une fureur noire et hurla à madame Li : « Pourquoi me barre-t-on la route ? Voulez-vous vraiment regarder Qinghe être forcée de devenir une ministre traîtresse ? »
Madame Li avait les cheveux grisonnants et était presque édentée, elle parlait lentement : « Le père et le fils Zhang n'ont pas pu arrêter l'Empereur. Toi, une vieille femme sans soldats ni pouvoir, comment comptes-tu l'arrêter ? »
Madame Lu serra les dents : « Je remontrerai jusqu'à la mort ! Je me fracasserai la tête et mourrai devant l'Empereur pour le supplier de retirer l'édit impérial ! »
Madame Li réfléchit un instant : « C'est effectivement une méthode. Pei Jia, ouvre la porte et laisse-la partir. »
Madame Lu : « … »
Pei Jia ouvrait réellement la porte et s'effaçait.
Tout le monde resta immobile, observant madame Lu ensemble.
Madame Lu se trouva dans l'embarras et se détourna avec colère.
Ce fut seulement alors que madame Li soupira : « Le général Meng est venu spécialement porter le message ; nous devons d'abord le remercier. »
Le groupe de vieilles dames fit une révérence et le remercia d'une seule voix.
Meng Liulang, qui avait assisté à une scène palpitante, revint à lui et s'esquiva vivement : « Relevez-vous, mesdames. À ma honte, j'ai demandé au Grand Précepteur Pang d'intervenir, mais il a refusé. Je ne resterai pas les bras croisés dans cette affaire. J'entrerai au palais voir le Fils du Ciel tout à l'heure pour le persuader de retirer l'ordre. »
Madame Li soupira à nouveau : « Les bonnes intentions du général Meng, je vous en remercie au nom de Qinghe en tant que vieille femme. Cependant, c'est l'affaire de Qinghe et le problème que l'Armée de la famille Pei doit affronter ; nous ne pouvons pas y mêler l'Armée de Beiping. »
« Le général Meng n'est pas seul ; il a de nombreux soldats sous ses ordres. N'agissez pas impulsivement dans les moments difficiles ; pensez davantage à l'Armée de Beiping. Ne créez pas d'ennuis — la cour impériale a des gens qui surveillent le général de près. Si quelqu'un trouve un prétexte et en fait un cas, ce sera très fâcheux. »
Autrefois, Meng Liulang aurait lâché : « Je n'ai pas peur du père et du fils Zhang. »
Maintenant, après des années de rodage et de nombreux démêlés avec le père et le fils Zhang, Meng Liulang ressentit une appréhension au fond du cœur. Il savait que madame Li avait raison et se tut.
Madame Li dit avec chaleur : « Le général a mené la cavalerie pour secourir l'Armée de la famille Pei ; nous gardons toutes cette grâce au cœur. Jeune Général, rentrez d'abord ! Nous, ces vieilles os, devons discuter posément de la manière de gérer la suite. »
Meng Liulang ne put qu'acquiescer.
Après être sorti de la résidence Pei et avoir marché un bon moment, Meng Liulang ne put s'empêcher de se retourner.
La porte de la résidence Pei était à nouveau close. La lourde porte séparait les aînées Pei du monde extérieur.
Pour Pei Qinghe, pour l'Armée de la famille Pei, plus de vingt vieilles dames âgées étaient venues volontairement à la commanderie de Bohai et y étaient restées pendant plus de trois ans.
Cette endurance, cette persévérance, étaient vraiment admirables.
« Envoyez des gens surveiller les vieilles dames du clan Pei. » Le général Zhang ordonna secrètement : « Signalez immédiatement tout mouvement inhabituel. »
Tant qu'elles feraient le moindre mouvement, la famille Zhang pourrait leur trouver des torts et les accuser du crime d'irrespect envers le Fils du Ciel.
Cependant, après avoir attendu et attendu, les vieilles dames du clan Pei ne montrèrent aucun mouvement. La porte de la résidence Pei resta hermétiquement close, comme coupée du monde.
Zhang Yun ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Père, ne faisons-nous rien et attendons-nous comme ça ? »
Le général Zhang dit froidement : « Que veux-tu faire ? »
La bouche de Zhang Yun bougea, puis se referma.
« Vous n'êtes pas aussi patientes qu'un groupe de vieilles dames. » Le général Zhang dit avec colère : « En un moment comme celui-ci, tout ce qu'on dit est faux, tout ce qu'on fait est faux. Celles qui subissent le grief sont l'Impératrice et la famille Zhang ; nous tenons le haut du pavé moral. »
« Attendez que Pei Qinghe désobéisse à l'édit et se brouille avec le Fils du Ciel ; alors nous interviendrons. À ce moment-là, personne ne pourra trouver de tort à la famille Zhang. »
« Pour accomplir de grandes choses, il faut une patience suffisante. Si tu ne peux même pas endurer cette petite affaire, tu ne pourras pas accomplir de grandes choses ! »
Zhang Yun fut arrosé, décoiffé et abattu par son propre père, et n'osa pas faire un bruit.
Le général Zhang exhalait un souffle retenu et donna instruction d'une voix basse : « Continuez à surveiller la résidence Pei. Surveillez aussi de près Meng Liulang. »
« Avec Meng Dalang absent, Meng Liulang n'est qu'un homme téméraire qui a du courage mais pas de stratégie. Nous devons saisir cette occasion pour avaler l'Armée de Beiping. »
De sombres courants agitaient la commanderie de Bohai.
La ville de Liaoxi, en revanche, présentait une tout autre scène.
Près de deux mois après la grande bataille, ceux aux blessures mortelles avaient été enterrés, et ceux aux blessures légères avaient presque tous guéri. L'herbe avait poussé sur les tombes du général Li et de son fils ; le peuple de la ville de Liaoxi soutenait toutes l'Armée de la famille Pei et avait complètement oublié le général Li et son fils.
Les blessures de Pei Qinghe avaient presque toutes guéri, et elle leva personnellement la bannière militaire de l'Armée de la famille Pei pour recruter de nouveaux soldats.
Le premier jour du recrutement, le peuple afflua pour s'engager, y compris un bon nombre de femmes.
Les soldates de l'Armée de la famille Pei patrouillaient en ville en faction chaque jour, touchant la solde et les vivres comme de simples soldats. Ces rumeurs confuses ne purent leur nuire le moins du monde.
Le peuple de la ville de Liaoxi trouvait les soldates très singulières. Après maintes questions, ils rassemblèrent leur courage et envoyèrent leurs filles et petites-filles.
Pei Qinghe avait convalesci dans la tente militaire pendant deux mois ; sa peau était devenue un peu plus claire, ses joues un peu plus pleines, et la faiblesse blafarde de sa blessure avait depuis longtemps disparu. Ce qui apparut devant le peuple fut le général Pei, altière et d'une prestance remarquable.
Pei Qinghe n'avait rien besoin de dire ; le simple fait de se tenir près du drapeau au caractère Pei attirait un flux ininterrompu de gens venus s'engager.
Yang Hu, Lu Feng et les autres regardaient avec une envie extrême.
Recruter des soldats avait toujours été la tâche la plus casse-tête. Pour l'Armée de la famille Pei, c'était sans effort.