Li Chi ne se souciait nullement du mépris que les autres affichaient à son égard.
L'Armée de Guangning était encore une armée indépendante avec sa propre bannière. La position de l'Armée de Fanyang était délicate et sa situation embarrassante. L'Armée de Pingyang n'était liée que par une alliance matrimoniale. Quant à l'Armée de Beiping, c'était une armée fidèle à la Cour impériale.
L'Armée de Liaoxi, en revanche, avait abaissé sa bannière et s'était entièrement soumise à l'Armée de la famille Pei. C'était là son avantage unique, permettant au dernier venu de surpasser les autres.
« La plupart des hommes valides capturés se sont enfuis. Quant à ceux qui ne l'ont pas fait, après cette bataille, ils sont également entièrement dévoués à la générale. » Li Chi savait vraiment parler : « Ceux qui sont encore à la caserne souhaitent tous sincèrement rejoindre l'Armée de la famille Pei. Veuillez leur donner une chance, Générale. »
Donnez-m'en une aussi.
Je veux trop m'élever.
Yang Hu ne put plus le supporter et toussa une fois : « La générale se remet encore de ses blessures. Cette affaire peut attendre que la générale en ait discuté avant de décider. »
Lu Feng enchaîna aussitôt : « Le général Yang a raison. De plus, l'Armée de la famille Pei est réputée pour sa discipline militaire stricte, et son entraînement des troupes est le plus rigoureux et le plus éprouvant. Avec les fondations de l'Armée de Liaoxi telles qu'elles sont, pourra-t-elle maintenir la discipline militaire ! »
Cette pique était à la fois ferme et précise.
Li Chi força un sourire et jeta un regard de travers : « Les affaires de notre Armée de la famille Pei ne vous regardent pas. À votre place, je ferais dès maintenant écrire une lettre pour persuader le général Lu de se rendre à la générale au plus vite. Ainsi, si un conflit éclate plus tard, je n'aurai pas à mener les troupes de la générale pour combattre l'Armée de Fanyang. Après tout, nous étions des frères qui avons combattu côte à côte. Je ne veux pas prendre vos têtes, à vous père et fils ! »
Lu Feng fut lui aussi touché au cœur et se mit immédiatement en rage, se dressant d'un bond, le poing serré.
Li Chi ricana, retroussant ses manches. Il était entré à la caserne à douze ans, commençant comme simple soldat, et s'était frayé un chemin jusqu'à aujourd'hui à coups de lame et de lance. Il ne craignait de se battre contre qui que ce soit.
Song Dalang s'efforça anxieusement d'apaiser les deux camps.
Yang Hu était différent ; il saisit l'occasion pour attiser le feu avec sarcasme, espérant que Li Chi et Lu Faust en viennent aux mains. Ainsi, la générale pourrait voir que lui, Yang Hu, était le plus honnête et le plus obéissant.
La voix de Pei Qinghe résonna, glaciale : « Si vous continuez à faire du grabuge, vous sortez tous ! »
La tente militaire plongea instantanément dans le silence.
Li Chi baissa vivement les mains et laissa retomber ses manches. Lu Faust abaissa maladroitement son poing. Song Dalang et Yang Hu fermèrent tous deux la bouche.
Pei Qinghe garda le visage impassible, son regard froid balayant les visages de tous comme un tranchant de lame : « La façon de réorganiser l'armée est une affaire pour plus tard. Pour l'instant, régler les suites de la bataille, laisser les soldats blessés récupérer et apaiser le peuple sont les priorités absolues. »
« Vous disciplinerez chacun vos troupes. Quiconque violera la discipline militaire à ce moment sera sévèrement puni sans merci. »
L'assemblée joignit les mains en acquiesçant, puis se retira docilement.
Shi Yan, qui attendait hors de la tente militaire, entra en portant un bol de décoction médicinale. Pei Qinghe prit le bol et le vida d'un trait. La décoction laissa une amertume interminable entre ses lèvres et ses dents.
'Ce sont tous des bons à rien qui ne font que parler sans agir.' Pei Qinghe bouillait intérieurement et maugréa bas : 'Surtout Li Chi, rusé et fourbe, qui intrigue et accapare, allant jusqu'à entraîner les autres dans sa chute. Ce n'est pas un bon élément !'
Shi Yan ne put s'empêcher de rire : « Hier encore, vous louiez Li Chi d'avoir maintenu la stabilité à Liaoxi. Pourquoi le maudissez-vous ainsi aujourd'hui ? »
Pei Qinghe renifla légèrement et rapporta la scène précédente : « …Bien que nous ayons remporté une victoire, ce fut une victoire à la Pyrrhus, et maintenant c'est le chaos. Chaque armée a subi de lourdes pertes au combat et a un besoin urgent de reconstituer ses effectifs. Li Chi s'empresse de prêter serment, espérant changer de bannière pour rallier le drapeau au caractère Pei et se rétablir à Liaoxi. Hissez la bannière de la famille Pei maintenant, et il nous trahira peut-être plus tard.
Yang Hu ne veut pas changer de bannière militaire et ne veut pas être éclipsé par Li Chi. Il ne supporte pas la vue de Li Chi.
