Le soldat personnel bavard fut chassé sans ménagement.
La porte se referma, ne laissant dans la pièce que Meng Dalang, seul.
Meng Dalang sombra dans la réflexion.
Ce qu'avait dit le soldat personnel avait quelque sens. L'élan de l'Armée de la famille Pei était à son apogée, Pei Qinghe montrait ses griffes, et après cette bataille, amener l'Armée du Liao-ouest sous son commandement, ce n'était qu'une question de temps avant que l'Armée de Fanyang ne baisse la tête. Un territoire aussi vaste que le Youzhou appartiendrait tout entier à Pei Qinghe dans l'avenir.
Le général Zhang faisait le hautain, usant du Fils du Ciel pour commander les généraux militaires, mais sa véritable sphère d'influence se bornait au Jizhou.
En renommée et en force, Pei Qinghe était pleinement capable de se tenir épaule contre épaule avec le général Zhang. Quant au moral et au soutien populaire, elle le surpassait.
Si l'Armée de la famille Pei et la Marine de Bohai venaient à s'affronter un jour, de quel côté l'Armée de Beiping se rangerait-il ? Fallait-il encore y réfléchir ? Puisque leur position était déjà scellée, pourquoi ne pas aller plus loin par le mariage et l'alliance ?
Le fin et capable Shi Yan des familles Shi et Wang pouvait entrer dans la famille comme gendre, et le jeune, bel et brave Yang Huai pouvait aussi entrer comme gendre — pourquoi lui, estropié de près de trente ans, ne le pourrait-il pas ?
La troisième figure de l'Armée de la famille Pei, Mao Hongling… Quelques années plus tôt, lorsqu'il s'était rendu au Village de la famille Pei avec son père, il l'avait rencontrée et fréquentée. Elle était belle de visage, douce de tempérament, prévenante et méticuleuse. Il ne pourrait plus faire d'enfant à une femme de sa vie, mais s'il épousait Mao Hongling, il gagnerait un fils tout fait.
S'il n'avait pas eu cette pensée, cela aurait été fini. Mais une fois l'idée prise, elle s'emboîtait partout à la perfection.
Les adultes ne parlent pas de romance ; ils regardent les bénéfices pratiques. Si ce mariage pouvait se faire, les avantages qu'il apporterait étaient innombrables !
Hélas, il ne pouvait encore quitter son lit. Réfléchir davantage ne servait à rien ; il ferait mieux de rester couché sagement à soigner ses blessures !
Les deux jours suivants, l'eunuque Shen vint « rendre visite » à Meng Dalang à plusieurs reprises. Mais Meng Dalang excella à jouer le tai-chi ; dès que l'eunuque Shen abordait un sujet, Meng Dalang le détournait, ou l'esquivait en prétextant que soigner ses blessures impliquait de ne pas trop penser ni s'inquiéter.
L'eunuque Shen était plein de frustration rentrée et n'osait pas aller provoquer Pei Qinghe. Cette lettre personnellement écrite par le Fils du Ciel fut apportée là et ramenée telle quelle.
L'Empereur Jian'an attendit avec une impatience grandissante pendant plus d'un mois et finit par voir l'eunuque Shen revenir.
L'Empereur Jian'an ne put contenir son urgence et fit immédiatement signe à tous de se retirer, ne gardant que l'eunuque Shen et Gao Yong dans le Cabinet impérial.
« As-tu remis ma lettre à Qinghe ? » Les deux hommes devant lui étaient ses confidents, aussi l'Empereur Jian'an n'avait-il pas à cacher son intention, son ton laissant percer l'attente et l'empressement.
L'eunuque Shen tergiversa, bredouilla, lança des regards suppliants vers Gao Yong.
Gao Yong détourna silencieusement les yeux.
Ils savaient tous deux que l'Empereur Jian'an se berçait d'illusions. Personne n'avait envie de briser le doux rêve du maître. Cela semblait inévitable aujourd'hui, alors que l'éloquent eunuque Shen soit celui qui le dise !
L'Empereur Jian'an fut quelque peu mécontent : « Je te demande — pourquoi regardes-tu le commandant Gao ? Tu es allé au Liaoxi proclamer l'Édit impérial ; tu n'as tout de même pas manqué de voir la Générale Pei ! »
L'eunuque Shen maudit intérieurement Gao Yong pour sa déloyauté, serra les dents et tira de son sein la lettre qu'il portait depuis plus d'un mois, la posant sur le bureau impérial.
Le sourire de l'Empereur Jian'an se figea, la colère flamba dans ses yeux : « Pourquoi ma lettre n'a-t-elle pas été remise en mains propres à la Générale Pei ? »
L'eunuque Shen s'agenouilla, n'osant pas lever les yeux sur le visage du Fils du Ciel : « Ce serviteur l'a remise, mais la Générale Pei ne l'a pas acceptée. La Générale Pei a même annoncé publiquement qu'elle ferait venir l'intendant Shi pour qu'il entre dans la famille comme gendre, et qu'elle célébrerait le mariage sitôt ses blessures guéries ! »
Le Cabinet impérial tomba soudain dans le silence.
On n'entendait plus que la respiration lourde de l'Empereur Jian'an.
