L'empereur Jian'an ne parvint pas à comprendre et ne put s'en détacher.
La rage et la jalousie montèrent et brûlèrent ensemble, consumant entièrement la raison et le calme de l'empereur Jian'an. Il publia réellement un édit impérial et chargea le vice-ministre des Rites de le diffuser.
Lorsque Gao Yong et l'eunuque Shen apprirent la nouvelle, ils restèrent tous deux stupéfaits en même temps.
« Quoi ? L'empereur a publié un décret pour titulariser la générale Pei comme concubine impériale ? »
« Le sous-ministre Han qui porte le décret a déjà quitté le palais impérial ? Vite, vite, envoyez quelqu'un le rattraper ! »
L'eunuque Shen, exaspéré, se dressa soudain sur son lit. Il avait trop forcé, et sa tête tourna quelque peu. Gao Yong tendit la main pour soutenir l'eunuque Shen : « Ne t'agite pas d'abord, allonge-toi. »
L'eunuque Shen ne put plus rester couché, anxieux comme des fourmis sur une poêle chaude : « Que faire ! Commandant Gao, trouvez vite une solution ! Comment la générale Pei pourrait-elle accepter une telle humiliation ! »
Gao Yong roula les yeux avec agacement : « Que puis-je faire ? C'est un édit impérial écrit de la main même de l'empereur, qui oserait le bloquer ? Sont-ils las de vivre ? »
« Mais… »
« Pas de mais. » Gao Yong se raidit et dit : « Laissez l'empereur se heurter à la plaque de fer, se cogner la tête jusqu'au sang, faire le pitre, alors il se calmera naturellement tout seul. »
« Même s'il faut l'arrêter, ce n'est pas à nous de le faire. Il y a certainement des gens plus pressés que nous. »
Quelqu'un de plus pressé que Gao Yong et l'eunuque Shen existait bel et bien.
La vertueuse et magnanime impératrice Zhang ne put plus feindre. Les yeux rouges, elle quitta le palais et regagna la résidence Zhang, se plaignant en larmes au général Zhang : « … Cette Pei Qinghe n'est qu'une renarde. L'empereur est déjà ensorcelé, et dès que j'ai ouvert la bouche, il est entré dans une colère noire et m'a injuriée. Il a dit que j'étais étroite d'esprit, indigne d'être impératrice, et que je devrais demander à me retirer et abandonner la place d'impératrice. »
« Père, il faut que tu fasses justice pour ta fille ! »
Le visage du général Zhang s'assombrit.
La fureur jaillit des yeux de Zhang Yun, qui ricana : « Quel fils du Ciel ! C'est grâce à notre clan Zhang qu'il siège sur le Trône du Dragon. À présent qu'il n'a pas encore traversé le fleuve, il songe à brûler le pont. »
« Notre sœur est vertueuse et douce, elle gère le harem impérial, a donné des princes, et n'a commis aucune faute. Il ouvre la bouche pour répudier sa femme ! Cela montre qu'il ne prend pas notre clan Zhang au sérieux ! »
« Père, j'entre au palais dès maintenant pour l'interroger et voir ce qu'il a vraiment en tête ! »
Le général Zhang lança un regard furieux à Zhang Yun en colère : « N'agis pas à la légère ! »
« L'empereur languit après Pei Qinghe depuis plus de six ans, et maintenant il est aveuglé par les flammes de la jalousie, donc ce qu'il fait ne compte pas. »
« Alors on laisse faire comme ça ? » dit Zhang Yun avec colère : « En moins d'un jour, l'affaire se saura. Que pensera-t-on de notre clan Zhang ? Et notre sœur, rentrée chez elle avec un tel grief, allons-nous l'ignorer et la laisser humiliée ! »
Les larmes de Zhang Jingwan tombèrent comme un fil de perles brisées, roulant sans cesse.
Zhang Yun avait toujours chéri sa sœur et ne supportait pas de la voir ainsi. Le général Zhang eut aussi pitié de sa fille, mais il était bien plus calme que Zhang Yun : « Attends un peu. »
« Attendre jusqu'à quand ? »
« Attendre que le sous-ministre Han arrive à la ville de Liaoxi, attendre que Pei Qinghe renverse la table de colère la première. » Le général Zhang ricana : « Attendre que la figure du Fils du Ciel soit giflée enflée par Pei Qinghe, alors nous interviendrons. »
« À ce moment-là, la morale sera de notre côté. »
« Jingwan, tu rentres au palais tout de suite. »
Zhang Jingwan était pleine de grief : « Je ne veux pas y retourner, je veux rester à la maison quelques jours. »
« Bêtises ! » Le visage du général Zhang s'assombrit : « Tu es l'impératrice, comment peux-tu abandonner ton mari et ton fils pour retourner chez tes parents ? Veux-tu vraiment céder la place d'impératrice ? »
« Retourne au palais immédiatement ! »
Zhang Jingwan rentra en pleurant et retourna en pleurant au palais.
La scène imaginée de confrontation entre époux n'eut pas lieu. L'empereur Jian'an ne revint pas du tout et dormit directement au cabinet impérial.
Le lendemain, à la cour matinale, tout se passa comme d'habitude.