Lu Faust a déjà envoyé secrètement une lettre à l'Armée de Fanyang, mais hélas, la suite à donner ne dépend pas de lui ; c'est le général Lu qui doit trancher. Ces derniers jours, Lu Faust a donc été le plus anxieux et le plus agité.
Quant à la famille Song, elle souhaite naturellement la montée en puissance de l'Armée de la famille Pei. À l'avenir, elle pourra s'appuyer sur l'élan de notre Armée de la famille Pei pour tenir fermement la commanderie de Pingyang.
Chacun a ses petits calculs égoïstes. Réunis, ils ne s'entendent pas, chacun plein d'épines — comment ne pas faire du grabuge ? »
Shi Yan pouffa bas : « Quels que soient leurs calculs, devant la générale, ils doivent encore baisser la tête et obéir aux ordres. »
Pei Qinghe rit malgré elle : « Tu sais vraiment parler. Continue ; j'adore t'entendre. »
« Tout ce que j'ai dit est la vérité », rit Shi Yan. « Ils se disputaient férocement, et j'en ai entendu pas mal dehors. Qu'importe comment ils argumentaient, tout visait à espérer un statut plus élevé dans l'Armée de la famille Pei et une plus grande faveur de la générale. Dès que vous avez parlé, ils se sont tous tus. »
Seule Pei Qinghe pouvait faire en sorte que ces généraux militaires indomptés se soumettent sincèrement et baissent la tête.
La colère de Pei Qinghe était déjà retombée. Elle sourit et soupira : « Il me faut guérir au plus vite, nettoyer le désordre, et remonter le moral et les cœurs. »
Ces affaires ne pouvaient être gérées que par elle.
Pei Yun gérait les affaires intérieures de l'Armée de la famille Pei sans problème. Mais son prestige à l'extérieur était insuffisant, et elle ne pouvait pas contrôler des gens comme Li Chi, Yang Hu et Lu Faust.
Hélas, pour ce qui était de guérir des blessures, l'impatience n'y changerait rien.
Lu Dongqing, dont l'art médical était le plus consommé, venait chaque jour examiner Pei Qinghe. Sous les questions et les instances de Pei Qinghe, Lu Dongqing finit par ouvrir la bouche et répondit : « La générale a perdu trop de sang ce jour-là et est restée inconsciente plusieurs jours avant de se réveiller. Elle doit se reposer paisiblement pendant au moins deux mois. »
Pei Qinghe fronça les sourcils. « Je n'ai pas tout ce temps. »
Lu Dongqing dit indifféremment : « Alors je n'ai pas de méthode. Je ne suis qu'un médecin, pas un immortel. »
Pei Qinghe : « … »
Shi Yan retint son rire, raccompagna le médecin militaire Lu, puis réconforta doucement Pei Qinghe. Pei Qinghe dit avec irritation : « Avec le mauvais caractère de Lu Dongqing, le médecin impérial Lu espère encore délirement une alliance matrimoniale avec notre clan Pei ! Qui le voudrait ! »
Pei Qinghe afficha un dédain total. Shi Yan grimaça : « De toute façon, tant que la générale ne l'aime pas, c'est bien. »
Pei Qinghe sourit et lui roula des yeux.
Ce petit homme n'oubliait jamais de goûter au vinaigre sec, en toute circonstance.
Une demi-lune plus tard, Pei Qinghe put se lever et marcher lentement. Les récompenses de la Cour impériale étaient également arrivées.
Au-delà des attentes de Pei Qinghe, l'empereur Jian'an ignora l'opposition du général Zhang et lui accorda les récompenses qu'elle méritait.
Après le général Situ et le général Zhang, Pei Qinghe devint la troisième grande générale de premier rang formellement nommée par la Cour impériale.
Celui qui vint apporter le décret impérial était le confident de l'empereur Jian'an, l'eunuque Shen.
« Félicitations à la grande générale Pei ! » L'eunuque Shen hocha la tête et s'inclina, souriant avec obséquiosité. « La grande générale a mené ses troupes pour vaincre les barbares Xiongnus, défendre la ville de Liaoxi et établir un mérite militaire illustre. Elle est indéniablement une grande générale de premier rang. »
« Pour parler franchement à la grande générale, ce décret impérial a connu bien des rebondissements. Le général Zhang a toujours maintenu une attitude opposée, mais l'empereur l'a ignoré et a insisté pour promulguer le décret. »
Et alors ?
Avec un simple titre vide accordé à la légère, ils voulaient qu'elle baisse la tête en signe de loyauté ? Le mieux serait qu'ils puissent la prendre, elle et son armée, d'un seul coup ?
Pei Qinghe tira le coin de sa bouche, esquissant un sourire ambigu. « Eunuque Shen, si vous avez quelque chose à dire, parlez franchement ! »
L'aura dominatrice et l'intention meurtrière forgées et trempées par d'innombrables tueries sur le champ de bataille se révélèrent légèrement, suffisant déjà à glacer d'effroi le cœur de l'eunuque Shen.
L'eunuque Shen réprima fortement l'envie d'essuyer la sueur de son front avec sa manche et dit d'un sourire forcé : « La grande générale est la personne la plus avisée au monde. L'intention de l'empereur est sûrement claire pour la grande générale, aussi ce serviteur n'a-t-il pas besoin d'en dire plus. »