Gao Yong jeta un rapide coup d'œil au visage figé du Fils du Ciel, puis détourna à nouveau le regard, feignant d'être un poteau de bois muet.
Bang !
Un laver-pinceau fut lancé au front de l'eunuque Shen, fendant immédiatement la chair, le sang coulant sur son visage.
L'eunuque Shen endura la vive douleur sans s'essuyer, se prosternant sans cesse et suppliant grâce : « Ce serviteur est inutile ; c'est toute la faute de ce serviteur. Puisse Votre Majesté calmer sa colère — qu'elle n'altère pas le Corps du Dragon. »
Claque !
Un lourd mémoire s'écrasa sur la poitrine de l'eunuque Shen et tomba au sol.
L'eunuque Shen n'osa ni esquiver ni éviter, continuant à se prosterner et à plaider coupable.
L'Empereur Jian'an devint fou, jetant tous les mémoires à portée de main.
Quand l'Empereur Jian'an saisit la lourde pierre à encre pour la lancer, Gao Yong ne put plus se retenir et bougea, utilisant son fourreau pour frapper la pierre à encre et la faire dévier : « Votre Majesté, calmez votre colère ! L'eunuque Shen sert Votre Majesté depuis plus d'une décennie, avec mérite et labeur. Votre Majesté compte-t-elle tuer l'eunuque Shen aujourd'hui seulement pour évacuer sa rage ? »
Dans sa fureur towerante, l'Empereur Jian'an n'entendit pas l'avertissement du loyal ministre et déversa sa colère directement sur lui : « Gao Yong ! Quel grand courage tu as ! Ce que je fais requiert-il ton avis ?! »
Gao Yong serra les lèvres, réprima sa colère intérieure et s'agenouilla sans expression pour plaider coupable : « Ton subordonné a parlé hors de propos ; puisses Votre Majesté infliger le châtiment ! »
Quel tort l'eunuque Shen avait-il commis ?
Quel tort Gao Yong avait-il commis ?
Lui, ce Fils du Ciel faible et inutile, était tenu dans les mains du père et du fils Zhang, avec peu de gens fiables et utilisables autour de lui. La fille qu'il admirait depuis des années prenait un autre homme pour mari, et en tant que Fils du Ciel, il était totalement impuissant — rien qu'une rage impuissante.
L'Empereur Jian'an rugit les yeux rouges : « Tous, sortez ! Sans mon instruction, personne n'entre. »
L'eunuque Shen s'inquiétait pour son maître et voulut parler, mais Gao Yong lui saisit le bras, le faisant trébucher hors de la pièce sans contrôle, jusqu'à une salle latérale vide.
« Lâche-moi. » L'eunuque Shen avait la tête qui tournait, marmonnant bas : « Il faut que je retourne, laisse le maître évacuer sa frustration — qu'elle n'altère pas le Corps du Dragon. »
Gao Yong le trouva bruyant et scella son point d'acupuncture de mutisme. Il fit aussi venir le médecin impérial.
Le médecin impérial fut lui aussi effrayé, et voyant le visage du commandant Gao noir comme le fond d'une marmite, il n'osa pas en demander davantage, nettoya, appliqua le médicament et banda l'eunuque Shen en silence.
Après le départ du médecin impérial, Gao Yong appuya sur quelques points : « Si tu veux rester en vie, ne pense pas à voir l'Empereur aujourd'hui. Reste là couché sagement. »
L'eunuque Shen cessa de faire des vagues, gisant misérablement avec deux filets de larmes coulant de ses yeux : « Sa Majesté est trop à plaindre, son affection pure gâchée en vain. La Générale Pei est trop froide et sans cœur. Pour elle, Sa Majesté a manœuvré contre le général Zhang et son fils, insistant pour l'enfeoffir comme Grand Général de premier rang. Une telle faveur n'a pas d'égale sous le ciel. Comment a-t-elle pu faire l'aveugle et prendre ce Shi Yan pour mari… »
« Et après ? La Générale Pei devrait-elle se battre désespérément d'un côté et entrer au palais pour être la Concubine impériale du Fils du Ciel de l'autre ? »
Gao Yong n'en put plus écouter, son ton devint tranchant : « La Générale Pei est une féroce générale sans pareille. Sa Majesté admire sa bravoure, sa vaillance et sa férocité au combat,却 veut la cueillir pour en faire une fleur dans un vase. N'est-ce pas un rêve de fou ?
Si Sa Majesté pouvait épouser la Générale Pei comme Impératrice, cela pourrait à peine se concevoir. Mais le palais a déjà l'Impératrice Zhang et le fils aîné légitime du Fils du Ciel. Sur quel fondement ose-t-il encore convoiter la Générale Pei ? Une Concubine impériale n'est qu'une concubine noble. Si j'étais la Générale Pei, je n'aurais pas enduré jusqu'à aujourd'hui — j'aurais asséné un coup sur la tête à Sa Majesté depuis longtemps ! »
Seul un général militaire peut vraiment comprendre à quel point Pei Qinghe est puissante.
Une telle figure doit être chérie, respectée et ralliatée. Que le Fils du Ciel fantasme sur l'idée de l'emmener dans le Harem impérial est simplement absurde !
Gao Yong porta son verdict final : « Sa Majesté ferait bien de revenir à la raison, sinon cela suscitera assurément de grands ennuis. »