Le chancelier Pang, ce vieux renard, agit comme si de rien n'était. Le général Zhang et son fils firent également semblant de ne rien savoir.
Ce fut Meng Liulang qui ne cessa de jeter des coups d'œil à l'empereur Jian'an sur le Trône du Dragon.
L'empereur Jian'an avait probablement perdu la tête la veille, et aujourd'hui il se montra inattendu de stabilité et de prudence, discutant des affaires d'État avec tous les fonctionnaires. Après la cour, il retint spécialement son beau-père et son beau-frère.
L'empereur Jian'an exprima d'abord au père et au fils Zhang qu'il n'avait pas l'intention de répudier sa femme, et qu'hier n'étaient que des paroles de colère entre époux.
Le général Zhang exprima sa compréhension au Fils du Ciel et loua grandement ce dernier pour son affection et sa droiture.
L'empereur Jian'an poussa un soupir de soulagement et promit qu'après l'entrée de Pei Qinghe au palais et sa titularisation comme concubine impériale, la place d'impératrice titulaire reviendrait éternellement à Zhang Jingwan. Il dit aussi que lorsque l'aîné des fils atteindrait un an, il serait titularisé prince héritier.
Le général Zhang remercia à plusieurs reprises le Fils du Ciel pour sa grâce.
Zhang Yun n'avait pas cultivé un tel niveau, sa peau n'était pas assez épaisse, et l'entendant, il ne put s'empêcher de dire : « L'empereur a-t-il songé à quoi faire si Pei Qinghe refuse l'édit impérial ? »
L'empereur Jian'an révéla enfin la majesté dominatrice du Fils du Ciel : « La générale Pei est un fonctionnaire loyal et un bon général, loyal envers moi, elle ne désobéira pas au décret. »
Zhang Yun avala un froid reniflement.
Le Fils du Ciel était si confiant que personne ne pouvait rien dire.
Meng Liulang se rendit au palais du chancelier.
Le chancelier Pang connaissait parfaitement le but de la venue de Meng Liulang, mais fit semblant de l'ignorer. Dès que Meng Liulang mentionna l'édit impérial pour le mariage, le chancelier Pang détourna le regard et changea de sujet.
Meng Liulang n'avait pas le tempérament doux de son frère et perdit vite patience pour tourner autour du pot : « L'empereur a fait un geste aussi impulsif, imprudent et grossier. En tant que chef des fonctionnaires civils et vieux ministre du Palais de l'Est, le chancelier Pang ne compte-t-il pas conseiller l'empereur ? »
Le chancelier Pang soupira avec impuissance : « L'empereur ne se soucie même pas de la face de l'impératrice Zhang et du général Zhang. L'eunuque Shen est blessé et gît encore sur son lit. Comment moi, chancelier, pourrais-je ouvrir la bouche ? Même si j'épaississais mon visage et rassemblais mon courage pour y aller, par quel bout commencer ? »
Après avoir parlé, un autre long soupir : « Le jeune général Meng est loyal et droit, un homme de tempérament. Aujourd'hui je te conseille aussi quelques mots : sur cette affaire, tu ne dois pas ouvrir la bouche. De peur de provoquer le mécontentement et l'insatisfaction du Fils du Ciel. »
La colère refoulée dans le cœur de Meng Liulang s'embrasa soudain.
L'homme face à lui était son futur beau-père, pas un étranger. Meng Liulang garda son beau visage tendu et dit d'une voix grave : « L'Armée de Beiping vit et meurt pour l'empereur. Mon père et plusieurs frères sont tous morts sur le champ de bataille pour l'empereur. Si je fais entendre quelques griefs pour la générale Pei, cela fait-il de moi un ministre rebelle ? Le cœur de l'empereur est trop étroit. »
Le chancelier Pang tressaillit de la commissure des lèvres et jeta un coup d'œil au téméraire et impulsif Meng Liulang : « Comment ces deux affaires peuvent-elles être confondues ? La loyauté et la droiture de l'Armée de Beiping sont inégalées, tout le monde le voit, et l'empereur vous estime et vous traite, vous les frères, avec haut regard. Cela n'a rien à voir avec l'accueil de la générale Pei au palais comme concubine impériale. Même s'il y a quelque grief, c'est l'affaire de la générale Pei. »
« Toi qui sautes pour faire entendre des griefs, que fais-tu là ? »
Meng Liulang dit froidement : « Je ne supporte tout simplement pas que l'empereur humilie un grand général qui se bat sur le champ de bataille pour protéger le pays ! »
« Moi, Meng Ling, je suis aussi un général militaire. Si quelqu'un me dégoûte ainsi, je ne transigerai absolument pas, je ne céderai pas. Je renverserai la table et ferai un grand scandale. »
« Que le chancelier Pang regarde depuis les coulisses aujourd'hui, j'espère qu'il n'y aura pas un jour de regrets. »
Après avoir parlé, il se leva, agita sa manche et partit.
Le chancelier Pang fronça fortement les sourcils, hésita longuement avant de se lever, marcha jusqu'à la porte, soupira à nouveau, et s'arrêta.
Meng Liulang quitta en tempête le palais du chancelier et se rendit au palais du clan Pei.